Чун Хао поднялся, вышел, отдал приказ принести из кухни жареную курицу, а вернувшись, приподнял маленькое одеяльце, заглянул внутрь и на мгновение замолчал.
Лис-демон продолжал съеживаться, не двигаясь. Теперь-то он понял: Чун Хао — на редкость коварный человек. Хотя тот молчал, наверняка продолжал наблюдать снаружи. Чун Хао действительно следил за ним, но долгое ожидание не помогло выманить Лис-демона, и ему пришлось заговорить снова:
— У меня есть три условия. Если будешь послушным, я выпущу тебя.
Лис-демон усмехнулся.
*Думаешь, я дурак? Если первое условие — вытащить меч и пронзить свое сердце, второе — вспороть себе живот, а третье — содрать с меня шкуру, какой тогда смысл выходить?*
Он продолжал сидеть тихо, забившись в угол, и Чун Хао пришлось поднять Золотой Домик и перенести его на свой письменный стол. Он начал просматривать документы, присланные из армии, время от времени бросая взгляд на Золотой Домик. Лис-демон ни разу не показался — терпения ему было не занимать.
Вскоре слуги принесли ужин, состоящий сплошь из куриных блюд. Чун Хао первым делом взял жареную курицу и поставил её в центр комнаты. Внутри этого Золотого Домика были начертаны магические круги, включая массив заточения демонов, поэтому любые предметы, попадая внутрь, уменьшались. Проходя сквозь барьер, тарелки становились крошечными, но для Юань Тана они выглядели обычного размера.
Он видел, как огромная рука появлялась и исчезала, улавливал аппетитный аромат жареной курицы, но соблазну не поддался. Еда, конечно, вкусная, но это лишь способ удовлетворить прихоть, ведь он давно перерос потребность в обычном насыщении. Подумав, что Чун Хао ведет себя до глупости мило, он лег под кроватью и презрительно улыбнулся.
Следом за жареной курицей Чун Хао поместил внутрь тушеную, затем наваристый куриный бульон, следом — запеченную до хрустящей корочки курицу с маленьким соусником, маринованную курицу в листьях лотоса, острую куриную печень... В мгновение ока на полу выстроился пир из десятка блюд.
Юань Тан: «...»
Он спрятал свою насмешливую ухмылку и, не произнося ни слова, уставился на еду. Но, памятуя о том, что собственная жизнь дороже, он всё же не шелохнулся, хотя во рту уже начало вырабатываться море слюны.
— Я не причиню А Тан вреда, — снова донесся голос Чун Хао. — Когда ты пронзил меня кинжалом, разве я хоть пальцем тебя тронул?
*Сказано верно, но я всё равно не верю.*
Терпение у Лис-демона было завидным. Чун Хао потер виски, поднял чайную чашку и, взяв кинжал, полоснул себя по ладони. Кровь быстро наполнила чашку до краев. Перевязав рану, он поставил чашку внутрь.
Он долго смотрел под кровать, пока наконец оттуда не показалась маленькая головка. Юань Тан выбрался наружу и поднял лицо. Попав в этот крошечный Золотой Домик, он пропорционально уменьшился, и его личико стало размером с человеческий палец, но по-прежнему оставалось изящным, как искусно вырезанная статуэтка. Юань Тан старался сохранять спокойствие, подошел к чашке и поднял взгляд, полный бдительности и осторожности.
Поняв, что Чун Хао, похоже, действительно не собирается его ранить, он поочередно перетаскал посуду на стол, сел, взял палочки, подцепил кусочек мяса, обмакнул его в кровь Чун Хао и принялся за еду.
— ... — выражение лица Чун Хао стало непередаваемым.
Он позвал:
— А Тан.
Юань Тан молча продолжал уплетать еду, не отвечая. Он знал, что сейчас ему не тягаться с Чун Хао, поэтому спрятал все свои колючки, оставив лишь настороженность.
Впрочем, раз уж он вышел, Чун Хао успокоился и сосредоточенно взялся за кисть.
Лис-демон, наевшись досыта и вылизав чашку с кровью дочиста, вновь приободрился. Он встал на стуле и позвал:
— Супруг.
Чун Хао сидел прямо, и Юань Тан видел лишь его красивый профиль. Лис-демон забрался на стул и громче крикнул:
— Супруг, супруг Чун Хао!
Кисть Чун Хао дрогнула, оставив на бумаге крупную кляксу. Он положил кисть на тушечницу, наклонился и спросил:
— Наелся?
— Да, — ответил Лис-демон. — Выпусти меня, и я заключу с тобой три условия.
Глаза Чун Хао смягчились:
— Ты серьезно?
— Слово благородного мужа!
Чун Хао кивнул, и Лис-демон с нетерпением спросил:
— И какие же это три условия?
— Первое: слушаться меня.
Юань Тан повращал глазами и энергично закивал.
Глаза Чун Хао потемнели:
— Второе: слушаться меня.
Губы Юань Тана растянулись в улыбке. Подумав, что за странные такие три условия, он принялся усиленно кивать:
— Хорошо, хорошо.
Взгляд Чун Хао стал еще темнее, тон с каждой фразой становился тяжелее, а окончание едва слышным:
— Третье: слушаться меня.
Лис-демон готов был подпрыгнуть от радости:
— Я буду слушаться, супруг, скорее выпускай меня!
Что это за три условия такие? Юань Тан подумал: раз Чун Хао прикрывается артефактом, то ведет себя так нагло, но как только он выберется, то обязательно покажет ему, где раки зимуют. Он думал об этом, но на лице не показал ни капли своих намерений.
Чун Хао наконец протянул руку, огромная ладонь легла перед ним. Лис-демон поспешно вскочил на неё, и как только он оказался снаружи магического круга, сразу же уселся на Чун Хао.
Тело Лиса-демона было мягким и источало уникальный аромат — запах, присущий лишь истинному Девятихвостому Лису, исходящий от самой его сути. Чун Хао обнял его, наклонился, и их носы соприкоснулись. Лис-демон потянулся к его губам, Чун Хао поддался, и в этот момент он схватил Юань Тана за руку, но внезапно нащупал нечто твердое и холодное. Было уже поздно: кинжал вонзился ему в грудь. Чун Хао успел лишь перевернуться и сбросить Лис-демона, избежав смертельного удара, а затем сам выдернул лезвие, брызнув каплями крови.
Он побледнел, но не издал ни звука. Когда он, прижав рану, твердо встал на ноги, фигура Лис-демона уже метнулась к дверям. Возможно, потому что такое зрелище принесло ему чувство удовлетворения, он наигранно вздохнул и сказал:
— Чун Хао, о Чун Хао, ну почему ты такой дурак?
Сказав это, он сам не смог удержаться от смеха. Чун Хао хоть и обладал благословением, защищающим от злых духов, но в конечном итоге оставался смертным и не мог спастись от обычного холодного оружия. Его магия и правда была бесполезна против такого, но крошечный кинжал мог легко лишить его жизни.
Он рассмеялся, резко вспыхнул и бросился в атаку, но не успел приблизиться, как врезался во что-то и мгновенно был отброшен назад. Раздался громкий гул, и когда Юань Тан пришел в себя, то обнаружил, что заперт в золотой клетке. Вокруг неё струился золотой свет — если присмотреться, то станет ясно, что он исходит от выгравированных рун. Юань Тан прикоснулся к ним и тут же отдернул руку, словно обжегся.
Что это еще за артефакт?!
Чун Хао, придерживая рану, медленно подошел к нему и низким голосом произнес:
— Я же говорил, но ты ни слова не запомнил.
Юань Тан сжал кулаки, не успев опомниться, как Чун Хао убрал клетку и снова запер его в Золотом Домике.
Оказавшись внутри, Юань Тан тут же поднял голову. Чун Хао, судя по всему, было очень больно: он опирался на стол, тяжело дыша. Его ресницы дрожали, лицо было бледным, и он выглядел... довольно жалко.
Атмосфера стала неловкой и тяжелой. Лис-демон никак не ожидал, что его поймают сразу после выхода. Он моргнул, пребывая в замешательстве, как вдруг обнаружил, что Чун Хао исчез.
Юань Тан поспешно вскарабкался на стол, встал на цыпочки, выглядывая наружу, но никого не увидел. Он выбежал из комнаты, залез на ограду, но осмотрев весь двор, так и не нашел следов Чун Хао.
Если бы Чун Хао насмехался над ним или мстил, он бы понял, но что это значит?
Юань Тан хотел спрыгнуть, но путь преградил магический барьер. Он не удержался, свалился с ограды, потер ушибленный зад, поднялся и долго смотрел вверх, но не услышал ни звука и не увидел знакомого лица. Пустота в меридианах, лишившая его духовной силы, вселяла тревогу. Если Чун Хао умрет, то... найдется ли кто-то еще, кого так же легко обмануть?
Страх перед неизвестностью — самый ужасный. Юань Тан закусил губу: он внезапно не захотел, чтобы Чун Хао умирал.
***
В другом месте Цин Юнь смотрел на раны на теле знатного князя, который только что снял одежду, и спросил:
— Зачем ты вообще его выпустил?
Чун Хао позволил придворному лекарю перебинтовать себя и медленно проговорил:
— Он считал, что я его обманываю, и думал, что я неправ. Если держать его взаперти вечно, он затаит ненависть.
Цин Юнь заглянул внутрь и сказал:
— Но разве ты не снова его запер?
— Теперь всё иначе, — ответил Чун Хао, одеваясь. — Теперь, когда он взаперти, он будет размышлять.
— Размышлять?
Чун Хао был невозмутим:
— Когда тебя запирают за проступок и когда тебя запирают без причины — это разные чувства.
Цин Юнь так и не понял, но решил не переспрашивать, чтобы не показаться глупым. Он сменил тему:
— Где мой артефакт?
— Верну через некоторое время.
Цин Юнь почесал лоб и с беспокойством добавил:
— Ты... ты ведь знаешь, что сам по себе обладаешь силой отгонять злых духов и демонов, верно?
— И что?
— Как ты позволил ему себя ранить? Той крохи магии, что есть у маленького Лис-демона, не должно было хватить, чтобы причинить тебе вред.
— Я хотел посмотреть, что он в итоге сделает, — Чун Хао помолчал. — Его магии хватило, чтобы даже ты не смог справиться?
Цин Юнь потер нос:
— Твои подчиненные сказали, что он тяжело ранен, вот я и потерял бдительность. Но тебе не кажется странным, что его раны зажили слишком быстро?
Он задал вопрос, заранее зная ответ, но Чун Хао притворился, что не понял.
На этом разговор закончился. Цин Юнь забрал свою драгоценную золотую клетку и удалился.
Юань Тан, свернувшись на кровати в Золотом Домике, прислушивался к звукам, но вокруг было слишком тихо. Никаких голосов — Чун Хао словно и правда исчез.
Он садился, ложился, снова садился, спускался, обходил двор, задирая голову в поисках следов Чун Хао, даже снова лез на ограду и прошелся вдоль неё — всё без толку.
Если Чун Хао мертв, то он окажется в руках этого даоса Цин Юня... Его ведь наверняка пустят на пилюли?
Юань Тан сидел на кровати, обхватив колени, и сердце его переполняла неуверенность в будущем. Если Чун Хао умрет, а он не успеет им полакомиться, разве это не будет пустой тратой? А в худшем случае, может, он еще и достанется другим демонам.
http://bllate.org/book/28752/3476546
Готово:
