Вчера погода стояла пасмурная, а за ночь небо иссекли молнии и раскаты грома, которые обрушились на крышу поместья маркиза Минъи клана Се в Цзинду. Гром гремел так сильно, а дождь лил так обильно, что слуги, почуяв неладное, успели заметить вспыхнувшее пламя и вовремя его потушить. Правда, молния успела пробить конёк крыши, и хотя пожар удалось быстро сбить, часть дома всё же обвалилась. Помимо ущерба от разрушений, к рассвету по всему Цзинду поползли насмешки: народ судачил о том, что дом маркиза Минъи покарали небеса.
У Лин, супруга Маркиза Се, из-за этого происшествия не сомкнула глаз всю ночь и лишь под утро, когда начало светать, позволила себе немного передохнуть. Поэтому сегодня она чувствовала себя совершенно разбитой. Услышав за завтраком доклад слуг о городских слухах, она лишь поморщилась, не придав им особого значения. Её тонкие, с легким налетом строгости брови сошлись на переносице, и она, погруженная в свои мысли, спросила:
— Где Се Янь? Он уже проснулся?
Слуга ответил:
— Малыш Се Янь отправился по делам еще на рассвете.
У Лин рассердилась и отставила ложку:
— Этот мальчишка! Мы же договаривались, что сегодня он не выйдет из дома.
В этот момент занавесь из жемчужных нитей колыхнулась, и вошла служанка лет пятидесяти. Увидев её, У Лин поспешно спросила:
— Нянюшка Лю, нашла вещицу?
Нянюшка Лю покачала головой:
— Госпожа, я все перерыла, но того черного ларца, о котором вы говорили, нигде нет. Может, его сожгло небесным огнем?
У Лин встревожилась еще сильнее, и на её лбу пролегла глубокая морщина.
— Ищи тщательнее!
Один из стоявших рядом слуг, услышав это, вдруг подал голос:
— Госпожа, а тот ларец — он размером с ладонь, квадратный, черный, с золотыми узорами?
— Именно! — У Лин вскочила и подбежала к слуге. — Где ты его видел?
Видя, что У Лин допрашивает его с такой серьезностью, слуга не посмел медлить и осторожно ответил:
— Утром, когда малыш Се Янь уходил, я видел, как он подбрасывал в руке черный ларец. Я мельком глянул — вроде бы он выглядел именно так.
Лицо У Лин резко изменилось, она невольно отступила на два шага, и нянюшка Лю поспешила её поддержать. У Лин потерла ноющие виски и отрывисто приказала:
— Верните малыша Се Яня домой! Отправьте больше людей, немедленно! Сейчас же!
***
Пока всё поместье стояло на ушах из-за Се Яня, сам он, сжимая в руках ларец с золотой росписью, лениво обмахиваясь веером и ведя за собой слугу по имени Нань Син, как раз добрался до ресторана Цзуйсюаньлоу.
Войдя в заранее заказанный кабинет, он обнаружил, что трое его приятелей уже в сборе. Увидев Се Яня, они принялись подшучивать:
— А мы-то думали, ты сегодня не придешь!
— Твой дом ведь молния поразила, как у тебя хватило духу выбраться погулять?
— Мой отец вчера проиграл твоему партию в го, так он до самого вечера злорадствовал по этому поводу.
Се Янь уселся на оставленное ему место, глотнул чаю и с беззаботной улыбкой ответил:
— Да что там — просто сгорел один из амбаров, побилась кое-какая посуда. Ничего серьезного, в поместье полно людей, отец и брат справятся, зачем я им там?
В аристократических кругах Цзинду клан Се, хоть и носил лишь титул маркиза, пользовался огромным влиянием, ведь бабушкой Се Яня была великая статная принцесса, родная тетя нынешнего императора. Когда Его Величество взошел на престол, великая статная принцесса оказала ему неоценимую поддержку, поэтому император глубоко уважал свою тетушку, а семья Се Яня была у него на хорошем счету.
К тому же, Се Янь родился с яркими, словно подведенными губами и живыми, озорными миндалевидными глазами, из-за чего с детства был всеобщим любимцем. Он всегда был разборчив в друзьях: пусть они и были избалованными бездельниками, но низости или подлости за ними никогда не водилось.
Их компания обычно проводила время в пирах да развлечениях, а иногда они любили проучить тех, кто сам привык кичиться своей властью. В этот раз они собрались здесь, потому что их заклятый враг, Сун Ичунь, раздобыл редчайшую диковинку и на каждом углу трубил о том, что на грядущей выставке сокровищ, которая пройдет через полмесяца, он их обставит.
Ученые мужи и литераторы вечно устраивали состязания в поэзии или каллиграфии, а вот у этой компании «золотой молодежи» с литературой было туго. Зато у них водились деньги, и они решили мериться богатствами. Так и родилась традиция их выставки сокровищ, которая длилась уже много лет.
Чжэн Пэн с грохотом опустил кубок на стол:
— Этот негодяй Сун Ичунь уже вовсю разносит слухи, что в этот раз покажет нам, где раки зимуют.
Лу Юй презрительно фыркнул:
— Он? Да он просто прикрывается влиянием четвертого принца!
Ван Жуй, напротив, выглядел озадаченным:
— Но он выглядел таким уверенным, что я боюсь, как бы мы в самом деле не проиграли. До выставки рукой подать, сможем ли мы превзойти то, что приготовил он?
Заговорив об этом, Чжэн Пэн и Лу Юй помрачнели. Ценных вещей у них было предостаточно, но чего-то по-настоящему редкого и удивительного не хватало, а выделиться среди других было непросто. Последние два года победа оставалась за ними, но в этом году, глядя на настрой Сун Ичуня, они уже не были так уверены.
— Да чего вы боитесь! В этом году мы снова победим, — таинственно заявил Се Янь и достал из рукава черный ларец с золотой росписью.
Трое друзей окружили его, с любопытством спрашивая:
— Что это?
Се Янь гордо ответил:
— Сокровище, которое я добыл только вчера.
Он открыл крышку, внутри лежали два крошечных существа. Они были ослепительно белыми, как нефрит. Одно — размером с ноготь мизинца, другое — вдвое меньше. У обоих были крылышки, и если присмотреться, можно было разглядеть даже тончайшие узоры, похожие на облака, на их тельцах и лапках.
Друзья разочарованно протянули:
— Это просто две нефритовые фигурки насекомых? Ничего особенного.
Се Янь возмутился:
— Если бы это были просто игрушки, стал бы я хвастаться! Они живые.
Он коснулся пальцем насекомого покрупнее, и нефритово-белое тельце, которое до этого казалось неживым, вдруг испустило мягкое сияние, став еще красивее.
Приятели изумленно подались вперед:
— И правда, живые! А летать они умеют?
— Ну что, теперь-то мы точно уделаем Сун Ичуня? — самодовольно спросил Се Янь. Увидев, как друзья тянутся потрогать диковинку, он замахал руками: — Хватит тыкать! Замучаете до смерти — чем тогда будем состязаться?
Он хотел было убрать насекомых обратно в ларец, но те вдруг затрепетали крылышками и взлетели. В кабинете поднялся шум.
— Скорее, ловите их!
Се Янь вскочил, пытаясь поймать насекомое поменьше, но оно оказалось необычайно юрким. Пока он в суматохе носился по комнате, маленькое создание внезапно врезалось ему в шею.
— А! — Се Янь почувствовал острую боль и хлопнул ладонью по месту укуса, но ничего не нашел.
Боль пришла и ушла так же внезапно. Се Янь почесал шею, но никаких следов не было. Насекомое, за которым он гнался, тоже исчезло. Он решил, что оно просто куда-то отлетело, но в этот момент раздались крики его друзей:
— Закройте окно! Закройте окно!
— Ой, оно улетело!
Се Янь бросился к окну и увидел, как большое насекомое опускается прямо на мужчину, который проходил по улице внизу.
— Эй! Эй! Господин внизу! — завопил Се Янь, отчаянно махая руками.
Мужчина, шедший неспешной походкой, услышал крик и поднял голову.
Троица друзей в кабинете синхронно втянула головы в плечи:
— К-князь Чэн?!
Се Янь и сам оцепенел. Как угораздило напороться именно на этого демона? Но вспомнив о насекомом, которое сидело у того на шее, он стиснул зубы и крикнул:
— Ваше Высочество! Подождите, не уходите!
В глазах Сяо Чэнчжоу мелькнуло удивление. Он смотрел на удаляющуюся фигуру Се Яня, как вдруг почувствовал резкую боль за воротником. Он нахмурился, прикрыл шею рукой и слегка прищурился.
Его верный охранник Кун Цин, не меняясь в лице, осмотрелся по сторонам и тихо сказал:
— Ваше Высочество, ничего подозрительного.
— Ваше Высочество, мы не пойдем дальше? — спросил другой охранник, Чаншань.
Сяо Чэнчжоу медленно покачал головой.
Се Янь в это время уже выбежал на улицу. Подойдя к князю, он на мгновение заколебался, но все же решительно сделал шаг вперед, совершенно не замечая настороженных взглядов Кун Цина и Чаншаня. Он сложил руки в приветственном жесте:
— Ваше Высочество, у меня… у меня кое-что упало вам на воротник.
Чаншань сделал шаг назад, заглянул за воротник Сяо Чэнчжоу и покачал головой:
— Там ничего нет.
— Не может быть! — воскликнул Се Янь и обратился к князю: — Я своими глазами видел, как оно приземлилось вам на воротник!
Кун Цин тоже отступил и заглянул за шиворот, но снова покачал головой:
— Пусто.
— Да как же так! — Се Янь был в отчаянии. Насекомое исчезло, а ведь он собирался идти с ним на выставку сокровищ! В порыве страха и нетерпения он совершил дерзость: шагнул ближе к Сяо Чэнчжоу и принялся сам шарить у него за воротником.
Кун Цин и Чаншань в ту же секунду готовы были выхватить мечи, но Сяо Чэнчжоу едва заметным жестом остановил их.
— Ну где же оно?! — Се Янь трижды проверил воротник, но светящегося нефритового жучка не нашел. Он решил, что тот заполз внутрь, и не раздумывая сунул руку за пазуху.
Сяо Чэнчжоу стоял с мягкой улыбкой, позволяя юноше обыскивать себя, и лишь когда рука Се Яня добралась до пояса, неторопливо произнес:
— Нашел?
Голос его звучал мягко, с легкой усмешкой, но Се Янь вдруг осознал, кого именно он сейчас лапает. Его прошиб холодный пот, он отпрянул, побледнев как полотно, и затряс головой, как неваляшка.
— Теперь я могу идти? — дружелюбно осведомился Сяо Чэнчжоу.
Се Янь закивал так часто, что чуть не отбил себе шею. Сяо Чэнчжоу еще раз улыбнулся ему, поправил одежду и в сопровождении стражи неспешно удалился.
Чжэн Пэн и остальные, наблюдавшие за сценой из-под навеса ресторана, осмелели лишь после ухода князя. Они с восхищением похлопали Се Яня по плечу:
— Ну ты даешь, малыш Се Янь! Даже Князя Чэна решился облапать!
Се Янь, лишь сейчас осознав опасность, в которую попал, разозлился и принялся отвешивать им тумаки:
— Всё из-за вас! Могли бы и раньше окно закрыть! Теперь и жука нет!
— Так не нашел?
Се Янь понуро покачал головой:
— Пропал.
Друзья разочарованно вздохнули, но принялись утешать друг друга:
— Ничего страшного, у нас еще полмесяца, поищем еще.
Они были людьми беззаботными, поэтому быстро отбросили грусть — в конце концов, главное было предаваться радостям жизни здесь и сейчас. Они уже было собрались вернуться в ресторан, как вдруг прибежали слуги из поместья маркиза Се и, не говоря ни слова, подхватили Се Яня под руки.
— Эй, эй! Что вы творите? Отпустите меня!
— Малыш Се Янь, госпожа приказала вам немедленно вернуться домой.
Се Янь только язык показал. Мать еще с ночи запретила ему выходить, но он уже обещал друзьям, а нарушить слово не мог, вот и сбежал тайком.
Друзья, понимая, что за ним прислали из поместья, со смехом помахали ему на прощание и отправились дальше веселиться.
Вернувшись в поместье, Се Янь увидел, что мать сидит в главной зале с таким суровым лицом, будто ждала его целую вечность.
— Матушка… — Се Янь с виноватой улыбкой подошел к У Лин.
Но сегодня У Лин была не в настроении потакать его уловкам. Она протянула руку:
— Отдавай.
Се Янь замер:
— Что отдать?
— Ларец, — отчеканила У Лин. — Черный, с золотым узором, размером с ладонь. Тот самый, который ты с утра подбрасывал, играя.
Се Янь со страхом втянул голову в плечи:
— Матушка, а этот ларец… он что, очень важный?
По одному этому движению У Лин поняла — случилось худшее. Она в ярости воскликнула:
— Где ларец? Ты что-то сделал с тем, что было внутри?
Се Янь, видя гнев матери, понял, что совершил непоправимое, и пролепетал:
— Вы про тех двух жучков? Они… они исчезли.
— Исчезли?! — повторила У Лин, и, словно что-то вспомнив, бросилась расстегивать одежду сына.
Се Янь не посмел сопротивляться. Летняя одежда была тонкой, и У Лин одним движением распахнула ворот, обнажая грудь сына. Увидев на его сердце новую крошечную, меньше ногтя мизинца, красную родинку, У Лин почувствовала, как из неё разом ушли все силы.
http://bllate.org/book/28772/3479234
Готово:
