Выражение лица Ду Лэдина резко изменилось, после чего он со всех ног пустился бежать. Чарли замер на месте, не зная, стоит ли ему преследовать напарника.
Пока он колебался, Ду Лэдин стремглав прибежал обратно, бросился к верстаку и принялся внимательно изучать голографическую карту местности.
Чарли подскочил к нему и спросил:
— Что с тобой? Неужели ты собираешься вернуться в то подземелье, полное монстров и мутантов?
Ду Лэдин запечатлел в памяти устройство церкви, окинул взглядом помещение и, заметив, что из оружия под рукой был только более-менее удобный арбалет, поднял его и произнес:
— С тем крестообразным гробом что-то не так, я должен вернуться. Можешь остаться здесь и подождать возвращения товарищей Су Тэна, пусть они выведут тебя наружу первым...
Зрители в трансляции сосредоточили всё внимание на крестообразном гробе, ведь на Звезде Миллера испокон веков практиковались космические погребения, и они понятия не имели, что такое гроб.
— Этот крестообразный гроб так важен для тебя? — Чарли, будучи любителем неофициальной истории, кое-что знал о погребальных обрядах Земли. Он прервал Ду Лэдина и уставился на него своими круглыми глазами.
Ду Лэдин не мог объяснить всего происходящего. Он глубоко вздохнул:
— Есть вещи, в которых я обязан разобраться.
Чарли кивнул, запрыгнул на стол, вытащил бумажную салфетку, тщательно протер покрытый пылью монокль и водворил его на место:
— Ладно, я пойду с тобой.
Ду Лэдин слегка удивился:
— Разве тебе не страшно?
— Честно говоря, страшно, — прямо ответил Чарли. — Но мы же напарники, как я могу позволить тебе одному возвращаться в такое опасное место.
Бросить товарища в беде шло вразрез с кодексом джентльмена, коего придерживался Чарли.
Экран трансляции заполнился умиленными комментариями, зрители даже начали шипперить эту парочку.
Не глядя на Чарли и уставившись на тяжелый металлической арбалет в руках, Ду Лэдин равнодушным тоном бросил:
— Как знаешь.
Он помнил, что, когда только очнулся, зрителей в прямом эфире было около восьмидесяти тысяч. После последовавшей череды переполохов число зрителей выросло до ста тридцати тысяч, а количество донатов стремительно увеличивалось.
Чарли был стримером, и его, безусловно, очень волновал уровень просмотров. Если они продолжат это захватывающее и опасное путешествие, доходы наверняка возрастут еще сильнее.
Ду Лэдин не намерен был истолковывать добрые побуждения Чарли в худшую сторону, просто само слово «напарник» больше не казалось ему таким надежным и прочным, как прежде.
На мгновение мысли унеслись вдаль, и память перенесла его на шестьдесят лет назад. В тот день они сидели в баре Тумман в поселке Цисинь на северо-западе и еще не знали, что ступили на водораздел своей судьбы.
Ду Лэдин (жестами): Ты знаешь, почему в сфере «подземных работ» так мало женщин?
Тусклый свет бара пал на тонкое и благородное лицо Шэнь Юя, и он с улыбкой посмотрел на Ду Лэдина:
— Большинство женщин обладают слабой физической подготовкой и трусливы?
Ду Лэдин поднял правый указательный указательный палец и нарочито покачал им: дело вовсе не в этом, главное — у женщин бывают дни. Подумай сам, если во время спуска в древнюю гробницу начнется внезапное «кровотечение», тамошние мертвецы почуют запах крови — так ведь и восстать из мертвых могут.
Шэнь Юй с улыбкой бросил взгляд на других посетителей у барной стойки, опасаясь, что эти слова Ду Лэдина вызовут гнев феминисток:
— По-моему, с таким языком ты всю жизнь будешь куковать без девчонки.
С чего бы? Ду Лэдин не верил. Он же не станет говорить такое прямо в лицо девушкам; к тому же он немой, и в глазах остальных его образ неизменно казался неописуемо величественным и холодным.
Юным девам как раз нравился такой тип.
Пока они болтали о всякой всячине, из глубины зала бара вышел мужчина — высокий, излучающий властную ауру, необыкновенно харизматичный как внешне, так и по манере держаться.
Ду Лэдин толкнул Шэнь Юя локтем и показал жестами: Он закончил свою теневую сделку.
— Чжао Чэн! — Шэнь Юй, сдерживая улыбку, помахал рукой и позвал мужчину пересесть в тихий угол.
Чжао Чэн сел рядом с ними, заказал джина и без лишних предисловий прямо заявил:
— Хозяин этого заведения промышляет подобным уже очень давно, информация должна быть надежной.
Полгода назад на черном рынке появился невиданный ранее глиняный горшок. С виду невзрачный, он тем не менее сразу привлек внимание опытных людей.
Кто-то предположил, что это вещь эпохи Восточной Цзинь или Южных и Северных династий. Поскольку предмет был в единственном экземпляре, а его происхождение оставалось неясным, определить коллекционную стоимость не представлялось возможным. Покупать его никто не спешил, из-за чего горшок оказался товаром без установленной цены: желающих поглазеть собралась целая толпа, а вот приобрести его нашлись единицы.
Поразмыслив, Ду Лэдин и Шэнь Юй по ниточке вышли на человека, который выставил горшок на продажу.
Этот тип был каким-то странным: вся его комната оказалась увешана талисманами и уставлена зажженными свечами. С потолка свисали красные нити, на которых на равном расстоянии друг от друга болтались колокольчики.
Эти колокольчики словно были натянуты на нервах хозяина: стоило раздаться малейшему звуку, как он подпрыгивал, будто под ним горела земля.
Насчет происхождения горшка этот человек лепетал что-то невнятное, утверждая лишь, что вещица с Северо-Запада. Сам он в команде был лишь дозорным, и кроме этого глиняного горшка ничего оттуда не вынес.
Упомянутый им Северо-Запад вовсе не означал весь северо-западный регион целиком, а подразумевал лишь крошечный клочок земли неподалеку от пустыни Муус.
Когда Ду Лэдин и Шэнь Юй уже уходили, этот человек внезапно схватил их за руки, вытаращил глаза и с почти животным страхом умолял ни в коем случае туда не ездить.
Но Ду Лэдин не верил в суеверия: с того самого момента, как он увидел тот глиняный горшок с узором из водных водорослей, он твердо решил найти ему пару.
Основываясь на приблизительной датировке экспертов и месте извлечения, они подозревали, что этот горшок мог относиться к эпохе Шестнадцати варварских государств.
Эпоха Шестнадцати варварских государств была самым хаотичным периодом в истории Поднебесной, ее территория охватывала Северный Китай, земли Шу, Ляодун и простиралась вплоть до Мобэя, Цзянхуая и Западного края.
В то время множество племен вторглись в Центральные равнины и поочередно основали в этих пределах множество государств, которые позднейшие историки назвали периодом Шестнадцати государств.
На самом деле государств в ту эпоху было намного больше шестнадцати: многие режимы возникали лишь на мгновение и исчезали, не успев даже оставить следа в истории.
Поэтому было трудно сказать, какому именно варварскому племени и какому государству принадлежал этот горшок. Если бы им удалось отыскать эту гробницу, они, возможно, перевернули бы историю и открыли какое-нибудь прежде не исследованное мелкое царство.
Раз уж стал известен примерный район, дело пошло веселее. Чжао Чэн навел справки и выяснил, что в трехстах километрах к востоку от пустыни Муус находится поселок Цисинь, где есть весьма необычный бар: его хозяин не только торгует выпивкой, но и подрабатывает посредником.
Посредник — это тот, кто торгует информацией. Чжао Чэн выплатил ему солидное вознаграждение и выкупил координаты нескольких близлежащих древних гробниц. Одна из них располагалась в глухом месте, куда почти никто не совался, и вполне могла оказаться их целью.
Ду Лэдин потер руки, не в силах скрыть возбуждения: Возвращаемся в отель собирать вещи, старик намерен провернуть крупное дело.
Лицо Чжао Чэна омрачилось:
— Продав мне информацию, хозяин сказал еще кое-что.
Шэнь Юй пошутил:
— И что же? Что он не хочет тебя отпускать?
Чжао Чэн безрадостно усмехнулся:
— Он сказал, что из той гробницы еще никто не возвращался живым.
Ду Лэдин и Шэнь Юй переглянулись и с беззаботными улыбками показали жестами: Погибнуть вместе тоже неплохо, по крайней мере, будет с кем коротать вечность.
Прошлые воспоминания пронеслись перед глазами быстрые, как вспышки света. Ду Лэдин отыскал несколько предметов снаряжения, которые могли пригодиться, пристегнул их и вместе с Чарли вернулся в большой собор.
Зона B4 на голографической карте местности находилась прямо на наземном уровне внутри собора, что избавило их от лишних хлопот. Войдя во внутренний сад, они через небольшую боковую дверь проникли внутрь здания.
Даже спустя столетия былое величественное великолепие собора ничуть не померкло, и на высоком потолке все еще можно было разглядеть росписи, изображающие Бога Криса.
Однако из-за того, что здание находилось на дне глубокого котлована, света проникало мало, отчего все вычурные и сложные украшения казались мрачными и зловещими, и даже взоры божеств, кои должны были источать милосердие и сострадание, сделались холодными и жутковатыми.
Огромная хрустальная люстра рухнула на пол, расколовшись на части и оставив лишь голый металлический каркас. Расстеленная по полу красная дорожка давно выцвела и покрылась толстым слоем пыли. Оставив за собой цепочку следов, они прошли по длинному коридору и добрались до так называемой зоны B4.
Обе створки массивных дверей с тиснеными золотыми узорами были распахнуты настежь. Ду Лэдин вытащил найденный в лагере электромагнитный фонарь-стержень.
Эта вещица была чрезвычайно компактна, размером с авторучку, не требовала батареек и обладала огромным радиусом освещения. Ду Лэдин привязал фонарь к арбалету, и теперь тот походил на тактический подствольный фонарик.
Всю дорогу Чарли держался тихо и молчаливо, но, переступив порог этой комнаты, не удержался от вопля:
— О боже, сколько здесь книг!
Луч света из руки Ду Лэдина скользнул по просторному помещению с невероятно высокими потолками, все четыре стены которого были уставлены встроенными книжными полками. За исключением лишь малой толки книг, остававшихся на своих местах, большинство томов во время землетрясения рухнуло на пол, образовав целые горные хребты из печатных изданий.
— Ты знаешь, каково было любимое изречение папы римского? — Ду Лэдин прошел под винтовой лестницей, от легкой вибрации которой с ступеней осыпалась пыль.
— Какое же? — откликнулся Чарли.
Ду Лэдин небрежно ткнул пальцем в валявшиеся вокруг книги:
— Наверняка такое: «Я люблю учиться, учеба делает меня счастливым».
Чарли хихикнул пару раз, и его смех эхом раскатился под пустынными сводами библиотеки.
Женщина по рации явно говорила, что видела крестообразный гроб в зоне B4, но они с Чарли уже исходили вдоль и поперек библиотеку и кабинет папы римского, переступая через груды книг, и не нашли ничего заслуживающего внимания.
Ду Лэдин присел на корточки, чтобы осмотреться: на раскиданных по полу книжных кучах отчетливо виднелись следы ног, а значит, место они выбрали правильно.
Пока Ду Лэдин выискивал чужие следы, Чарли уловил какую-то неприятную ауру.
Хотя Чарли и относился к высшим разумным существам, по своей природе он все же оставался зверем с тонким обонянием. Кончик его носа зашевелился, он завертел головой, принюхиваясь: его носовую слизистую оболочку раздражал какой-то необычайно леденящий, смрадный запах.
Его пробрала дрожь, он прижался к Ду Лэдину, как вдруг краем глаза заметил промелькнувшую тень.
Судорожно втянув воздух и ощутив леденящий холодок на затылке, Чарли вцепился коготками в полу одежды Ду Лэдина:
— Кажется... здесь что-то не так.
— И вправду не так, неужели Су Тэн и остальные уже ушли? — Ду Лэдин был слишком занят тем, что разгребал ногами книги, и явно находился на другой волне.
Привязанный к арбалету фонарь валялся на полу, и луч света бил прямо в угол между двумя книжными стенами.
Стеллажи с обеих сторон были глубокими и высокими — судя по всему, на них хранились издания крупного формата. Беспокойный взгляд Чарли метался из стороны в сторону, пока внезапно не столкнулся нос к носу с какой-то парой глаз.
— А-а-а! — завизжал Чарли и запрыгнул Ду Лэдину на плечи.
Ду Лэдин мгновенно вскинул и навел заготовленный металлической арбалет на угол между стеллажами:
— Что ты увидел?
— Глаза... они смотрят на нас, — Чарли обвился вокруг шеи Ду Лэдина, словно тот накинул на плечи маленькую черную меховую пелерину.
Осторожно приблизившись к углу, Ду Лэдин повел лучом фонаря снизу вверх, но в поле зрения не обнаружилось ничего необычного.
Чарли выглянул из-за его плеча, теперь уже сам растерянный:
— Только что они были на второй полке, куда они делись?
— Ты хорошо рассмотрел? Кто-то за нами следит? — переспросил Ду Лэдин для уверенности.
Вспомнив тот жуткий мимолетный взгляд, Чарли проговорил дрожащим голосом:
— Нет... это не человеческие глаза...
Он не успел договорить, как сзади повеяло ледяным сквозняком, от которого шерсть на его спине встала дыбом.
У Ду Лэдина тоже похолодело за спиной. Он резко обернулся — и ощущение чужого неотрывного взгляда вернулось вновь.
Взгляд этот был холодным, жестоким и зловещим, от него волосы на теле вставали дыбом.
Пока луч фонаря метался из стороны в сторону, какая-то темная фигура призраком метнулась над их головами. Свет устремился за ней на потолок, но тут Чарли завопил:
— На полу, под той кучей книг!
Рука Ду Лэдина опустилась, и он увидел, как груды книг зашевелились, вздымаясь морскими волнами, и эта волна стремительно неслась на них.
Выход был отрезан морем книг. Сделав два быстрых выстрела и отступая назад, Ду Лэдин через секунду врезался спиной в книжный стеллаж. Он вскарабкался на рельсовую лестницу и толкнул ее ногой — та быстро заскользила в сторону.
Едва улучив момент, когда творившееся под книгами нечто ринулось за ними, колесики лестницы внезапно заклинило. Страшная сила ударила в основание конструкции, верхние ролики соскочили с рельсов, и лестница вместе с Ду Лэдином рухнула вниз.
Пронеслось в голове у Ду Лэдина, и в тот же миг снизу донесся лязг сработавшего механизма.
По мере того как лестница кренилась, в полу открылся потайной лаз, и громоздившиеся на нем книги посыпались внутрь, будто проглоченные чьей-то пастью.
В этот самый момент из книжной кучи выметнулась темная тень и пушечным ядром врезалась в лестницу. Ослабив хватку, Ду Лэдин вместе с Чарли полетел в темный провал.
Они рухнули на длинные каменные ступени тайного хода и покатились вниз, кувыркаясь в водовороте головокружительного падения до самого дна.
Когда Ду Лэдин плашмя рухнул на каменный пол, казалось, все кости в его теле готовы были рассыпаться. Под звуки испуганного писка Чарли он сквозь зубы приподнял голову — и в тот же миг дыхание у него перехватило, а боль в ушибах мгновенно забылась.
Луч фонаря на металлическом арбалете бил прямо вперед: на самом конце света возвышался установленный на полу крестообразный каменный гроб, крышка которого была сдвинута.
Перед крестообразным гробом лежало растерзанное тело, рассеченное надвое от макушки до промежности; кровь залила землю сплошным потоком, а выпавшие наружу внутренности внушали первобытный ужас.
Рядом с трупом лежал мерцающий металлический шлем — точно такой же, какой носил Су Тэн.
http://bllate.org/book/28810/3482462
Готово:
