За пределами империи Гули тянулись бесконечные холмы, один за другим. Чтобы добраться до империи, нужно было пересечь их все.
— Старший, впереди повозка загородила дорогу, — доложил Лэй Мин, бежавший в авангарде. На узкой тропе поперёк лежала повозка. Рядом стояли двое — кучер исчез, лошадь пропала.
Юэ Хуа Цзинь подошла ближе и внимательно осмотрела незнакомцев. Впереди стоял юноша в белом, почти её ровесник, а за ним — мрачный, суровый мужчина в чёрном, явно его телохранитель.
Почувствовав чужой взгляд, юноша поднял глаза и заметил приближающихся Юэ Хуа Цзинь и её спутников.
Он радостно подбежал к ней и, широко распахнув большие, влажные, невинные глаза, умоляюще заглянул ей в лицо:
— Братец, наша лошадь испугалась и покатилась вниз по склону! Я впервые выехал из дома и совсем не знаю дороги. Не мог бы ты отвести меня в Личэн?
— В Личэн? Значит, ты собираешься участвовать в состязании алхимиков? — состязание как раз проходило в Личэне. В это время года все, кто направлялся туда, либо выполняли задания как наёмники, либо собирались участвовать в соревнованиях.
— Да! — воскликнул юноша. — И ты тоже едешь туда? Возьми меня с собой, пожалуйста?
И снова он уставился на неё теми же огромными, просящими глазами.
— Молодой господин… — нахмурился чёрный стражник позади него, явно недовольный происходящим.
— Сюань Мин, всё в порядке. Этот братец не плохой человек. Нам ничего не стоит сказать правду, — успокоил его юноша, обернувшись.
Затем снова повернулся к Юэ Хуа Цзинь и, мягко поджав губки, повторил:
— Ну пожалуйста, братец? Мы не доставим вам хлопот. Позвольте нам следовать за вами!
Волосы юноши были чёрны, как смоль: лишь на макушке они были собраны в аккуратный пучок, остальные же рассыпались по плечам. Его брови изящно изгибались, глаза — большие, яркие и влажные, с длинными пушистыми ресницами, которые трепетали при каждом взгляде. Носик — маленький и изящный. А когда он надул губы, прося о чём-то, они казались особенно сочными и алыми. Он был невероятно мил.
В прошлой жизни Юэ Хуа Цзинь обожала именно таких милых мальчиков. Возможно, потому что сама долгие годы жила во тьме и всегда тянулась к чему-то чистому и прекрасному.
Увидев такое милое выражение лица, Юэ Хуа Цзинь моментально растаяла и, сама того не осознавая, кивнула в знак согласия.
Как только она кивнула, юноша радостно подпрыгнул:
— Ура! Братец согласился! Сюань Мин, ты видел? Братец согласился!
Все из отряда «Пламя» улыбнулись, наблюдая за этой сценой.
Юноша замер, заворожённый улыбкой Юэ Хуа Цзинь, и тихо прошептал:
— Братец… ты такой красивый.
При этих словах смех в отряде стал ещё громче.
Империя Гули становилась всё ближе.
По дороге встречалось всё больше людей: кто-то шёл большими группами по тридцать–сорок человек, кто-то — небольшими компаниями, а кто-то — в одиночку.
Большинство направлялись в Личэн ради состязания алхимиков. Те, кто шёл группами, были наёмниками: одни сопровождали нанимателей, другие, как и отряд «Пламя», преследовали собственные цели. Ведь после исчезновения множества алхимиков и приближения дня состязаний любой разумный человек понимал: именно там можно найти подсказки.
Из-за растущего потока людей и появившегося милого спутника отряд перестал бежать, чтобы не привлекать излишнего внимания.
К вечеру они достигли горного хребта Цанлинь. За ним начиналась империя Гули.
Цанлинь состоял из множества сопок, в лесах которых водились стаи низших демонических зверей. Однако для отряда «Пламя» такие твари не представляли никакой угрозы.
Солнце скрылось за горизонтом, небо окрасилось багровыми оттенками, а облака принимали всё новые и новые формы. В лесу начало темнеть.
До наступления полной темноты отряд разбил лагерь на небольшой поляне.
Цанлинь был огромен — путь через него занимал два дня, а проехать на повозке было невозможно. Поэтому многие путешественники останавливались здесь на ночлег.
Отряд «Пламя» выбрал место у самой опушки. Хотя это и делало их первыми мишенями для нападения зверей, для них это было скорее преимуществом: стаи демонических зверей стали бы отличным ужином.
Уже десять дней они питались исключительно сухим пайком и давно мечтали о горячей еде.
— Братец, я видел в ручье рыбу! Давай поймаем и пожарим? — с надеждой спросил юноша, глядя на Юэ Хуа Цзинь.
Та обрадовалась: и правда, давно не ели ничего свежего.
Они направились к ручью. Юноша засучил рукава и попытался схватить рыбу голыми руками, но только распугал её. Юэ Хуа Цзинь покачала головой с улыбкой:
— Лучше я сама.
Она достала из пространственного кольца свой меч, метко метнула его в воду и вытащила с насаженной на остриё упитанной рыбиной.
— Ух ты, братец, ты так крут! — восхитился юноша.
Юэ Хуа Цзинь улыбнулась. В прошлой жизни такие навыки были необходимы для выживания. Раньше, когда она жила в глухом лесу вместе с Сяо Ся и другими, часто ловила рыбу именно так — иначе просто нечего было есть.
Некоторое время спустя она наловила достаточно рыбы для всех. К тому времени Сяо Тун и Лань Линьфэн уже подошли и начали потрошить и промывать улов.
Когда костёр разгорелся, Юэ Хуа Цзинь достала из кольца специальные приспособления для жарки и набор приправ. Она нанизала рыбу на вертелы, поставила над огнём, равномерно поворачивая и смазывая сочными соусами.
Члены отряда «Пламя» уже привыкли к странным вещам, которые их лидер постоянно доставала из ниоткуда, и теперь с нетерпением смотрели на ароматную рыбу.
Юноша же был поражён:
— Братец, ты настоящий мастер! Даже рыбу жаришь профессионально!
Юэ Хуа Цзинь улыбнулась и протянула ему первую готовую рыбину:
— Держи, малыш.
— Братец, я не малыш! Меня зовут Мэн Учэнь! — воскликнул юноша, забирая рыбу и тут же жадно в неё впиваясь.
Пока Юэ Хуа Цзинь жарила вторую рыбу, она заметила, что Мэн Учэнь смотрит на неё с восторгом.
Подняв глаза, она увидела, что его порция уже закончилась.
— Э-э-э… — смущённо почесал затылок Мэн Учэнь. — Просто… ты так вкусно готовишь, что я случайно всё съел слишком быстро…
Голос его становился всё тише и тише.
Все засмеялись, и даже их боевой настрой немного смягчился.
— Откуда такой аромат? — раздался вдруг резкий голос.
— Эй, вы что, рыбу жарите? Быстро несите нам готовую! Нашему боссу есть захотелось! — заявил тощий, мерзкий на вид тип, не сводя глаз с рыбы в руках Юэ Хуа Цзинь.
Та невозмутимо продолжала переворачивать рыбу на огне, не отвечая. Остальные последовали примеру лидера и молчали, внутренне сочувствуя несчастному. Все знали: чем спокойнее выглядит их старшая, тем страшнее будет расплата.
— Ты оглох?! Говорю, неси рыбу! Мы из отряда «Чёрный Дракон»! Смеешь обидеть нас — пожалеешь! — закричал тот, торжествуя.
Юэ Хуа Цзинь наконец лениво взглянула на него и, нахмурившись, спросила Лэя Мина:
— Отряд «Чёрный Дракон»? Это что-то известное? Я что-то не слышала.
— Это отряд ранга B, — пояснил Лэй Мин. — Всего 130 человек: два средних Владыки Духа и двенадцать Духовных Владык.
Юэ Хуа Цзинь задумчиво потерла подбородок:
— Ранг B… А мы всего лишь C. Лэй Мин, как думаешь, что нам делать?
Мужчина засмеялся:
— Ха-ха! Испугались, да? Быстро несите рыбу!
А потом ткнул пальцем в Юэ Хуа Цзинь:
— И ты иди с нами, будешь жарить рыбу для нашего босса!
Едва он договорил, как из темноты просвистела палка и вонзилась прямо в его широко раскрытый рот.
— Я терпеть не могу, когда на меня тычут пальцем, — прозвучал ледяной голос.
Мужчина в ужасе вырвал палку, изо рта хлынула кровь. Он закашлялся и прохрипел:
— Вы… вы пожалеете… наш босс вас не пощадит!
С этими словами он пустился наутёк.
Никто даже не двинулся, позволяя ему убежать и привести подмогу. «Чёрный Дракон»? Хотят, чтобы их лидер жарил им рыбу? Что ж, сегодня мы превратим их в «Мёртвого Дракона»!
И действительно, вскоре появилась целая толпа, ведомая высоким и грубым мужчиной.
— Босс, это они! Я попросил отдать рыбу тебе поесть, а они не только отказались, но ещё и напали первыми! — начал жаловаться мерзкий тип, указывая на отряд «Пламя».
Их лидер холодно посмотрел на Лэя Мина:
— Я — Чёрный Дракон. Ты, наверное, слышал о нас. Сегодня вы отдадите нам того, кто напал первым, и всю готовую рыбу — и мы забудем об этом. Иначе вы все останетесь здесь навсегда.
— Ха! Да у тебя язык прогнил от такой наглости! — с насмешкой произнесла Юэ Хуа Цзинь.
— Какой ещё мелкий щенок смеет вмешиваться?! — взревел Чёрный Дракон, глядя на неё. В его глазах Юэ Хуа Цзинь была просто ребёнком лет десяти–одиннадцати, а настоящим лидером он считал серьёзного и внушительного Лэя Мина.
Все члены «Пламени» смотрели на него с жалостью и странным сочувствием — будто уже видели его печальный конец.
Лэй Мин кашлянул, слегка смутившись:
— Я не могу выполнить ни одно из ваших требований. Если хотите драки — драка так драка!
— Да с каких это пор мы стали с ними церемониться?! — взорвался Сяо Янь. — Хотят отдать нашего лидера?! Да я сейчас сделаю из этого «Чёрного Дракона» «Мёртвого Дракона»!
Сразу же завязалась схватка. Юэ Хуа Цзинь велела Мэн Учэню отойти в безопасное место и сама вступила в бой с кинжалом в руке.
Снаружи поля боя Сюань Мин подошёл к своему молодому господину и с подозрением спросил:
— Молодой господин, зачем вы решили идти с ними?
Мэн Учэнь взглянул на него:
— Ты хочешь спросить, зачем я притворяюсь ребёнком, чтобы сблизиться с ним?
Сюань Мин кивнул.
Мэн Учэнь помолчал, а затем тихо сказал:
— Возможно, он и есть тот самый человек, которого ищет наш род Мэн.
— Но как?! — изумился Сюань Мин. — Ведь мы ищем женщину!
— Ничего невозможного, — спокойно ответил Мэн Учэнь. — В этом мире много способов скрыть свой пол. Пока я не уверен, поэтому в ближайшие дни буду следовать за ним.
Сюань Мин кивнул:
— Как прикажете, молодой господин.
Затем он снова посмотрел на битву:
— Помочь ему?
— Нет нужды, — покачал головой Мэн Учэнь. — Даже с таким количеством людей они всё равно не выиграют. Смотри внимательно.
Сюань Мин пригляделся и увидел, как Юэ Хуа Цзинь, держа кинжал, легко и грациозно двигается среди врагов. Каждый её шаг сопровождался падением противника — все умирали мгновенно, от одного удара. Её движения напоминали не убийцу, а прекрасную бабочку, танцующую среди цветов.
Тем временем в самом бою члены отряда «Пламя» тоже не отставали.
— Чёрт возьми! Бейте их сильнее! Из-за них мы не доедали рыбу! Я уже полмесяца мечтаю о горячем! — рявкнул Сяо Янь, бросаясь на одного из Владык Духа из «Чёрного Дракона».
— Ха-ха! Да вы что, думаете, что сможете убить… — начал тот, но не договорил.
Его горло вдруг разорвалось, из раны хлынула кровь. Владыка Духа рухнул на землю — мёртвый.
Этот внезапный поворот ошеломил оставшихся членов «Чёрного Дракона». Они стояли, не веря своим глазам.
Ведь это был Владыка Духа! И его убили одним ударом!
http://bllate.org/book/2883/317296
Готово:
