Победитель становится королем, а проигравший — злодеем.
Знакомые всем с детства легенды зачастую пишут и прославляют победители, в то время как потерпевшие поражение подобны бродячим собакам, у которых нет пристанища во всех четырех морях, а их тела и имена преданы забвению.
И всё же в этом мире непременно находятся упрямые и прямолинейные люди, которые судят о чести и бесчестии не по успеху или неудаче, а руководствуются лишь справедливостью и долгом.
Таких людей называют мастерами клинка.
Во время битвы в Горах Цаншань последний отряд добровольцев Южной Янь героически пал за родину, после чего мятежники провозгласили своей столицей Кайпин и основали марионеточную династию Южная Янь. Однако накануне церемонии жертвоприношения Небу и Земле император Янь был убит, что потрясло весь императорский двор и простонародье.
Убийца с боями прорвался сквозь кольцо врагов и бесследно исчез, оставив на теле императора лишь маленький, ничем не примечательный мешочек с кинжалом, на котором были высечены два иероглифа — Хушэн. Бесчисленные ищейки бросились на поиски по этой зацепке, но все их усилия оказались тщетными.
Эхо этого происшествия еще не утихло, а указы марионеточного двора начали встречать повсеместные препятствия при исполнении. В разных местах одно за другим стали происходить устрашающие убийства высокопоставленных чиновников Южной Янь. Преступники были самыми разными людьми — одни погибли, другие бежали, но даже под жестокими пытками не удавалось получить никаких сведений о тайных сговорах какой-либо организации. Тот самый Меч Защиты Жизни словно служил призывным знаком, заставляя кровь праведных мужей по всему миру заново закипать после сокрушительного поражения в Горах Цаншань. Никто не знал, кто был истинным хозяином Меча Защиты Жизни, но при этом каждый мог им стать.
Новый император пришел в ярость и отдал строжайший приказ расследовать всё до конца. Марионеточный двор Южной Янь разослал в мир боевых искусств бесчисленных тайных агентов и шпионов, не брезгуя никакими средствами для привлечения на свою сторону мастеров из различных школ Цзянху. Они сплели раскинувшуюся по всему миру сеть, поклявшись отыскать истинного владельца Меча Защиты Жизни, чтобы смыть позор кровью и подавить любое сопротивление.
Не успели улечься бури на речных переправах, как в миру настала новая тяжелая дорога.
Южная Янь, четвертый год правления Шуньюань, поздняя весна, третий месяц.
Тополиный пух кружился по ветру, долетая до пристани Цяньфань.
Это был крупнейший речной и сухопутный узел Цзянчэна, на востоке соединенный с рекой Линцзян, а на западе ведущий к Аньяну. В сезон высокой воды суда сновали здесь взад и вперед, словно челноки за ткацким станком, из-за чего место и получило название пристань Цяньфань. Местные власти во все времена уделяли судоходству огромное внимание: пристань Цяньфань неоднократно перестраивали, дороги расширяли, повсюду вырастали торговые лавки, а бесчисленные склады и деревянные домики сделали это место невероятно оживленным, превратив его в настоящий торговый городок.
Сегодняшний день не был исключением.
На переправе повсюду толпились полуголые носильщики. Они годами тяжело трудились здесь, перенесли бесчисленные солнечные дни и проливные дожди, их кожа огрубела и почернела, и издалека они напоминали суетливую муравьиную кучу. На берегу работали чайные лавки: здесь не церемонились со столами и стульями — лишь расставили длинные скамьи и короткие табуреты, на которых тесно сишло множество людей. Хозяину на вид было около пятидесяти, невысокого роста и плотного телосложения. Когда он улыбался, его маленькие глаза превращались в две тонкие щелочки, но двигался он чрезвычайно ловко и, управляясь в одиночку, нисколько не казался перегруженным работой. Чуть ближе женщина в повязанном на голову платке спешно носила коромысло и зазывала покупателей: в левой бамбуковой корзине лежали фрукты, а в правой — паровые лепешки. Приближался полдень, и несколько человек подряд окликнули ее, чтобы купить лепешки. Разломив их, покупатели с удивлением обнаруживали внутри начинку из самой обычной мелко нарезанной дикой зелени, что вызывало у них искренний восторг.
С центральной улицы двигалась повозка. На козлах сидел одетый в грубую ткань мужчина не старше тридцати лет, худощавый и высокий, в бамбуковой шляпе. Видя, как плотно здесь от прохожих, он хотел припарковать повозку у дороги, но донесшийся изнутри шум привлек внимание ребенка лет семи-восьми, который с воплем высунулся наружу и прямо налетел на спину мужчины, едва не свалившись с козлов.
— Баоэр, вернись, не балуйся! — раздался из повозки окрик, и седобородый старик протянул исхудавшую руку, втаскивая ребенка обратно.
Мужчина с облегчением выдохнул, привязал поводья к большому дереву, после чего помог старику и ребенку сойти на землю и тихо спросил:
— Мы на пристани, купить ли какой-нибудь еды?
Ребенок выглядел немного простодушным и совершенно не осознавал, насколько опасным было его недавнее поведение. Старик положил обе руки ему на плечи, словно боясь, что стоит ему отпустить мальчика, как тот пропадет. Он ответил мужчине в простой одежде и, не переставая тревожиться, наказал:
— Никуда не уходи далеко.
Пока мужчина в простой одежде осматривался по сторонам, торговка с коромыслом уже приблизилась к ним. Она просила за товар честную цену, а путникам как раз хотелось сэкономить время. Старик немного успокоился и слегка распрямил спину, как вдруг справа раздалось несколько испуганных возгласов: толстый хозяин лавки, казалось, наступил на что-то ногами, резко отклонился назад, и свежезаваренный чай из только что поднятого чайника плеснул прямо на них.
В таком многолюдном месте ошибки из-за спешки и последовавший за ними публичный позор случались сплошь и рядом. К тому же чай был холодным, и даже если бы он окатил кого-то с головы до ног, это привело бы лишь к жалкому виду. Зеваки, заметив, что старик со спутником одеты весьма богато, уже начали злорадствовать, однако старик в панике прижал к себе ребенка и кубарем покатился вбок. Брызнувший чай вонзился в ствол стоявшего за их спинами дерева словно стрелы, раздалось несколько странных шипящих звуков, смоченная кора почернела, а затем мгновенно потрескалась и отвалилась.
Вода была ядовитой!
Внезапная перемена застала всех врасплох. Мужчина в простой одежде, уже собиравшийся достать деньги, поспешил развернуться. Торговка, еще мгновение назад улыбавшаяся, свирепо сверкнула глазами, в ее руке скользнул спрятанный в рукаве кинжал, и она, перевернув запястье, полоснула его прямо в грудь. Женщина была уверена, что этот удар достигнет цели, но неожиданно рассекла пустоту. Испытав легкий шок, она ничуть не растерялась, присела прямо на землю и выбросила ногу вверх — из подошвы ее обуви выскочило лезвие, нацеленное прямо в горло мужчины. Мужчина в простой одежде даже не сдвинул ног, лишь качнулся из стороны в сторону, словно согнутая ветром ива, легко отведя этот свирепый удар, и молниеносным движением нанес удар в точку крови, стремясь подчинить противника. Женщина ощутила онемение в ноге, ее левая половина тела потеряла силу, и она отлетела назад кубарем.
Эта стычка произошла в мгновение ока. Мужчина в простой одежде, добившись успеха в первом же движении, тут же отступил назад, прикрывая собой потерявших от страха старика и ребенка. Окинув всё вокруг беглым взглядом, он заметил, что, помимо промахнувшегося толстого хозяина, свирепые лица выказали еще немало людей: среди них были и мелкие торговцы, и носильщики, и самые заурядные прохожие. Не издав ни звука, они, словно по молчаливому сговору, образовали плотное кольцо окружения.
Ребенок ничего не понимал и продолжал хихикать. Старик одной рукой зажал ему рот, и при взгляде на этих людей с оскаленными лицами в его глазах не было страха — лишь тяжелая, глубокая скорбь. Толстый хозяин не смотрел на него: его маленькие глазки лихорадочно блестели, впившись в мужчину в простой одежде, и он глухим голосом произнес:
— Позвольте спросить, из каких вы будете краев?
Говоря это, он боковым зрение заметил, что поверженная женщина до сих пор не может подняться, и его брови яростно задергались. Хозяин хорошо знал цену своим людям — эта баба отнюдь не была мягкотелой грушей, однако не смогла продержаться против противника и трех ударов. Это означало, что стоявший перед ним человек — далеко не последнее лицо в боевых искусствах, но сам он, при всем своем жизненном опыте, видел такого впервые.
Мужчина в простой одежде ответил:
— Я человек из диких мест, не стоит и упоминания, до друзей Зала Цуньцао мне далеко.
При этих словах лицо толстяка резко изменилось. Его поразило вовсе не то, что их истинное лицо было раскрыто, а то, что этот человек, прекрасно зная о намерении Зала Цуньцао забрать жизни старика и ребенка, все равно осмелился вмешаться в это дело!
Два иероглифа «Цуньцао» звучали изысканно, словно название какой-нибудь частной школы или академии, но в мире Цзянху никто не смел воспринимать Зал Цуньцао как место, где учат грамоте. Ведь эта организация была самым известным и грозным объединением наемных убийц в зеленых лесах. Зародившись при прошлой династии, за последнее десятилетие она лишь крепла и росла, берясь исключительно за заказы на истребление целых родов — куда бы они ни приходили, не оставалось даже травинки!
Толстый хозяин собрался с духом и внезапно спросил:
— Знаешь ли ты, кто эти старик и ребенок за твоей спиной?
— Отец и единственный внук главы Павильона Тунвэнь по имени Фэн Инь.
— Тогда знаешь ли ты, почему мы решили нанести удар?
— Фэн Инь занималась сбором информации и торговала ею, так что с Залом Цуньцао у них было вполне взаимовыгодное сотрудничество. К сожалению, она узнала секрет, который знать ей не следовало. На этом свете вечно молчать умеют лишь мертвецы, и Зал Цуньцао за огромные деньги взялся за заказ вырезать ее семью целиком. Из тридцати шести человек Павильона Тунвэнь сейчас не хватает лишь этих двух голов, чтобы счет сошелся.
Спина толстяка уже промокла от холодного пота. В ночь истребления Павильона Тунвэнь он тоже присутствовал там и собственными глазами видел, как огонь пожирал здание и устилавшую землю мертвецу. Подсчитывая головы, они обнаружили нехватку двух — отец и внук Фэн Инь не значились среди погибших. У старика и ребенка не было навыков самозащиты, и если им удалось уйти из Павильона Тунвэнь живыми, то лишь благодаря тщательному плану Фэн Инь. Сама она уже лишилась головы, и надеяться этим двоим уйти из паутины преследования Зала Цуньцао было безумной мечтой — они лишь откладывали день, когда отправятся на воссоединение с родными.
Однако эти двое не только дожили до сегодняшнего дня, но и добрались из Павильона Тунвэнь до пристани Цяньфань, а все посланные по их душу погони сгинули по дороге. Причина могла быть только одна — человек, стоявший перед ними.
— Это ты по дороге вывел из строя восемь лучших мастеров нашего Зала Цуньцао и отправил их в уездную управу на произвол судьбы!
Мужчина в простой одежде вздохнул:
— Верно. Я хотел поговорить здесь с главным мастером Вэнем с глазу на глаз, но, похоже, он так и не явился.
По спине толстяка пробежали ледяные мурашки, словно ядовитая змея. Не смея больше задавать вопросов, он резко взмахнул руками, и с десяток фигур одновременно бросились вперед.
Все эти мужчины и женщины были тщательно отобранными толстяком мастерами, а их совместная атака поражала воображение: блеск клинков и мечей сплетался в смертоносную сеть, а скрытое оружие летело плотным дождем. Мужчина в простой одежде зажал бамбуковую шляпу в руке и одним движением исчез с прежнего места. С высоты зрения толстяка удавалось лишь с трудом улавливать тени, но не самого человека — казалось, средь бела дня носится привидение. Убийцы услышали лишь звонкое лязганье — это шляпа отбивала летящие скрытые клинки, а следом налетел ураганный ветер, и бойцы стали падать один за другим. Едва сформировавшийся строй рухнул в мгновение ока, и когда мужчина добрался до старика с ребенком, на ногах остался только сам толстяк.
С виду неповоротливый, он обладал невероятно быстрой техникой передвижения. В его руках невесть откуда появились два железных крюка, которыми он свирепо полоснул по шеям обоих. Старец Фэн был совершенно не способен сопротивляться и лишь сжался в комок, пытаясь закрыть собой Баоэр. В этот момент в поясницу толстяка вонзилась острая боль — мужчина в простой одежде стремительно взмыл в воздух и обрушил удар ноги ему прямо на позвоночник, вбивая зависшего в пустоте человека в землю. Раздался хруст, и всё, что находилось ниже поясницы, мгновенно утратило чувствительность. Толстяк издал жалошный вопль, однако не ослабил хватку и, яростно сплюнув кровавую слюну, швырнул оба железных крюка. Они со свистом вылетели из рук, продолжая нестись на стоявших в двух шагах старика и ребенка.
Этот удар был отчаянной схваткой обреченного. Старец Фэн успел лишь зажмурить глаза, как вдруг раздался резкий треск — бамбуковая шляпа в руке мужчины опередила время. Оба железных крюка без промаха врезались в старый головной убор и в тот же миг разлетелись на куски. Осколки железа и щепки просвистели в опасной близости от старика и ребенка, не причинив им ни малейшего вреда.
Напасть трудно, но сдержать инерцию удара еще труднее. Увидев это, толстяк почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он понял, что нынешняя операция провалена, а это было несмываемым позором для Зала Цуньцао. Даже если они не умрут сегодня, по возвращении их ждало жесточайшее наказание.
При этой мысли он сложил ладони вместе и резко ударил себя по ушам, желая прервать мучения и умереть быстро. Но в этот момент его бок пронзило онемение, и его тяжелое, весившее почти двести цзиней тело взмыло в воздух и тяжело рухнуло обратно в кучу беспорядочно валявшихся вокруг тел.
— Будь добр, передай главному мастеру Вэню мои слова: мол…
http://bllate.org/book/28801/3481489
Готово:
