Если это и вправду истинное лицо единственного соперника его племянника в борьбе за императорский трон, то беспокоиться действительно больше не о чем.
Верно, родная младшая сестра Ци Мучэня девятнадцать лет назад родила императору сына, находясь в глубинах дворца. Им и оказался нынешний старший принц Е Аньци.
— Прошу прощения, Ваше Высочество Второй принц. Если Его Величество узнает, что этот старик позволил вам навестить больного Ци Шэня, боюсь, меня ждет суровая кара! Второму принцу ни в коем случае нельзя! — вздыхая, произнес Ци Мучэнь.
Взгляд Е Аньчэня скользнул в сторону, и он, разумеется, раскусил хитрость Ци Мучэня. Однако, не имея другого выбора, он был вынужден отступить и с видом крайней неохотности вернуться во дворец.
Императорский дворец.
Его Высочество Второй принц едва ступил на порог Императорского дворца, как выражение его лица изменилось до неузнаваемости. Он дважды цыкнул языком, а уголки его губ изогнулись в обворожительной улыбке, способной покорить весь мир.
— Значит, Ци Мучэнь, да? Прекрасно. — Усевшись за собственное кресло, он принялся легко постукивать пальцами по письменному столу. Внезапно взмахнув рукой, он сделал знак, и в окне мелькнула черная тень, после чего в покоях вновь воцарилась привычная тишина.
Наступила ночь. Ночной ветер принес с собой пронзительный холод. Простояв под луной слишком долго, Е Аньчэнь покрылся изморозью, а его пряди волос подернулись белым инеем. Глубоко вздохнув, он поймал себя на том, что в его глазах мелькнула решимость.
Ци Шэнь, что бы ни случилось, хочешь ты того или нет, но я намерен сыграть в эту игру.
— Ваше Высочество. — Бесшумно материализовавшись перед Е Аньчэнем, черная тень слилась с ночным мраком в единое целое.
— Инь Сиī, удалось что-нибудь выяснить? — Е Аньчэнь чуть сильнее сжал пальцы, и зажатый между ними древесный лист в мгновение ока обратился во внутреннею ци в пыль. Уголки его губ тронула холодная улыбка.
Выслушав слова Инь Сиī, Е Аньчэнь помрачнел лицом в одно мгновение.
— Что ты сказал?
Затем воцарилось долгое молчание. Е Аньчэнь отступил на шаг назад, а в уголках его губ почему-то проступило выражение горькой скорби. Уголки его глаз на миг блеснули влагой, но тут же погасли. Собравшись с духом и тяжело вздохнув, он произнес:
— Я понял, можешь идти.
— Ци Шэнь, ты скорее позволишь избивать себя, чем будешь со мной? Или в твоих глазах я настолько ничтожен? Ха... — Е Аньчэнь тихо усмехнулся, и его тяжелые мысли растворились в ночном ветре. В следующее мгновение во дворе вновь воцарилась тишина, словно здесь никогда никого не было.
Вслед за этим со светильником в руках появилась служанка. Недоверчиво оглядевшись по сторонам, она пробормотала:
— Я же ясно слышала здесьчьи-то голоса, куда они подевались? Неулыбка ли мне послышалась?
На следующий день Е Аньчэнь, который всегда строго соблюдал дворцовый устав и каждое утро являлся с приветствием к Отцу-Императору и матушке-наложнице, на сей раз вопреки всяким ожиданиям не смог подняться вовремя. Глядя на яркое солнце за окном, Е Аньчэнь до крови закусил нижнюю губу. Перевернувшись на другой бок, он сгреб одеяло в комок и крепко прижал к груди.
Он лучше кого бы то ни было понимал, какие интриги и козни плетутся в этом дворце. Но ради давней клятвы он был готов притворяться не ведающим ни о чем дураком, выстраивая себе образ наивного юнца. Только вот тот, кто давал эту клятву вместе с ним... похоже, уже забыл о ней.
Быть может, сегодняшнее утреннее опоздание станет для придворных поводом ухватиться за ниточку, передать весть дальше и прямо в зале суда ткнуть его носом в собственную ошибку. В глазах Е Аньчэня постепенно закипали слезы. Завернувшись в одеяло и сделав полный оборот, он перестал смотреть на слепящее солнце. Закрыв глаза, он понял, что уснуть ему уже не удастся ни при каких обстоятельствах.
С некоторым раздражением поднявшись с постели, он запустил пальцы в волосы и, долго вглядываясь в чернильные следы на белоснежном листе бумаги, лежавшем на столе, наконец решил встать.
Пока слуги помогали ему сменить одежду, Е Аньчэнь бросил взгляд на песочные часы в покоях. Время уже перевалило за полдень, так что идти на утреннее приветствие, судя по всему, не было никакого смысла. Внезапно у дверей раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыла благородная супруга Цинхуан!
Е Аньчэнь замер, уголки его губ сами собой изогнулись в привычной улыбке, после чего он быстрым шагом вышел к дверям покоев и опустился на одно колено.
— Ваш сын приветствует матушку-наложницу.
— Чэнь-эр, встань. — Благородная супруга Цинхуан помогла Е Аньчэню подняться, держась с поистине величественной и благородной осанки. Протянув руку, она поправила растрепавшиеся волосы сына, а в ее голосе прозвучали нотки беспокойства: — Чэнь-эр, почему ты поднялся так поздно? Ты не заболел?
С этими словами она принялась внимательно всматриваться в лицо Е Аньчэня и заметила, что его кожа выглядит несколько бледноватой, хотя на вид он все же не казался больным.
— Чэнь-эр, если учеба слишком утомляет тебя, брось ее на время и хорошенько отдохни. Пара дней погоды не сделает, а здоровье превыше всего, понимаешь?
Е Аньчэнь с улыбкой кивнул.
Окружающие слуги давно уже привыкли к подобным проявлениям бесконечной родительской любви и не реагировали на них вовсе.
В самом деле, разве не все наложницы в прочих дворцах использовали каждую секунду, чтобы заставить своих детей учиться как можно усерднее и показать себя перед императором? И лишь одна благородная супруга Цинхуан умела по-настоящему жалеть собственного сына.
— Хорошо, матушка-наложница, я буду следить за здоровьем, и вы тоже себя не переутомляйте. Ложитесь сегодня спать пораньше.
Стоит отметить, что Е Аньчэнь уже достиг возраста прохождения обряда совершеннолетия, и восемнадцатилетний юноша должен был научиться брать на себя ответственность — особенно учитывая то, в каком змеином серпентарии им довелось жить. И хотя перед чужаками Е Аньчэнь держался холодно и невозмутимо, придворные не раз видели, как он ласкается к отцу и матери.
Благородная супруга Цинхуан удовлетворенно улыбнулась, а затем взмахом руки велела всем слугам удалиться. Когда в покоях остались только они вдвоем, благородная супруга Цинхуан внезапно заключила Е Аньчэня в объятия и тихонько всхлипнула:
— Чэнь-эр, больше не заставляй матушку так переживать. Разве ты не знаешь, что без тебя мне и кусок в горло не лезет?
— Хорошо, хорошо, хорошо. — Е Аньчэнь послушно кивал, легко похлопывая матушку-наложницу по спине, в то время как в глубине его глаз затаилось скрытое течение.
Спустя довольно долгое время, заметив, что благородная супруга Цинхуан наконец выплакалась, Е Аньчэнь с улыбкой спросил:
— Матушка-наложница, выкладывайте. Зачем вы на самом деле пожаловали сегодня?
http://bllate.org/book/28755/3476904
Готово:
