Со Сун Ичунь？！
Услышав этот знакомый голос, Се Янь сильнее сжал руку Сяо Чэнчжоу и испуганно издал короткий возглас. Вспомнив, что в их словах упоминались Князь Чэн и Четвёртый принц, Се Янь поднял глаза на Сяо Чэнчжоу. Лицо того ничуть не изменилось, лишь уголки глаз чуть опустились, и прочитать что-либо по его взгляду было невозможно.
Кун Цин остановился, и Се Янь тоже затаил дыхание, боясь шелохнуться.
В уголке разговор продолжался.
Женский голос, звучавший до этого с тихим плачем, перешел на обиженную жалобу:
— Четвёртый принц не желает меня видеть, я могу прийти только к тебе.
Сун Ичунь слегка раздраженно ответил:
— Князь Чэн уже вернулся в Цзинду, сейчас Четвёртому принцу неудобно с тобой встречаться...
— Мне уже семнадцать! — внезапно сорвалась на крик девушка, резко прерывая Сун Ичуня, и с вызовом бросила: — Князь Чэн тоже не может ждать вечно, самое позднее в следующем году Император, пожалуй, выдаст меня замуж за Князя Чэна... Раз я ничем не смогла ему помочь, неужели он считает, что от меня больше нет пользы, и больше не собирается на мне жениться?
— Говори тише! — Сун Ичунь испуганно отшатнулся от её крика, выбежал наружу и огляделся по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, он успокоился, сгнал с лица раздражение и, повернувшись, ласково заговорил с девушкой, утешая её: — Разве ты сама не знаешь, как Четвёртый принц к тебе относится? Он давно хочет открыть свои чувства Императору, надеясь, что Его Величество отменит прошлый приказ, сам испросит высочайшего благословения и возьмет тебя в жены как главную жену вана. Но в последние два года Князь Чэн ведет все дела все более безупречно, Четвёртый принц никак не может зацепиться за его промахи, с чем же ему идти к Императору?
Девушка, похоже, поверила доводам Сун Ичуня. Немного помолчав, она успокоилась, и в её голосе зазвучали нервное ожидание и трепет:
— Правда? Он всё ещё хочет на мне жениться?
Сун Ичунь ответил:
— Разумеется. Четвёртый принц и сам хотел выйти сегодня ночью, но нынче праздник фонарей, повсюду столько глаз и ушей. Если бы злоумышленники выследили его, разве не сорвалось бы всё дело?
— Я... я поняла. Скажи ему, что я буду продолжать ждать.
Вскоре Сун Ичунь вышел из тупика, а за ним последовала та самая женщина. Они оба осторожно огляделись и, не заметив никого, разошлись в разные стороны. Путь, которым они ушли, пересекал этот переулок, но отличался от той дороги, по которой пришли Сяо Чэнчжоу с остальными.
Когда они скрылись из виду, Се Янь и Сяо Чэнчжоу вышли из укрытия в тени.
Сяо Чэнчжоу приказал:
— Кун Цин, следуй за ними.
— Слушаюсь, — отозвался Кун Цин и легким шагом двинулся вслед за девушкой.
— Кто это была? — не удержался от любопытства Се Янь.
Сяо Чэнчжоу вздохнул:
— Девица Дуань.
Девица... девица Дуань? Се Янь чуть не прикусил собственный язык. Это прозвище было ему прекрасно знакомо — разве не о ней сегодня днем рассказывал Сяо Чэнчжоу как о своей будущей жене, с которой у него еще не состоялась свадьба? Но судя по только что услышанному разговору, она за спиной Сяо Чэнчжоу крутила тайную и непозволительную интрижку с Четвёртым принцем!
Осознав это, Се Янь мгновенно почувствовал неловкость. Когда о подобном узнают посторонние, каково же должно быть на душе у Сяо Чэнчжоу, который к тому же является августейшим ваном? Но на его лице не было и следа гнева, лишь сквозила глубокая печаль. Мысленно Се Янь подумал, насколько же сильно нужно любить девицу Дуань, чтобы так убиваться, и вмиг проникся к Сяо Чэнчжоу жгучим сочувствием. В то же время Четвёртый принц упал в его глазах ниже некуда, и Се Янь мысленно выругался: «Жена друга — не предмет для посягательств, а уж тем более жена родного брата! Каково же положение Сяо Чэнчжоу после поступка Четвёртого принца, который к тому же посмел угрожать ему компроматом!»
Сяо Чэнчжоу с трудом изобразил слабую улыбку, выглядя при этом донельзя несчастным, и сказал Се Яню:
— Пойдём, я провожу тебя до поместья маркиза.
Се Янь с опаской скосился на выражение лица Сяо Чэнчжоу:
— Ван, может, не стоит утруждать себя, я и сам прекрасно дойду?
— Пойдём, — с улыбкой настоял на своем Сяо Чэнчжоу.
Возражать Се Янь больше не посмел.
Поместье маркиза было совсем близко, и они дошли в два счета. У ворот стояло несколько карет — это как раз вернулись члены клана Се.
Заметив выходящих из экипажа родителей и старшую сестру, Се Янь радостно бросился к ним.
Се Фэн повернулся взглянуть на сына и, заметив шествующего позади него шагом Сяо Чэнчжоу, поспешно повел семью навстречу. Широко улыбаясь, он сложил руки в приветствии:
— Приветствую вана.
Сяо Чэнчжоу кивнул, обменялся с домочадцами Се дежурными любезностями, и его мягкий, тронутый улыбкой взгляд остановился на Се Яне:
— Ты на месте, и я пойду назад.
— Ван, зайдите в поместье выпить чаю, — гостеприимно предложил Се Фэн.
Сяо Чэнчжоу вежливо отказался и с легкой улыбкой произнес:
— Сегодня уже поздно, я загляну к вам с официальным визитом в другой день.
Се Фэн нисколько не удивился подобной простоте в манерах Сяо Чэнчжоу: во всем Цзинду каждый знал, что Князь Чэн прост в общении и начисто лишен княжеской спеси, хотя многие понимали и то, что это лишь угодная правителю видимость.
Се Янь поспешно вставил:
— Ван, когда у вас выдастся свободное время, я приглашу вас выпить... пообедать!
Сначала Се Янь хотел предложить Сяо Чэнчжоу выпить вина, но, вспомнив, что тот в последнее время соблюдает пост, тут же исправился на обед.
— До дня рождения Вдовствующей императрицы у меня полно свободного времени, — слабо улыбнулся Сяо Чэнчжоу.
Разве это не открывало уйму возможностей сблизиться! Обрадованный Се Янь выпалил:
— Тогда завтра я загляну к вам?
Сяо Чэнчжоу кивнул, давая понять, что будет ждать его в своей резиденции.
— Тогда не задерживаю вас, ван, я велю стражникам проводить вас, — сказал Се Янь и подал знак охранникам, скрывавшимся в тени.
Сяо Чэнчжоу не стал отказываться. Попрощавшись кивком с Се Фэном и остальными, он со свитой удалился.
Как только силуэт Сяо Чэнчжоу скрылся из виду, Се Фэн с женой и сыном вошел внутрь. В первую очередь процессия направилась во Двор Сосен и Журавлей, чтобы засвидетельствовать почтение великой статной принцессе, которая еще не легла отдыхать, после чего слуг отпустили.
У Лин заметила:
— Разве хорошо, что Янь-эр так сблизился с Князем Чэном?
— Ничего дурного в этом нет, — небрежно бросил Се Фэн. — Янь-эр просто заводит друзей. Какими мы были на людях прежде, такими останемся и впредь, станем поступать во всем открыто и честно.
Великая статная принцесса кивнула:
— Маркиз прав. Князь Чэн сумел дойти до нынешнего положения отнюдь не заурядным умом. Нам не стоит излишне тревожиться за его безопасность — достаточно будет защитить его жизнь, если ей что-то угрожает.
Се Фэн добавил:
— Не считая Четвёртого принца, который точит зуб на Князя Чэн, Первый и Второй принцы оба стремятся перетянуть его на свою сторону. Но Князь Чэн предан Его Величеству Императору; покуда он держится в стороне от борьбы этих двоих, ему не грозит никакая смертная опасность, даже взойди на престол новый государь.
Услышав о Четвёртом принце, Се Янь презрительно фыркнул:
— А что если в будущем на престол взойдет он?
Се Фэн покачал головой, выражая точно такое же брезгливое пренебрежение, и безапелляционно заявил:
— Если только первые три принца не перемрут до единого, этому месту во веки веков не достаться Четвёртому.
Се Яню совсем не хотелось ломать голову над придворными интригами:
— Почему это?
— Потому что ты глуп, — без малейшего стеснения высмеял сына Се Фэн.
Се Янь тихо пробормотал:
— Каков отец, таков и сын, я ведь весь в тебя уродился.
Се Фэн грозно зыркнул по сторонам в поисках какой-нибудь палки, но, не найдя ничего подходящего, был вынужден смиренно опустить руки:
— Сейчас я объясню тебе — ты всё равно не поймешь. Сам станешь отцом — тогда и уразумеешь.
— Если не объяснишь, с чего бы мне понимать? — возмущенно уставился на него Се Янь.
Великая статная принцесса улыбнулась:
— В глазах Его Величества Первый принц — законный первенец от главной жены. До тех пор пока он не совершит какого-нибудь чусвенного преступления, по всем человеческим и юридическим законам титул наследника престола принадлежит исключительно ему. Второй принц хоть и не уступает Первому, но рожден наложницей, и Император никогда не перешагнет через Первого принца ради передачи трона второму; тот лишь служит точильным камнем для Первого, подгоняя его и заставляя стремиться к большему. Князь Чэн, будучи Третьим принцем, раньше всех прочих получил свой удельный ванский титул и обзавелся резиденцией. На первый взгляд он осыпан почестями, но на деле является лишь послушной марионеткой в руках Императора. Сейчас на нем лежит огромный риск, и всё, что он делает, служит лишь подготовке к восшествию на престол нового государя. Что же до Четвёртого принца... Хоть Его Величество и самодержец, он в то же время отец. Четвёртый принц кажется любимчиком Императора, но в него государь вкладывает не надежды на великие свершения, а лишь простое отцовское баловство.
Будучи праздным маркизом, Се Фэн вовсе не означал человека несведущего. Занимая нейтралитет, он все же пристально следил за направлением политических ветров и обладал куда большей проницательностью, чем многие другие. Точно так же, находясь вне придворной схватки, он, как отец, видел истинное отношение правителя к четырем сыновьям гораздо яснее остальных.
Хотя великая статная принцесса и вела затворническую жизнь в женских покоях, она то и дело вела беседы с Се Фэном, будучи некогда той самой женщиной, что помогла нынешнему Императору взойти на престол — ее нельзя было сбрасывать со счетов, даже несмотря на то, что ныне она отстранилась от всех дел.
Слова бабушки заставили голову Се Яня пойти кругом от обилия деталей, но главную мысль он уловил: пока Сяо Чэнчжоу не станет глупо лезть на рожон и выбирать сторону, его шкура в целом останется цела.
Впоследствии У Лин расспросила сына о том, как прошло его общение с Князем Чэном. Се Янь ответил, что всё было прекрасно: стоило лишь не выводить Сяо Чэнчжоу из себя, как тот оказывался на редкость приятным в общении человеком. О том, что поместье Шуньнин принадлежало Сяо Чэнчжоу, равно как и о подслушанной по дороге сценке с участием Сун Ичуня и девицы Дуань, Се Янь поразмыслил и решил умолчать — все эти мелочи не имели никакого значения. В конце концов, речь шла о личных делах Сяо Чэнчжоу, и особенно вторая история... окажись он на его месте, он бы тоже ужасно страшился огласки.
Умение поставить себя на чужое место — вот как рассуждал Се Янь, покидая со своей семьей Двор Сосен и Журавлей и направляясь в собственные покои.
На следующий день Нань Син приложил все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы отодрать Се Яня от подушки. Смочив полотенце, он принялся протирать лицо сопротивлявшемуся и вовсю требующему продолжить сон Се Яню:
— Молодой господин, вы же вчера договорились с Князем Чэном угостить его обедом! Вставайте же скорее!
Се Яню еще не исполнилось шестнадцати, он всё еще рос, а юношам в его годы всегда требовалось больше сна. Се Яню казалось, будто веки зашили суровой ниткой и открыть их решительно невозможно. Он сидел на постели, покачиваясь из стороны в сторону, жалобно мычал и хныкал, и лишь после долгих увещеваний Нань Сина наконец разлепил глаза и стряхнул с себя остатки дремоты.
— Почему так рано! — в Се Яне бурлило жгучее недовольство.
— Вы же сами вчера приказали разбудить вас пораньше.
— Еще же ни свет ни заря!
Нань Син виновато улыбнулся:
— Вы забыли? Сами ведь собирались сходить за паровыми булочками в лавку семьи Ли.
Цзинду как столица империи и средоточие знати предлагал любые яства, напитки и развлечения на любой вкус. И хотя блинная лавка семьи Ли казалась ничем не примечательным заведением, где готовили лишь паровые булочки, их фирменная выпечка сводила с ума бесчисленных столичных гурманов, а продавалась она каждое утро в строго ограниченном количестве. Чтобы заполучить заветные сочные булочки, слуги богатых господ и избалованных барышень из окрестных кварталов с самого рассвета выстраивались там в очередь — стоило опоздать, и оставалось ждать лишь следующего дня.
Се Янь припомнил: кажется, всё так и было — эта идея пришла ему в голову вчера перед сном.
— Встаю, встаю, помогай одеваться.
Судя по вчерашнему виду Сяо Чэнчжоу, он был смертельно расстроен из-за девицы Дуань. В представлении Се Яня, если на душе скребли кошки, лучшим лекарством была сытная еда; если же от одной трапезы полегчало не сильно, стоило закрепить результат второй. Короче говоря, Се Янь свято верил, что на свете нет ничего, чего нельзя было бы исцелить хорошей едой.
Се Янь решил купить чего-нибудь вкусненького, чтобы приободрить Сяо Чэнчжоу. Стоит того утешить, и их отношения тут же станут еще ближе!
Ха! Старшая сестра вечно твердит, что он глупый, а он ведь на самом деле ужасно сообразительный!
Примечания автора:
Се Янь [стучит в дверь]: Тэ-да! А вот и горячие, вкуснейшие паровые булочки!
Сяо Чэнчжоу: Понятно. Завтрак, приготовленный с любовью.
http://bllate.org/book/28772/3479240
Готово:
