В тусклом свете его растрёпанная фигура ничуть не скрывала ослепительной красоты. Алый наряд и чёрные волосы мягко колыхались на сквозняке, на совершенном лице играла лёгкая улыбка, алые губы изогнулись в соблазнительной усмешке — столь пленительной и неотразимой, что даже необыкновенная жемчужина в его руке поблекла, словно признавая своё подчинённое положение.
В воздухе разнёсся томный, завораживающий голос, полный меланхолии и страстной нежности.
Такой момент, такой пейзаж, такой человек… Достаточно одного взгляда, чтобы обычный человек потерял голову от восторга и счастья. А уж если к этому добавить ещё и столь трогательные слова…
Но Юэ Хуа Цзинь, разумеется, не была обычной. Услышав эти слова, она перестала и плакать, и бить кулаками, а лишь широко распахнула глаза и с любопытством уставилась на Байли Чэньфэна:
— Старший брат, ты любишь мужчин?
Байли Чэньфэн только что собрал всю свою отвагу для признания и уже махнул на всё рукой, ожидая приговора, но никак не ожидал подобного вопроса. «Люблю мужчин?» — хотелось ему крикнуть, что он терпеть не может мужчин, но кто виноват, что именно его младший братец — мужчина?
Глядя на любопытное лицо Цзинь-эр, он неловко кивнул.
Юэ Хуа Цзинь тут же воскликнула:
— Ага! Вот оно что! Значит, правда, что между тобой и Мэн Учэнем?
Байли Чэньфэн всё ещё тревожился, как его воспримет Цзинь-эр, и не обратил внимания на её слова, машинально снова кивнув.
Лишь спустя мгновение он понял, что кивнул не туда, и поспешно поправился:
— Я люблю мужчин… Нет-нет-нет! Я не люблю мужчин! Я люблю тебя!
Цзинь-эр с недоумением посмотрела на него и приложила ладонь ко лбу Байли Чэньфэна:
— Неужели у тебя жар? Ты совсем запутался в словах.
На ощупь кожа и правда была горячее её собственной. Юэ Хуа Цзинь испугалась: в пещере нет ни воды, ни лекарств, да и выход сверху завален. Что делать?
— Я поняла, ты бредишь от жара, — обеспокоенно сказала она. — Это моя вина — я не заметила раньше. Оставайся здесь, я осмотрю окрестности, не найдётся ли другого выхода. Нам срочно нужно убираться отсюда.
Бредит? После стольких усилий, чтобы наконец признаться, его слова сочли бредом?
Байли Чэньфэн обессилел и медленно закрыл свои чарующие очи, притворившись, будто отдыхает. С таким Цзинь-эр он был совершенно бессилен.
* * *
В это время у озера Дунлань.
Мэн Учэнь и Сюань Мин молча стояли перед развалинами.
— Молодой господин, неужели господин Юэ действительно смог обнаружить то место? Может, он и вправду тот самый, о ком говорится в пророчестве? — с недоумением спросил Сюань Мин.
Мэн Учэнь спокойно ответил:
— Я чувствую в ней дыхание древнего дракона и древней фениксы. Я уверен — она и есть та, о ком предсказано.
Сюань Мин окинул взглядом руины и обеспокоенно спросил:
— А не грозит ли молодому господину Юэ опасность? И ведь с ним отправился наследник рода Байли — не причинит ли он вреда господину Юэ?
Мэн Учэнь нахмурился:
— Цзинь-эр — избранная, с ней ничего не случится. А вот насчёт Байли Чэньфэна… Я не могу ничего о нём предсказать. Сюань Мин, ты ведь знаешь: в этом мире есть лишь один человек, чью судьбу я не в силах увидеть. Я подозреваю, что он…
Он не договорил, ещё сильнее сдвинув брови.
— Что?! — на лице обычно невозмутимого Сюань Мина появилось редкое выражение шока. — Молодой господин, вы имеете в виду… Неужели это возможно?
А в пещере тем временем Юэ Хуа Цзинь уже разорвала часть своей одежды и перевязала рану на спине Байли Чэньфэна. Теперь она смотрела на тёмный, зияющий проход, только что обнаруженный у стены пещеры.
Из тоннеля дул ледяной ветер, несущий затхлый, гнилостный запах. Куда ведёт этот ход? Насколько он глубок? Есть ли в нём выход? А еда?
Никто не знал.
К тому же состояние Байли Чэньфэна ухудшалось: жар усиливался, а без лекарств рана могла воспалиться — последствия были бы катастрофическими.
Им нужно было срочно покинуть это место.
Байли Чэньфэн почувствовал её тревогу и хриплым, но твёрдым голосом произнёс:
— Цзинь-эр, со мной всё в порядке. Даже если впереди адские муки — мы пройдём их вместе!
Юэ Хуа Цзинь обернулась и встретилась взглядом с его решительными, полными упорства глазами. Лёгкая улыбка тронула её губы.
— Хорошо!
Какими бы ни были опасности и трудности впереди, теперь они будут разделены. Все тайны, все неизвестности — они раскроют вместе. Возможно, их ждёт смерть или новая жизнь… Но главное —
Они не будут одни!
Поскольку в этом месте нельзя было использовать ни ци, ни пространственные артефакты, они двигались вперёд, освещая путь лишь тусклым сиянием жемчужины Байли Чэньфэна.
В узком, бесконечном тоннеле витал затхлый запах разложения, повсюду царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом их шагов и ледяными порывами ветра.
Хотя проход был настолько узким, что позволял идти лишь одному, он уходил глубоко под землю, становясь всё более влажным и холодным.
Они шли неторопливо, но уверенно. Байли Чэньфэн шёл впереди — чтобы первым принять на себя любой удар.
Юэ Хуа Цзинь следовала за ним, глядя на его спину и чувствуя сложные эмоции.
Она часто дразнила его, спорила, но он вновь и вновь спасал её — даже ценой собственной жизни. Она прекрасно понимала смысл его признания, просто не знала, как на него ответить, и потому увела разговор в сторону.
Будь она наивной девушкой, наверное, давно влюбилась бы в него. Жаль только, что столь прекрасный человек любит мужчин… А ведь она, хоть и носит мужскую одежду, на самом деле — женщина. Значит, между ними ничего не может быть.
При этой мысли на губах Цзинь-эр мелькнула горькая усмешка. В такой неопределённой обстановке, когда жизнь висит на волоске, она ещё способна думать о подобном?
Внезапно высокая, прямая спина впереди резко замерла.
Юэ Хуа Цзинь не успела среагировать и уткнулась ладонью ему в спину. Под пальцами мышцы мгновенно напряглись, тело дрогнуло, но он не издал ни звука.
Она поняла: задела рану. Поспешно отдернула руку, но в следующее мгновение её зрачки сузились от ужаса…
Вдалеке, на высоте более двух чжанов под сводом тоннеля, мерцали две алые точки — то вспыхивая, то гася, словно призрачные огоньки в кромешной тьме, зловещие и неестественные.
Внезапно эти огни стремительно понеслись к ним!
Со свистом крыльев, издавая едва уловимый шелест…
— Проклятье! Кровососущие летучие мыши! — только теперь Юэ Хуа Цзинь разглядела существо: огромная чёрная летучая мышь!
Эти твари живут колониями. Если здесь одна — значит, рядом и остальные. Убей одну — запах крови привлечёт ещё больше!
Вероятно, именно кровь с раны Байли Чэньфэна привлекла их. В ушах зазвенело от мерзкого хлопанья крыльев, и вдали начали сгущаться чёрные пятна, словно чёрная река, несущаяся волнами, источая зловоние смерти.
— Цзинь-эр, осторожно! — Байли Чэньфэн взмахнул деревянной палкой, которую она нашла ранее, и загородил её от нападения.
Без ци палка не могла нанести существенного урона — лишь отбивала тварей.
Юэ Хуа Цзинь с тревогой смотрела на происходящее. Так продолжаться не может. Чем дольше они промедлят, тем хуже для них. Нужно срочно найти способ справиться с ними.
* * *
Кровососущих летучих мышей перед Байли Чэньфэном становилось всё больше. Некоторые уже впивались зубами в его тело, но он по-прежнему стоял как щит, не позволяя им приблизиться к Цзинь-эр ни на шаг.
Юэ Хуа Цзинь в отчаянии огляделась и вдруг заметила над собой, на своде тоннеля, огромную летучую мышь, вдвое больше остальных, размером с молодого орла. Её зловещие алые глаза безмятежно наблюдали за схваткой.
Королева стаи!
Цзинь-эр присела и вытащила из-за голенища кинжал — привычка, унаследованная ещё из прошлой жизни. Даже обладая пространственным кольцом, она не изменила этой привычке.
Сосредоточившись, она прищурилась, нацелилась в уязвимое место королевы и вложила в бросок всю свою силу.
— Свист!
Кинжал пронзил тело летучей мыши, вонзившись точно в сердце.
— Пиииии!
Тварь издала пронзительный, леденящий душу визг, эхом разнёсшийся по всему тоннелю…
Постепенно её глаза, ещё недавно полные зловещего блеска, погасли. Тело обмякло и рухнуло на землю.
Лишившись предводительницы, стая в панике закружилась над головами, завизжала и одна за другой бросилась прочь — сначала одна, затем всё больше и больше, пока не скрылась в боковых ответвлениях тоннеля.
Вскоре в проходе остались только они двое и труп королевы. Они переглянулись и понимающе улыбнулись — всё было сказано без слов.
Юэ Хуа Цзинь вытащила кинжал из тела летучей мыши и двинулась дальше вслед за Байли Чэньфэном. Внезапно её взгляд застыл на его спине.
Рана снова открылась после недавней схватки. Кровь уже пропитала лохмотья алого наряда — не разглядишь, если не присмотреться.
Цзинь-эр резко схватила его за плечо. Лицо Байли Чэньфэна было мертвенно-бледным, крупные капли пота стекали по лбу. Сердце её сжалось:
— Байли Чэньфэн! Почему ты молчал, что рана открылась?
Он тяжело дышал, но всё же слабо улыбнулся:
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся. Нам нужно как можно скорее выбраться отсюда.
Цзинь-эр фыркнула и принялась расстёгивать его одежду, чтобы осмотреть рану. Кожа под её пальцами была обжигающе горячей. Жар не спал.
Разорвав остатки своей одежды, она перевязала рану заново. В глазах её читалась тревога: они должны найти выход или хотя бы воду и еду. Иначе Байли Чэньфэн может не выдержать!
Мысль о том, что он может умереть, вызывала в ней хаос чувств — тревогу, раздражение, беспокойство. Она вспомнила его дерзкую, соблазнительную улыбку, его доброту, его готовность отдать жизнь за неё в последний момент.
Нет, надо обязательно найти выход.
В тёмном, сыром тоннеле её мысли путались, как клубок ниток. Каждый шаг давался с трудом.
Через неизвестно сколько времени извилистый проход раздвоился. Они остановились перед двумя одинаковыми ответвлениями.
Оба выглядели так же, как и предыдущий участок — лишь немного шире, позволяя идти вдвоём. Внутри царила непроглядная тьма, словно чёрная бездна, полная зловещего холода.
— Куда пойдём? — спросила Юэ Хуа Цзинь.
Байли Чэньфэн сделал шаг вперёд, замер на мгновение и указал на левый проход:
— Ветер дует оттуда. Если я не ошибаюсь, выход должен быть в этом направлении.
Цзинь-эр кивнула — она думала о том же. Зная, что он ранен и в жару, а впереди могут поджидать новые опасности, она решительно шагнула вперёд и первой вошла в левый тоннель.
Сзади раздался тихий, чуть грустный голос Байли Чэньфэна:
— Цзинь-эр, ты так мне доверяешь?
Она остановилась, обернулась и бросила на него ослепительную улыбку:
— Конечно, верю! Даже если нас ждёт смерть — с тобой, старший брат, я не пожалею ни о чём.
И, сказав это, пошла дальше.
Байли Чэньфэн на мгновение замер, а затем улыбнулся. «Цзинь-эр, раз ты так мне веришь, я ни за что тебя не подведу. Даже если мне суждено умереть — я выведу тебя отсюда живой».
* * *
http://bllate.org/book/2883/317302
Готово:
