Сердце Май Сяомэн колотилось так, будто хотело выскочить из груди. Она застыла, не смея пошевелиться: боялась, что малейшее движение заставит Сяо Иханя дрогнуть рукой — и тогда её кожа головы заплатит за это сполна.
Её волосы, обычно сухие и спутанные, словно высохшая трава, под его заботливыми руками постепенно становились гладкими, шелковистыми и отливали здоровым блеском.
Высокая причёска была аккуратно уложена, и Май Сяомэн, глядя в бронзовое зеркало, увидела перед собой ясноликую девушку с бровями, изящными, словно очертания далёких гор. Ну что ж, не такая уж и уродина.
Сяо Ихань подошёл к кровати и взял одежду, заранее приготовленную Лу Инь.
— Сегодня позволь мне одеть тебя самому, — сказал он.
Май Сяомэн на миг опешила, затем замахала руками:
— Я сама справлюсь! Неужели князю можно заниматься таким?
Сяо Ихань слегка приподнял бровь:
— Ты уверена, что действительно хочешь одеваться сама?
Май Сяомэн энергично кивнула. Ну как же не справиться с таким простым делом — разве что-то сложного в том, чтобы надеть одежду?
Но как только она взяла в руки наряд, слова застряли у неё в горле. Одна только эта одежда состояла из пяти слоёв! А ведь она и три слоя путала постоянно.
Сяо Ихань спокойно уселся за стол и принялся пить чай. Как только он поднёс чашку к губам, Май Сяомэн мгновенно бросилась вперёд.
— Князь хочет пить? — проглотила она комок в горле.
— Да, — ответил он, глядя на её пальцы, крепко сжимавшие чашку. — Ты хочешь?
Май Сяомэн быстро кивнула, вырвала чашку из его рук и залпом выпила всё содержимое. Дело не в жажде — она просто боялась, что Сяо Ихань вдруг швырнёт чашку, как в прошлый раз.
У неё теперь условный рефлекс на чайные чашки.
Она поставила посуду подальше и пробормотала:
— Чашки ведь дорогие. Даже если у тебя денег куры не клюют, нельзя же их разбивать направо и налево.
Сяо Ихань не удержался и рассмеялся — наконец-то он понял, зачем она вырвала у него чашку.
Май Сяомэн всё ещё не решалась переодеваться, но Сяо Ихань не торопил её. Он просто сидел за столом и неторопливо постукивал пальцами по дереву.
— Князь, — осторожно начала она, — может, позовёте Лу Инь?
Сяо Ихань поднял на неё взгляд. Май Сяомэн натянуто улыбнулась:
— Я просто спрашиваю… не пойму, в каком порядке надевать эти слои.
Он слегка усмехнулся, покачал головой и подошёл к ней. Одним взмахом руки он захлопнул двери и окна, а следующим — уже заключил её в свои объятия.
— Я сам тебя одену, — прошептал он ей на ухо, и каждое слово отдавалось эхом в её сердце.
— М-мужчина и женщина… не должны прикасаться друг к другу… К-князь, прошу, соблюдайте приличия! — запнулся у неё язык.
Сяо Ихань мягко улыбнулся:
— Я уже видел твоё тело. И рано или поздно ты всё равно станешь моей женщиной.
Май Сяомэн ещё не успела опомниться, как он уже снял с неё одежду и начал аккуратно надевать наряд, слой за слоем.
Лицо её пылало от кончиков ушей до шеи. Она не смела пошевелиться, пока он не затянул пояс на последнем слое одежды.
Он взял её за руку:
— Будущая княгиня, поедем со мной во дворец.
Май Сяомэн всё ещё пребывала в оцепенении. Подожди-ка… он что, только что назвал её будущей княгиней?
Да ей и в голову не приходило становиться княгиней! Она лишь молила всех небожителей, чтобы сегодня вернулась домой целой и невредимой.
Величественный императорский дворец сиял золотом, черепица на крышах отражала солнечные лучи, а высокие красные стены и зелёные черепичные крыши казались неприступными.
Хотя солнце заливало всё вокруг светом, Май Сяомэн чувствовала пронизывающий холод. Взглянув вверх, она увидела лишь квадрат неба, ограниченный стенами.
Заметив, как её пальцы стали ледяными, Сяо Ихань тихо произнёс:
— Я рядом.
Юноша рядом с ней был прекрасен: высокий нос, алые губы и спокойная улыбка, от которой в душе рождалась уверенность.
Возможно, именно эта улыбка навсегда покорила сердце Май Сяомэн — с тех пор она больше не смотрела на других мужчин.
Сяо Ихань вёл её за руку от ворот дворца прямо до Зала Цяньцин, давая всем понять: эта женщина принадлежит ему.
Как только Май Сяомэн переступила порог, лицо Юй Линлун побледнело, а тело задрожало. Если бы не служанка, поддержавшая её, она бы, наверное, упала.
Май Сяомэн была облачена в тёмно-красное платье до пола. На подоле распускались алые пионы, а на рукавах — белые сливы, гордо возвышавшиеся среди зимы. Украшения в волосах мягко покачивались, подчёркивая её благородный и изысканный облик. Такой наряд полагался только законной супруге князя.
Хотя это и не соответствовало её обычному стилю, всё же «человека одевает одежда, коня — сбруя». Пока она молчит, никто не заподозрит подвоха. А вот заговорит — сразу всё станет ясно.
Юй Цзиньюй сохраняла серьёзное выражение лица, но не теряла достоинства.
Сяо Ихань и Май Сяомэн опустились на колени и совершили глубокий поклон.
— Ваш слуга приветствует Его Величество! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
— Простая дева кланяется Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Всё-таки она смотрела сериалы — такие вещи знала.
В огромном зале раздавалось лишь эхо их голосов, больше не было ни звука. Май Сяомэн стояла на коленях, не осмеливаясь пошевелиться — ведь Император всё ещё не произнёс «встаньте». Атмосфера становилась всё тяжелее.
«Ох, бедные мои колени! Надо было надеть что-то потолще — теперь всё колоть будет».
Пот уже выступил у неё на лбу, когда наконец раздался спокойный, но полный власти голос сверху:
— Встаньте.
Сяо Ихань поднял её за руку. Её пальцы стали ещё холоднее, и это вызвало у него тревогу.
Каждое движение и взгляд Сяо Иханя в сторону Май Сяомэн не ускользнули от Юй Линлун. Она смяла платок в комок, а в глазах пылала такая ревность, что, казалось, могла сжечь весь Зал Цяньцин.
Поднявшись, Май Сяомэн незаметно выдохнула с облегчением и чуть приподняла голову. Перед ней стояли жёлтые сапоги с вышитыми драконами, играющими с жемчужиной — точно Император.
Женщина в тёмно-пурпурном наряде рядом с ним, несомненно, была Императрица.
Беглый взгляд в сторону другой части зала — и она сразу увидела Юй Линлун. «Всё, — подумала Май Сяомэн, — сегодня, похоже, мне не вернуться живой».
Сверху сидел зять Юй Линлун, а рядом стояла её сестра — вся семья обладала властью над жизнью и смертью.
Именно Юй Линлун устроила тот скандал, из-за которого Сяо Иханя отвергли. Теперь почти вся Южная династия знала, что честь Май Сяомэн была опорочена Сяо Иханем, и все считали её его женщиной. А теперь она явилась сюда — прямиком на плаху.
— Говорят, во Дворце Ханьского князя появилась живая и озорная девушка. Неужели это та самая особа, что стоит рядом с князем? — мягко спросила Юй Цзиньюй.
Услышав, что речь зашла о ней, Май Сяомэн задрожала всем телом. Она, конечно, смотрела пару серий исторических драм, но в них героини редко доживали до третьего эпизода.
Сяо Ихань нежно погладил её руку и ободряюще улыбнулся. Эта улыбка словно разогнала весь страх в её сердце — с ним рядом ей было как под солнцем в ясный день.
— Отвечаю Вашему Величеству, — почтительно произнёс он, — она действительно служит в моём доме. Её зовут Май Сяомэн.
— Май Сяомэн? — повторил Сяо Цинсюань и вдруг грозно нахмурился. — Ты знаешь, в чём твоя вина?
Ноги Май Сяомэн подкосились, и она рухнула на колени. Что отвечать? Признавать вину или нет?
«Кто-нибудь, подскажите! Очень срочно! Речь идёт о жизни!»
Сяо Ихань опустился на колени рядом с ней:
— Май Сяомэн — моя служанка. Если она виновата, вину понесу я.
Каждое его слово звучало твёрдо и чётко, эхом разносясь по залу.
Сяо Цинсюань холодно рассмеялся:
— Ты понесёшь вину? Да ты виновен ещё больше, чем она!
У Май Сяомэн сердце упало. «Ой, всё! Теперь нас обоих казнят!»
Сяо Ихань поднял голову, не теряя достоинства:
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество, в чём именно мы провинились?
Да, Май Сяомэн тоже хотела знать. Уж если умирать, то хоть поняв, за что.
В зале воцарилась гробовая тишина. Чем дольше длилось молчание, тем сильнее билось её сердце.
«Неужели этот человек на троне не может говорить без пауз? Лучше бы уж сразу прикончил, чем мучил!»
— Май Сяомэн всего лишь служанка! Как она смеет носить одежду, предназначенную для госпожи? За это — смерть! — громко заявила Юй Линлун.
— Замолчи! Здесь не твоё место для речей! — строго одёрнула её Юй Цзиньюй.
Юй Линлун стиснула губы и отошла в сторону, дрожа от злости. Она никогда не испытывала такого унижения: Сяо Ихань предпочёл простую служанку дочери канцлера!
— Линлун права, — мрачно произнёс Сяо Цинсюань.
«Хорошо поют дуэтом, прямо в театр можно!» — подумала Май Сяомэн.
— Я уже решил жениться на Май Сяомэн, — твёрдо сказал Сяо Ихань, — поэтому она имеет право носить эту одежду.
Лицо Юй Линлун стало ещё зеленее.
Теперь Май Сяомэн поняла: именно поэтому Сяо Ихань утром так тщательно причёсывал её и одевал в этот наряд — это был костюм будущей княгини! Неудивительно, что Юй Линлун с самого входа смотрела на неё так, будто хотела содрать кожу.
«На её месте я бы не стала стоять спокойно, — подумала Май Сяомэн. — Я бы сразу вцепилась в волосы этой нахалке: „Ты что, жить надоела, раз моего мужчину хочешь отбить?“»
— Наглец! — взревел Сяо Цинсюань. — Простая служанка не может стать княгиней Ханьского князя!
Как бы ни был просвещён этот век, пропасть между господами и слугами оставалась непреодолимой.
— В моих глазах она никогда не была служанкой. Она — моя княгиня, — не сдавался Сяо Ихань.
Май Сяомэн была очарована этим мужчиной, который так твёрдо отстаивал своё решение, даже перед самим Императором. Забыв, где находится, она улыбнулась:
— Ну ты даёшь! Мужик настоящий!
— Наглая предательница Лунного Ветра! — взревел Сяо Цинсюань.
Май Сяомэн опешила. Она огляделась: в зале никого, кроме них. Кто такой предатель Лунного Ветра? Неужели Шэнь Мо тоже здесь?
Но, встретившись взглядом с парой пронзительных, полных убийственного холода глаз, она наконец поняла: речь шла о ней самой.
— Май Сяомэн — предательница Лунного Ветра! Сяо Ихань не только скрывает её, но и поддерживает связь с Шэнь Мо! Знаете ли вы, что это смертный грех!
Голос Императора звучал так, будто человеческая жизнь для него — ничто.
— Я не предательница Лунного Ветра! И Сяо Ихань не связан с ними! У вас нет доказательств! Нельзя просто так обвинять людей и казнить без суда! Вы — тиран! — закричала Май Сяомэн, вне себя от ярости.
Она стояла на одном колене, другой ногой упираясь в пол, и, хлопнув себя по бедру, продолжала:
— Думаете, я такая лёгкая добыча? Хотите придумать мне любой грех и убить? Да даже сам Нефритовый Император так не поступает!
В зале воцарилась леденящая душу тишина. Май Сяомэн почувствовала, будто уже попала в преисподнюю.
Сяо Ихань потянул её за руку, и она поспешно опустилась на колени, зажмурившись: «Я ничего не вижу, ничего не вижу!»
Императоры больше всего боятся, что их назовут тиранами. Сяо Цинсюань в ярости ударил кулаком по столу:
— Стража! Вывести предательницу Лунного Ветра и обезглавить!
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! — немедленно упала на колени Юй Цзиньюй.
Юй Линлун злорадно усмехнулась: наконец-то Май Сяомэн умрёт!
Сяо Ихань прижал лоб к полу:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Май Сяомэн прямодушна и не хотела оскорбить вас. Она не предательница Лунного Ветра! Вы — мудрый правитель, обладающий проницательностью. Прошу, расследуйте это дело!
Один ругает Императора, другой — восхваляет. Хорошо же играют дуэтом! И даже чувствуется какая-то гармония между ними.
Юй Цзиньюй тихо добавила:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Может, она и правда не предательница… просто знакома с Шэнь Мо.
Хитрая женщина! С виду просит пощады, а на деле снова обвиняет: ведь Шэнь Мо — глава Лунного Ветра.
— Кто ещё посмеет просить за неё, будет казнён вместе с ней! — взревел Сяо Цинсюань.
Май Сяомэн глубоко вдохнула и резко вскочила на ноги. Сяо Ихань пытался удержать её, но она вырвалась. Раз уж всё равно умирать — лучше умереть с достоинством!
— Я думала, Император должен быть справедливым и заботиться о народе, — с горечью сказала она. — Но, похоже, вы ничем не лучше других.
Лицо Сяо Цинсюаня стало ещё мрачнее, и в зале словно сгустились тучи.
— Сяомэн… — Сяо Ихань схватил её за рукав, давая понять: молчи.
Она резко вырвалась:
— Если кто-то решил убить меня, и я всё равно умру, то хоть скажу всё, что думаю! Лучше уж умереть, сказав правду, чем молчать!
— Наглец! Стража! Вывести её! — приказала Юй Цзиньюй.
Сяо Цинсюань поднял руку:
— Пусть говорит дальше.
Май Сяомэн подошла к Юй Линлун и с презрением фыркнула:
— Дочь канцлера! Думаешь, твой высокий статус даёт право убивать кого захочешь? Ты, небось, считаешь себя важнее самого Императора?
Юй Линлун тут же упала на колени:
— Ваше Величество! Я этого не делала! Не верьте её лживым словам!
http://bllate.org/book/2878/316800
Готово:
