— Чэнь Цзи~ — просительно заныл Системный кот.
Чэнь Цзи постучал по защитным очкам:
— Посмотрим ближе к делу.
Вскоре Чэнь Цзи добрался до дерева. Вблизи оно выглядело ещё более впечатляющим, чем в бинокль: высотой с добрых три этажа, его крона почти полностью скрывала всю окрестную растительность, а на земле виднелись то тут, то там фиолетовые пятна — должно быть, от падавших перезрелых шелковиц.
Он отставил Системного кота в сторонку:
— Я пойду поищу ветку.
Карабкаться на столь высокое тутовое дерево было бы безумием — если сорвёшься и насмерть расшибёшься, никто и не узнает. К счастью, листва у шелковицы густая, а ветки есть и пониже, так что длинная палка вполне подойдёт.
Хм… быть может, нужен бамбуковый шест?
Чэнь Цзи быстро сообразил, что без бамбукового шеста всё-таки не обойтись, и ему пришлось смириться с неизбежным. Едва придя сюда, он приметил заросли бамбука совсем неподалёку; достав серп, он срубил молодой стебель и, закинув его на плечо, зашагал обратно, как вдруг услышал крик Системного кота:
— Чэнь Цзи, куда ты ушёл? Почему до сих пор не возвращаешься?
— Скоро, я уже на пути назад.
— Чэнь Цзи?
Чэнь Цзи отозвался:
— Что такое?
В тот же миг душу Чэнь Цзи пронзил жуткий, леденящий ужас. Он замер на месте: только что прозвучавший голос… принадлежал вовсе не Системному коту.
…Кто же тогда позвал его?
Глава 13
Чэнь Цзи стоял как вкопанный. Он не двигался не потому, что не хотел — его конечности будто опутала липкая, холодная и сырая трясина, превращая любое движение в немыслимо трудную задачу.
Ему казалось, что он погружается в пучину, хотя всё вокруг недвусмысленно свидетельствовало: он стоит на прежнем месте, не сделав ни шага.
Его мизинец с трудом судорожно дёрнулся, кончик языка по миллиметру продвигался вперёд, пока наконец не упёлся в зубы. Он хотел изо всех сил прикусить его, но в этот момент даже такое простое действие давалось с невероятным трудом.
Словно что-то забралось ему на плечи, и прямо над ухом раздался любопыттый, жутковатый шепчущий голос:
— Ты откликнулся мне.
— Ты слышишь меня… хи-хи…
— Хи-хи… ты ответил мне…
Тело Чэнь Цзи помимо его воли забилось в дрожь. Запредельный, пробирающий до костей холод пополз с плеч по всему телу, зубы стучали о кончик языка. Он воочию видел, как яркий солнечный свет капля за каплей пожирает зловещая черно-пурпурная мгла.
Напрячься… быстрее напрячься… давай же, двигайся!
Чэнь Цзи изо всех сил попытался до крови прикусить язык, но всё было тщетно: любые попытки теряли всякий смысл, стоило лишь утратить способность двигаться и говорить. По мере того как небеса погружались во тьму, даже солнце окрасилось в кровавый цвет, и перед ним, проступая из багрового марева, постепенно материализовалось перевёрнутое человеческое лицо — казалось, оно существовало здесь всегда, просто раньше Чэнь Цзи был не в силах его разглядеть.
Лицо было мертвенно-бледным, губы — пугающе-алого цвета, а круглые глаза превышали все человеческие пределы, широко раскрытые, будто у них безжалостно срезали веки, с острыми звериными зрачками. Шея представляла собой тонкий змеиный обруч, покрытый узорами. Чэнь Цзи скосил глаза наверх и увидел, что змеиная шея тянется над его макушкой, образуя идеальную полусферу, а дальше разглядеть уже не получалось — но то, что он не мог её увидеть, вовсе не означало, что Чэнь Цзи не догадывался о происходящем.
Ощущая боль от вонзившихся в плечо острых когтей, он с пугающей ясностью представил себе это создание: монстр с человеческим телом и змеиной головой, нацепивший содранное с кого-то лицо, стоял у него за спиной и, вытянув шею, заглядывал ему прямо в глаза.
— Чэнь Цзи, что с тобой?! Что случилось?! — панически закричал в его голове Системный кот. — Почему кругом сплошная темнота?! Ты потерял сознание?! …Сломался маячок?! Почему я вообще не могу тебя найти?!
Это означало, что Системный кот уже добрался до точки его исчезновения.
Но он не смог обнаружить Чэнь Цзи. Учитывая царившую вокруг чертовщину, Чэнь Цзи мог с уверенностью сказать: его, судя по всему, затянуло в какое-то обособленное пространственное измерение.
Разве не гласит старая мудрость: у людей свой путь, а у духов — свой Путь Духов? Сейчас он, похоже, находился далеко за пределами человеческой тропы.
Чэнь Цзи был смертельно испуган, однако черты его лица оставались спокойными и невозмутимыми, не выдавая ни капли паники или изумления. Он неотрывно смотрел на жуткое лицо перед собой и быстро мысленно ответил:
— Меня схватили, похоже, я умру.
Системный кот едва рассудка не лишился от страха. Пережив прежние события, он уже начал понимать, что в этом месте творится что-то неладное, но и помыслить не мог о подобной жути — чтобы кого-то утащило в иное пространство, да ещё и заблокировало высокотехнологичную связь с носителем!
— Постарайся не умереть, я сейчас же отправлюсь за подмогой!
Чэнь Цзи не ответил: в этот момент лицо перед ним разинуло алые губы, и наружу высунулся раздвоенный змеиный язык. Он легонько скользнул по щеке Чэнь Цзи, а пасть раскрывалась всё шире и шире, пока наконец кожа в углах рта не треснула, расползаясь в стороны. Желтовато-коричневая чешуя и острые ядовитые клыки предстали перед глазами Чэнь Цзи.
Самое настоящее и жуткое преображение в гигантскую змею.
В лицо пахнуло зловонным смрадом, и чудовище заходилось заливистым, неестественно звонким детским смешком:
— Чэнь Цзи!
— Чэнь Цзи! …Съем — тебя!
В тот самый момент, когда змея бросилась на него, Чэнь Цзи почувствовал, как оковы спали и тело вновь обрело свободу. Он резко распахнул рот и выплюнул полный рот крови прямо из прокушенного кончика языка!
— А-а-а-а-а!!! — взвизгнула змея, и её ребячливый голосок прозвучал пронзительно и дико. Одновременно с этим чудовищная голова, готовая проглотить его целиком, стремительно отпрянула назад. Не обращая внимания на впившиеся в плечи когти, Чэнь Цзи рванулся вперёд, вырываясь из хватки!
Раздался треск — его штормовка расползлась по швам, на плечах остались пять глубоких кровавых борозд, и из ран фонтаном хлынула кровь. Не оглядываясь назад, Чэнь Цзи стремглав бросился в чащу леса.
Рана на кончике языка полыхала огнём, по лбу катился пот. Сзади доносился непрерывный яростный рев — казалось, за ним гналось какое-то колоссальное создание, круша всё на своём пути!
Наверное, та самая змея. Ужасно жаль, что создатели фильма Анаконда додумались снять своё кино без неё.
Промелькнула у Чэнь Цзи мысль, но он нёсся вперёд, не смея даже повернуть голову. К чему оглядываться? Кроме дополнительной порции ужаса, это лишь замедлило бы его бег. Сейчас у него оставался единственный способ выжить — бежать! Бежать!
Необходимо вырваться из этого пространства!
Понимая это, Чэнь Цзи петлял между деревьями в надежде, что стволы хоть немного задержат чудовище. К счастью, на нём была прочная штормовка, защищающая от царапин и скольжения, иначе ему пришлось бы совсем туго. Но даже так ветки и сучья наотмашь хлестали по обнажённым ранам на плечах, отзываясь дикой болью.
— Сяо Ба! — быстро произнёс Чэнь Цзи про себя. — Если я не вернусь, немедленно ищи следующего хозяина. Пароль от моего счёта ты знаешь.
— Хватит нести чушь! — взвизгнул Системный кот. — Дай мне пять минут, я сгоняю домой за кое-какими вещами! Твой дед ведь оставлял тебе всякое наследие, куда ты его задевал?! Должен же от него быть хоть какой-то толк!
Главный минус превращения в кота заключался в том, что его возможности теперь ограничивались кошачьим телом, и бежать быстрее пиковых показателей обычного зверя он не мог.
— В прикроватной тумбочке, — бросил Чэнь Цзи, хотя и не питаил особых надежд. Браслет на его запястье был при нём, но толку от него не наблюдалось.
Во рту сгустился густой привкус крови — Чэнь Цзи уже не понимал, откуда она: из прокушенного языка или от бешеного бега. Вдруг сбоку послышался шелест. Поддавшись какому-то седьмому чувству, он кубарем скатился в сторону, и над его головой с размаху пронеслась гигантская жёлто-чёрная тень, в щелчке сомкнув челюсти в пустом воздухе!
Только теперь Чэнь Цзи воочию разглядел чудовище во всей красе. Верно говорят: упущенная возможность для съёмок в Анаконде! Змеиное тело толщиной с водосточную бочку венчала огромная голова, которая крепилась к туловищу через жуткий нарост из голой человеческой белой кости. Зверь издал утробное, хриплое шипение, но над лесом вновь прокатился тот же заливистый детский смех:
— Хи-хи! Поймал тебя!
— Чэнь Цзи! Хи-хи! Поймал тебя!
— Съем тебя! Съем тебя!
У Чэнь Цзи мороз пошёл по коже, но он прекрасно понимал: от этой напасти ему не уйти. Никакая соль и клейкий рис против такого чудища не сработают; даже если тварь была вполне материальна, учитывая тот факт, что её шея состояла из человеческих костей, простые электрошокеры или прочие физические средства защиты окажутся бесполезны. Единственным действенным средством пока оставалась кровь из языка — но даже брызнувшая в морду кровь заставила монстра отступить всего на мгновение.
Сколько у него крови на кончике языка? Даже если он откусит его целиком, надолго ли этого хватит?
Почуяв близость добычи, гигантская змея замедлила движения, словно играя со своей жертвой, и над пространством продолжал плыть её беззаботный детский смех.
Чэнь Цзи попытался приподняться с земли, как вдруг услышал свист рассекаемого воздуха. Впрочем, прислушиваться к нему было уже поздно: змеиный хвост обрушился на него, отбросив в сторону и впечатав в стволе дерева.
Грудь и спину пронзила острая боль, и Чэнь Цзи выплеснул изо рта новую порцию крови. Не успел он опомниться, как леденящий, тошнотворный смрад уже обдал его ухо.
Острые ядовитые клыки сантиметр за сантиметром впивались в его плечо.
— Конец.
Внезапно в тусклом, угрюмом мире перед его глазами треснула невидимая пелена. Внутрь хлынул яркий дневной свет, и Чэнь Цзи заметил, как сквозь трещину мелькнула белая тень. Ослепительный блеск клинка отразился в его глазах; лезвие, скользнув по его плечу, глубоко вонзилось в змеиную пасть. Раздался непрерывный звук рвущейся ткани, похожий на шум ливня.
Давление на спину мгновенно исчезло. Чэнь Цзи резко обернулся и увидел, что гигантская змея разрублена надвое, а юноша в белом спортивном костюме, с тандао в руках, ледяным взглядом смотрит на него.
Чэнь Цзи сорвался с дерева, но юноша вовремя подхватил его. Взглянув на окровавленное плечо, Чэнь Цзи разлепил губы, но голос сорвался на хрип. Почти беззвучно он прошептал:
— Меня укусили.
Опоздал.
Зрение Чэнь Цзи поплыло — судя по всему, яд начал действовать. В этот момент он вдруг сообразил, почему эта змея показалась ему такой знакомой: вчерашняя королевская кобра, которая пыталась его укусить, но была разорвана Белым Тигром, выглядела точно так же.
И белые кости на шее… всё сходилось.
И впрямь, беда наваливается на того, кто слабее.
— Угу, — холодно бросил юноша, кивнув. Вскинув руку, он в мгновение ока распорол одежду на груди Чэнь Цзи.
Чэнь Цзи почувствовал, как по плечу скользнуло что-то холодное, подобное снегу. Тонкие, лишённыемяса губы юноши приоткрылись, и он впился зубами в рану, жадно высасывая яд. Тёмная кровь потекла по его уголкам губ, прочертив отчетливую багровую линию.
Чэнь Цзи с трудом опустил взгляд, глядя на юношу, и даже в таком положении в нём проснулась искра былого сарказма:
— …Разве это поможет?
http://bllate.org/book/28744/3475353
Готово:
