Пэй Цзи обдумывал ситуацию, не произнося ни слова. Наконец, он лишь коротко бросил:
— Веди.
Срок сделки составлял пять дней. С момента происшествия прошло меньше двенадцати часов, товар все еще находился в секретном подземном помещении Бастиона Разлетающихся Цветов, а единственный ключ в этот момент был у Лу Гуййти.
Под давлением Пэй Цзи она чувствовала себя крайне неспокойно, но стоило дверям тайника открыться, как на душе стало чуточку легче.
В полумраке подземелья по-прежнему стояли три сундука из красного дерева. Лю Юйнян зажгла свечи, и Лу Гуййти подошла, чтобы открыть крышки. Стоило мягкому свету коснуться переливающихся жемчужин и прозрачных нефритовых статуэток, как те вспыхнули ярким сиянием, едва не ослепляя присутствующих.
Пэй Цзи долгое время служил во дворце и с первого взгляда мог отличить подделку от оригинала. Он приподнял бровь и обратился к Юй Хунъин:
— Похоже, охрана Бастиона Разлетающихся Цветов немного расслабилась.
Одна ху — это полши, а две ху жемчуга весят по меньшей мере сто двадцать цзиней. Чтобы вместить столько жемчуга, сундук должен быть весьма внушительным, а ведь эти три ящика были совершенно одинаковыми. Переместить такие тяжести незаметно, избежав внимания соглядатаев в здании, было под силу далеко не каждому.
Лицо Юй Хунъин помрачнело, она горько усмехнулась:
— Именно поэтому мы, три сестры, не посмели наотрез отказаться.
Пэй Цзи не стал отвечать ни да, ни нет. Его настроение было вполне сносным: пока украденное найдено, перед императором можно отчитаться, а продолжая расследование, он получит еще больше возможностей.
Однако судьба распорядилась иначе. Не успел он вздохнуть с облегчением, как раздался испуганный вскрик Лу Гуййти — она застыла перед третьим сундуком, словно изваяние!
Внутри, на красной подкладке, Кость Линлун бесследно исчезла. Вместо нее в сундуке свернулась калачиком юная девушка. Она была совсем подростком, лицо бледное, глаза плотно закрыты — то ли жива, то ли мертва, было неясно.
— Юцао!
Лу Гуййти узнала ее. Это была одна из сирот Переулка Беззаботного, немая девочка. Вчера ее не видели в переулке, думали, что она пошла на подработку, но никто не ожидал найти ее здесь.
Не успев опомниться, Лу Гуййти потянулась проверить дыхание Юцао и обнаружила, что та жива: ее, очевидно, оглушили и спрятали внутрь. Она только собралась вытащить девочку, как Пэй Цзи сделал широкий шаг вперед, отшвырнул ее в сторону и впился взглядом в содержимое сундука — тот был пуст.
Происшествие случилось внезапно. Юй Хунъин и Лю Юйнян застыли, но уже в следующую секунду на них повеяло ледяным холодом. Юй Хунъин поспешно толкнула Лю Юйнян в сторону и тут же увидела перед собой ослепительный, словно радуга, блеск клинка. Она отпрянула назад, спиной ударившись о стену, а острие меча уже уперлось ей в переносицу. Еще одно усилие, и ее разрубило бы пополам!
— Где Кость Линлун?
— Я не знаю! — по переносице Юй Хунъин потекла кровь, но она не смела даже шелохнуться. — Когда я уходила прошлой ночью, все было в сундуке, а потом я отдала ключ младшей сестре…
Лу Гуййти, все еще сжимавшая в руке ключ, встретилась с ледяным взглядом Пэй Цзи:
— Это было… прошлой ночью в час крысы. Мы втроем пришли сюда проверить товар. Поскольку я отвечала за погрузку, старшая сестра отдала мне ключи и от тайника, и от сундуков после того, как мы подтвердили состояние груза.
— Ключ в единственном экземпляре?
— Это помещение специально оборудовано для хранения ценных реликвий, замок уникален.
— Ключ когда-нибудь покидал твои руки?
— Никогда.
— Значит, ты сама же и совершила кражу! — Пэй Цзи холодно рассмеялся. — Драгоценности на месте, нет только Кости Линлун. Боишься, что я узнал, что это за сокровище, и теперь ты пытаешься скрыть правду?
— Я этого не делала! — возразила Лу Гуййти. — Небесная Дева Забвения до самой смерти так и не вернулась в Срединные земли, а Кость Линлун — не более чем легенда. Если бы я не увидела сегодня опись, я бы даже не знала, что это такое. Зачем мне рисковать жизнью ради этой вещи?
— От начала и до конца это лишь ваши слова. Возможно, вы сговорились, чтобы водить меня за нос, и Кости Линлун в этом сундуке не было с самого начала!
Лю Юйнян, беспокоясь за Юй Хунъин, поспешно воскликнула:
— Если бы это было так, зачем нам было отдавать вам два других ящика с сокровищами?
— Потому что в городе Юэчжоу уже расставлены сети. Неважно, хотите ли вы продать товар или спрятать — и жемчуг, и статуэтки легко привлекут внимание. А вот Кость Линлун — дело совсем иное, с ней куда проще! — тон Пэй Цзи сменился. — Впрочем, в ваших словах есть доля правды. Например, эта странно появившаяся девчонка — она вызывает подозрения!
Сердце Лу Гуййти пропустило удар, она посмотрела на лежащую на полу Юцао. Та как раз начала приходить в себя, возможно, от боли при падении, но долго не могла подняться.
Пэй Цзи убрал меч и подошел к Юцао, глядя на нее сверху вниз:
— Кто ты? Почему ты здесь? Где то, что лежало в сундуке?
Юцао поначалу не могла сообразить, что происходит, и лишь когда Лу Гуййти помогла ей подняться, пришла в себя. Она была охвачена ужасом и могла только мотать головой.
Лю Юйнян украдкой подала знак Лу Гуййти. Та горько усмехнулась и ответила за девочку:
— Господин Пэй, ее зовут Юцао, она сирота, которую я приютила. Ее горло было обожжено угольками, она немая.
Пэй Цзи нахмурился, схватил Юцао за подбородок и заставил открыть рот — действительно, внутри виднелись застарелые рубцы от ожогов.
Он не желал отступать:
— Дайте бумагу и кисть, пусть напишет!
— Она не обучена… — не успела Лу Гуййти договорить, как Пэй Цзи сжал ее горло, перекрыв дыхание.
— Ты дурачишь меня? — холодно произнес Пэй Цзи. — Ключ у тебя, Кость Линлун исчезла, и человека в сундуке ты тоже знаешь. Слишком много совпадений, не находишь?
В мире, конечно, не бывает таких совпадений, и Лу Гуййти тоже не могла найти объяснения. Она задыхалась, Юй Хунъин и Лю Юйнян сгорали от нетерпения, но не смели вмешаться. Внезапно немая Юцао, помедлив мгновение, бросилась вперед, пытаясь укусить Пэй Цзи за руку.
Раздался глухой стук — тело Юцао отлетело назад и снова рухнуло на пол.
Юй Хунъин прекрасно понимала, что девчонке не тягаться с Пэй Цзи и что это лишь усугубит ситуацию, поэтому она применила ловкий прием, чтобы отбросить ее в сторону. Юцао же, не понимая серьезности положения, пыталась подняться. Юй Хунъин, разозлившись, пнула ее по голени — раздался хруст ломающейся кости.
Юцао действительно была немой, иначе ее крик сейчас мог бы потрясти крышу.
Возможно, именно поэтому настоящий преступник и выбрал ее, чтобы сделать Лу Гуййти козлом отпущения.
Пэй Цзи, хоть и был в ярости, не потерял рассудка. Он медленно разжал пальцы, позволяя Лу Гуййти осесть на пол:
— Как бы то ни было, вы сами признали, что товар находится в Бастионе Разлетающихся Цветов. Украденный жемчуг и нефрит могут служить тому доказательством. Я вполне могу убить вас троих прямо здесь, а затем приказать чиновникам перевернуть Бастион вверх дном.
— Мы этого не брали! — стиснув зубы, выпалила Юй Хунъин. — Господин Пэй, это дело запутано, преступник наверняка где-то рядом и наблюдает за нами. Скорее всего, он намеренно использовал Бастион Разлетающихся Цветов, чтобы отвлечь вас, а сам украл сокровище! Даже если вы убьете нас и сровняете здание с землей, вы просто потратите время впустую, но Кость Линлун не найдете!
— В таком случае я вас все равно не помилую.
Глаза Юй Хунъин налились кровью, в сердце вспыхнуло желание убить. Она обменялась взглядом с Лю Юйнян, собираясь сделать выпад, но тут Лу Гуййти громко закричала:
— Это не имеет отношения к моим сестрам! Кость Линлун пропала, когда была у меня. Я сама отвечу за свои поступки. Дайте мне несколько дней, я обязательно найду способ ее вернуть!
В глазах Пэй Цзи блеснул хищный огонек:
— Чем ты это гарантируешь?
Лу Гуййти поднялась, придерживая ушибленную шею, и прохрипела:
— Что ты предлагаешь?
Пэй Цзи осмотрел ее с ног до головы. Этот взгляд не был взглядом мужчины, любующегося женщиной; он напоминал мясника, оценивающего упитанность туши и крепость костей. У Лу Гуййти возникло жуткое ощущение, что в его глазах она уже рассыпается на куски.
Спустя мгновение он медленно произнес:
— Во-первых, мне нужны твои руки.
Пэй Цзи обладал проницательным взглядом: он верно подметил, что самое ценное в Лу Гуййти — это ее руки, которые мастерски играли на пипе и с невероятной точностью метали скрытое оружие. Его слова означали, что руки Лу Гуййти теперь в залоге. Если она не выполнит условия, он их отрубит — это было даже страшнее, чем лишиться головы.
Лу Гуййти вздрогнула и с трудом кивнула. Тогда он добавил:
— Во-вторых, двадцать голов в Переулке Беззаботном тоже записываю на твой счет!
При этих словах лицо Лу Гуййти исказилось от ужаса.
Она приютила в Переулке Беззаботном двадцать сирот — ни больше ни меньше. Об этом не знали даже ее сестры, но Пэй Цзи выведал это, ведь сегодня утром они встретились у входа в переулок, и он услышал, как она заказывала двадцать лепешек.
— Ты…
— У тебя нет возможности торговаться, — прервал ее Пэй Цзи. — Раз уж взяла на себя ответственность, то плати по счетам. Я даю тебе максимум десять дней. Не думай о побеге — я найду тебя на краю света.
Лу Гуййти почувствовала, будто ее бросили в ледяную прорубь.
Глава 5
Пэй Цзи действовал без лишних проволочек: сначала вынудил Лу Гуййти написать кровью расписку, а затем вызвал людей для обыска. Они перевернули каждый уголок, но Кость Линлун словно испарилась, не оставив ни следа.
Видя это, Пэй Цзи пришлось подавить гнев и покинуть Бастион Разлетающихся Цветов, забрав два ящика с подношениями.
Он не стал угрожать и даже не запретил людям входить и выходить из Бастиона, но улица была под таким плотным контролем, что даже муха не пролетела бы незамеченной. Три сестры, все еще не придя в себя от ужаса, не смели даже помышлять о чем-то ином.
Наконец, когда этот демон ушел, Юй Хунъин, дольше всех сдерживавшаяся, вышла из себя. Она устроила допрос всем обитателям здания, а Лю Юйнян усилила проверку всех потайных ходов. Лу Гуййти знала, что она под подозрением, и даже доверие приемных сестер не отменяло факта пропажи реликвии, поэтому она молча осталась в тайнике, ожидая результатов, и лишь попросила Юй Хунъин отвести Юцао к врачу.
Внезапное появление Юцао здесь было как-то связано с вором, но, к несчастью, та не могла говорить и была неграмотна — все секреты были обречены унестись вместе с ней в могилу. Юй Хунъин придумала план: сначала сама вправила Юцао кость, дала лечебных пилюль, а когда та очнулась, стала приводить всех обитателей Бастиона, чтобы девочка их опознала. Но то ли Юцао была напугана до полусмерти, то ли действительно никого не узнавала — на любого, кто подходил к ней, она лишь мотала головой и отстранялась.
Так прошел день, но толку не было. Людей, знавших о трех ящиках, было немного, а тех, кто видел сокровища в лицо — и вовсе только они три сестры. Сейчас, когда вещь пропала, каждый был занят тем, чтобы доказать свою невиновность, — какие уж тут улики?
Ничего не оставалось, кроме как закрыть двери Бастиона для посетителей.
Наступил вечер. Солнце клонилось к закату, облака сгущались, словно предвещая сильный ливень.
Лу Гуййти поспешила обратно в Переулок Беззаботный вместе с Юцао до начала дождя. У входа в переулок она увидела Юэ Ляньцин, которая выглядывала их, и отчего-то в горле встал ком, а на глаза навернулись слезы.
http://bllate.org/book/28801/3481495
Готово:
