Задержавшись на мгновение, мужчина в простой одежде произнес: Муж и жена — один день в союзе, а благодарность длится сто дней, да и свирепый тигр не ест своих детенышей. Если Зал Цуньцао действительно собрался истребить весь род хозяйки Фэн, как на помосте для оглашения приговоров мог не оказаться головы родного отца ребенка?
Толстый хозяин на миг замер, а затем догадался, что скрывается за этими словами, и чуть не намочил штаны от страха!
Женщина, которую сбили с ног первой, кое-как поднялась на ноги. Она находилась далеко, в голове у нее все еще гудело, и она толком не расслышала, о чем здесь шла речь. Едва она попыталась броситься вперед, как толстый хозяин мертвой хваткой вцепился в ее лодыжку и свирепо крикнул: Уходим!
Лицо женщины изменилось. Зал Цуньцао придавал этому делу огромное значение и понес тяжелые потери в людях. Если бы не срочные дела в главном зале, из-за которых забрали остальных лучших мастеров, столь ответственное поручение ни за что не досталось бы им. Она рассчитывала совершить великий подвиг, но потерпела сокрушительное поражение от рук какого-то невесть откуда взявшегося выскочки — как она могла с этим смириться?
Она все еще колебалась, но остальные уже подняли толстого хозяина на ноги. Позвоночник у него был поврежден, а нижняя половина теламягкая, как мясной фарш, и от дикой боли его трясло всем телом. Это жалкое зрелище, представшее перед глазами женщины, в конце концов заставило ее умолкнуть.
Перед отступлением снедогоримый досадой толстый хозяин бросил взгляд назад и заметил, что этот человек невероятно хорош собой. Увы, лицо его было бледным и иссушенным, в чертах и взгляде не чувствовалось ни капли кровожадности — он выглядел столь мирно, словно только что прогремевшей ожесточенной схватки и вовсе не было, напоминая изваянного из дерева или слепленного из глины храмового бодхисаттву.
Внезапно в голове у толстого хозяина мелькнула мысль. Из последних сил совладав с дрожью в голосе, он произнес: Раз уж ваша милость приказали нам передать послание, то должны же оставить свое имя.
Ин Руши, — услышал он ответ. — У Беседки Цуйвэй, что под горой Цаншань, буду ждать ответа.
Горы Цаншань, Беседка Цуйвэй, Ин Руши.
Всего в нескольких словах словно бы прозвучали три раската грома подряд, ударившие прямо в сердце толстого хозяина. Когда он снова поднял голову, его взгляд на этого человека уже разительно отличался от прежнего.
В Алмазной сутре сказано: Все обусловленные вещи подобны снам, иллюзиям, пузырям и тени, подобны росе и молнии — именно так их и следует созерцать.
Если спросить, кто в цзянху живет меньше всех, то это, несомненно, те, кто сует нос не в свои дела.
Ин Руши был именно таким человеком.
Он не принадлежал к числу прославленных мэтров цзянху, а являлся буддийским мирским последователем. Его боевое искусство было непостижимо глубоким, и никто не ведал, из какой он школы или секты; ходили лишь слухи, что его наставником был некий высокопоставленный монах. Сам он так и не постригся в монахи, но строго соблюдал обеты и обычно редко ввязывался в схватки. У подножия горы он возвел простенькую Беседку Цуйвэй — настолько убогую, что в ней не нашлось бы даже стола и стула, — однако повесил там бронзовый колокол. И любой, кто столкнулся с несправедливостью и жестокостью, мог прийти сюда и потребовать отмщения!
Уходим!
Узнав, что перед ним стоит сам Ин Руши, толстый хозяин лишился последней крупицы надежды. Боевые искусства Ин Руши, конечно, были высоки, но ведь он действовал в одиночку; стоило им вернуться и собрать побольше людей, как появилась бы возможность вернуть этот долг. Беда лишь в том, что положение этого человека в нынешнем боевом мире было слишком исключительным. Казалось, он одинок и независим, но на самом деле был крепчайшими нитями связан с самыми разными влиятельными силами. С его собственным положением он не смел от лица Зала Цуньцао наживать себе такого врага — оставалось лишь как можно быстрее доложить наверх и предоставить главному залу принимать решение.
Не успели зеваки на пристани прийти в себя, как ватага убийц бесследно растворилась. Ин Руши покачал головой — задерживаться здесь он не собирался, — купил у лодочника крытую черным полотном лодку, перегрузил вещи из повозки в трюм и сам встал за весла, чтобы перевезти через реку старика и ребенка.
Лишь поднявшись на борт и устроившись на месте, старец Фэн обрел ощущение, что вернулся из пасти смертельной опасности в мир живых, и, заливаясь слезами благодарности, вымолвил: Б-благодарю, благодарю великого героя Ин за спасение жизни!
При этих словах он пригнул голову Баоэр, намереваясь заставить мальчика поклониться Ин Руши в землю. Ин Руши как раз правил лодкой на носу, даже не обернувшись на окрик, лишь качнул рукавом, и мягкая волна ци выпрямила тело ребенка. Он равнодушно бросил: Я никакой не великий герой, просто выполняю чужое поручение, старому благодетелю не стоит усердствовать.
Вода мерно плескалась, лодка плыла по реке. В этот час стоял прекрасный погожий день, пейзаж был тих и живописен, и старец Фэн постепенно расслабился, не ведая, что Ин Руши, бросив на них случайный взгляд, не разгладил хмурых бровей.
В этом деле все еще таилась загадка. — мысленно отметил он.
Среди бандформирований немало тех, что занимаются сбором и продажей информации, и за большинством из них стоят влиятельные покровители, передающие дело из поколения в поколение — только так можно пустить глубокие корни. С Павильоном Тунвэнь дело обстояло иначе: Фэн Инь поднялась с нуля, и полагаться ей приходилось исключительно на собственные силы. Ее способность отбирать и использовать сведения намного превосходила обычную, и даже прожженные хитрецы с многолетним стажем были вынуждены признать ее превосходство. Именно поэтому, когда та роковая информация оказалась у нее в руках, она сразу поняла: быть беде.
Когда человек знает, что неизбежно погибнет и даже может с точностью до дней предсказать час своей смерти, что ему следует делать?
Фэн Инь хотела вымолить путь к спасению для престарелого отца и единственного внука, но прекрасно понимала, что друзья на дорогах цзянху сходятся лишь ради выгоды, а отец ребенка и вовсе был главой убийц, зарабатывавших на жизнь отнятием чужих жизней. Доверять безопасность старика и ребенка этим рядящимся в человеческие шкуры шакалам было категорически нельзя. Она могла довериться лишь одному типу людей — благородным воинам-ся.
Однако в нынешние времена, не говоря уже о тех, кто стремился лишь прославить свое имя, отыскать истинного защитника справедливости было в несколько раз труднее, чем найти песчинку золота на дне речного песка.
Десять лет назад последняя армия повстанцев Данин доблестно сложила головы в горах Цаншань. Позднее мятежники провозгласили столицей Кайпин и основали Южную Янь, коварный министр Цзян Динкунь облачился в желтые одежды, а шайка злодеев прокричала десятитысячное ура. Подконтрольный им отряд смертников сменил облик, облачившись в шкуры и перья гончих псов, и был переименован в Стражу Ночных Сов — наверху они служили обнаженными клинками для императорского двора, внизу — карающими мечами для боевого мира. С той поры жизнь простого народа стала невыносимой, и всякий гордец в цзянху, пытавшийся высунуться, неизменно кончал плохо... Со временем вырождение благородных традиций цзянху стало печальным, но неизбежным явлением. И хотя в последние два года кровожадные методы дворовых цепных псов несколько смягчились, а в сердцах людей цзянху забрезжил огонек былого пыла, вернуть всё прежнее в одночасье было невозможно.
Загнанная в угол Фэн Инь именно в тот момент вспомнила об Ин Руши. Она прекрасно знала, что ее собственные руки не чисты, и при характере Ин Руши он ни за что не согласился бы ее спасать. Поэтому она просила лишь за престарелого отца и внука, умоляя оградить старика и ребенка в их безопасном переходе через реку Линцзян до родных мест в Синчжоу.
Что же до того, из-за чего именно Фэн Инь навлекла на себя смертельную угрозу, об этом она не обмолвилась ни словом, а Ин Руши и не собирался допытываться. Он взялся за это сопровождение не только из нежелания смотреть, как невинные старик и ребенок погибают от чужих клинков, но и потому, что надеялся встретиться с главой Зала Цуньцао Вэнь Ляном, чтобы прояснить кое-какие вопросы. Кто бы мог подумать, что застать его не удастся — это вызвало у него одновременно разочарование и подозрения. Именно поэтому он уделял старцу Фэн повышенное внимание и заметил, что этот старик, на протяжении всего пути дрожавший как птица перед луком, стоило лишь миновать пристань Цяньфань, вдруг полностью расслабился. И это при том, что водный путь, по здравому разумению, таил в себе куда больше опасностей, чем сухопутный.
Хотя на сердце у него оставались сомнения, внешне Ин Руши сохранял невозмутимость. Крытая лодка по попутному ветру неслась к Синчжоу, и вплоть до самой высадки на берег никаких следов преследователей больше не встретилось.
Когда лодка надежно пристала к берегу, старец Фэн закинул за плечи нехитрый скарб и повел Баоэр на сушу. Ин Руши остался на месте и, видя, что вокруг ни души, спросил: Куда теперь направляется почтенный старец?
Старец Фэн повернулся, и в его видавших виды глазах блеснули слезы: Благодарю мастера за то, что сопровождал нас весь этот путь.
Ин Руши видел всё насквозь. Он понимал, что Синчжоу — вовсе не истинное пристанище для этих двоих, но не имел желания расспросывать дальше. Свой долг перед Фэн Инь он выполнил, а по какому пути идти дальше, старику с ребенком предстояло решать самим — излишнее вмешательство ни к чему хорошему не привело бы. Он уже собрался распрощаться, как вдруг старец Фэн заговорил снова: Павильон Тунвэнь славится в цзянху своими торговыми секретами и нажил немало врагов. Старик далек от боевых искусств, а Баоэр родился умом убог, да и моя дочь давным-давно желала отойти от дел и завязать с этим. Но цзянху — что топкое болото, войти и выйти из него по своей воле нельзя. Ныне Павильон Тунвэнь обращен в руины, и я надеюсь лишь вырастить Баоля, не помышляя больше ни о чем другом. Я не в силах отблагодарить мастера за столь великую милость и маюсь от этого на сердце. Не знаю, смогу ли я чем-то послужить вашей милости? Пусть я стар и немощен, но когда Баоэр подрастет или, возможно, исцелится от недуга, я непременно велю ему отблагодарить вас за доброту.
Раз уж зашел разговор, Ин Руши не стал церемониться и прямо спросил: Та самая информация, что лишила жизни три с лишним десятка человек в Павильоне Тунвэнь, — неужели почтенный старик действительно ничего о ней не знает?
Глава 2
При этом вопросе старец Фэн на мгновение остолбенел, а спустя долгий миг уже не смог сдержать накопившуюся горечь — горячие слезы брызнули из глаз, и он словно бы снова вернулся в ту ночь, когда даже луна была окрашена в багровый цвет.
Крепко прижав к себе Баоэр, он хрипло вымолвил: Старик и вправду н-не знает... Иньэр она... она всегда была осторожна, но все равно проговорилась. Это наверняка тот проклятый Вэнь... он обманул Иньэр!
Он захлебывался слезами и соплями, и каждое произнесенное им слово было пропитано густой ненавистью. Ин Руши оставался холоден. Такие организации, как Павильон Тунвэнь и Зал Цуньцао, что открывали свои двери ради наживы, в конечном счете преследовали лишь выгоду. Раз уж между ними существовали столь тесные связи, то даже в случае конфликта на почве сделки они должны были разойтись по крайней мере с миром. То, что Зал Цуньцао взялся за заказ на истребление всего рода Павильона Тунвэнь, означало не просто предательство Вэнь Ляном Фэн Инь, это свидетельствовало о полном разрыве всех уз взаимной выгоды. Если бы Зал Цуньцао поступил иначе, то, пожалуй, им самим пришлось бы лечь в могилу вместе с Павильоном Тунвэнь.
Пусть у Павильона Тунвэнь и недоставало глубоких корней, но Зал Цуньцао отнюдь не был мягкотелым фруктом... В голове Ин Руши промелькнула искра догадки, и он неожиданно бросил: Не связано ли это с императорским двором?
Рыдания старца Фэн оборвались на полуслове. Пытаться скрывать что-либо было уже поздно.
Ин Руши вздохнул.
Мастер, м-мы вовсе не хотели... — старец Фэн опустил голову, и голос его становился все тише. У Беседки Цуйвэй Ин Руши имелось три правила: во-первых, не принимать совершивших тяжкие преступления; во-вторых, не иметь дел с зачинщиками смут; в-третьих, не пускать на порог людей императорского двора. В этом не было ничего удивительного: в нынешние времена мало кто из людей цзянху горел желанием оказаться втянутым в дворцовые интриги. Просто Фэн Инь стремилась вырвать хоть шанс на выживание для престарелого отца и сына, а он желал сохранить жизнь кровиночке этой женщины.
Слов, оброненных стариком, было немного, но их хватило Ин Руши, чтобы сложить воедино всю картину происходящего. Включая и то, почему Вэнь Лян не появился на пристани Цяньфань, и почему водный путь, который должен был кишеть смертельными опасностями, они преодолели столь гладко — все эти нестыковки теперь обрели смысл.
Та информация, которую хозяйка Фэн заполучила по чистой случайности, скорее всего, имела огромное значение для нынешних властей. Она отличалась врожденной осторожностью, да к тому же хотела отойти от дел, а потому решила притвориться, будто ничего не произошло, и даже обратилась за помощью к главному управляющему Вэню, чтобы замять дело. Однако эта информация задевала интересы еще одной группировки, чья связь с Залом Цуньцао была куда прочнее, чем у Павильона Тунвэнь. Узнав обо всем от главного управляющего Вэня, они, разумеется, не могли поверить, что какой-то торговец информацией станет хранить тайну, и потому сделали в Зале Цуньцао огромный заказ...
Нет зверя страшнее человека, а уж Вэнь Лян — мужчина, промышлявший делами на грани жизни и смерти, — тем более. Питала ли его душа хоть какие-то чувства к Фэн Инь или нет, в решающий момент он мог выбрать лишь ту сторону, где выгода была весомее. Но в этом мире не бывает безотказных сделок: раз уж Вэнь Лян принял решение, ему неизбежно придется заплатить цену. Он, конечно, жесток и беспощаден, но и Фэн Инь не была глупой женщиной.
Если я не ошибаюсь, хозяйка Фэн заранее почуяла смертельную угрозу и сумела подготовить для вас двоих пути отступления. Что же до той информации... раз уж она знала, что обречена, то наверняка не позволила врагам спать спокойно. Держу пари, она ухитрилась переправить сведения в руки Стражи Ночных Сов... Если это так, то, судя по времени, тем людям уже давно пора нагрянуть в Зал Цуньцао с визитом.
http://bllate.org/book/28801/3481490
Готово:
