Чэнь Цзи смотрел на всё это и чувствовал, как на душе становится намного легче. Системный кот тихонько спросил:
— Теперь можно разговаривать?
Чэнь Цзи ответил:
— Помоги мне сфотографировать! Сделай селфи на память!
Системный кот:
— ??? А потом что? Распечатаешь снимок и вложишь в свидетельство о смерти в качестве улик?
Чэнь Цзи:
— Просто фоткай, и всё!
Пока человек и кот пикировались туда-сюда, Белый Тигр поднял голову и зашагал от кромки воды в сторону Чэнь Цзи. Человек и кот мгновенно замолчали. Между верой в мистику и верой в науку Чэнь Цзи предпочёл поверить в себя. Он уже собирался подобрать серп и дать дёру, как вдруг Белый Тигр одним мощным прыжком преодолел расстояние от ручья и очутился прямо возле него.
Как говорится, за драконом тянутся облака, за тигром — ветер. Встречный порыв такой мощи лишил Чэнь Цзи возможности среагировать должным образом, а в следующее мгновение Белый Тигр промчался вплотную к его штанине.
И привлекло зверя там…
Саморазогревающейся хого со вкусом острых кусочков свинины в сухарях из Хайдилау.
Глава 10
Чэнь Цзи: «……»
Чэнь Цзи впервые в жизни узнал, что хого с острой свининой способна привлечь тигра.
В конце концов… пирожные «Жоуцзюань» в своё время покорили диких волков, так что, если подумать, в этом не было ничего удивительного.
Чэнь Цзи молча повернулся — от постоянного оглядывания назад у него ужасно устала шея. То ли этот его маленький мистический трюк действительно сработал, но стоило ему повернуться — а для крупного представителя семейства кошачьих это было весьма заметное движение, — как тигр даже не удосужился взглянуть на него.
Системный кот завопил:
— Чэнь Цзи! Он собирается сожрать твой обед!
На этот раз они захватили с собой на гору всего две коробки саморазогревающегося хого! Системный кот в тот момент даже не сообразил, радоваться ли ему тому, что его собственная порция уже съедена, или горько оплакивать Чэнь Цзи, успевшего попробовать всего пару кусочков.
Чэнь Цзи слегка повернул голову, и в его глазах промелькнула тень улыбки:
— Ну, это всяко лучше, чем если бы в его обед превратился я сам.
Системный кот замялся:
— Я к тому, что фото я тебе сделал, но ты не выкладывай его в интернет. Боюсь, тебя забанят за то, что ты подкармливаешь хого зверя под государственной охраной первого уровня.
—……Если вернусь живым, обязательно выложу. Чэнь Цзи пристально смотрел на Белого Тигра. Что ему оставалось делать?
Это же тигр! От одного удара его лапы железные ворота влепятся в землю. И что он мог поделать с этим созданием с белоснежной шерстью и глазами, похожими на драгоценные камни, настоящим пушистым чудом среди тигров?
Оставалось только пустить всё на самотёк, мысленно умоляя батюшку-тигра не убивать его и поскорее убираться восвояси.
Белый Тигр лёгкой, бесшумной поступью подошёл к полной коробке хого. Еда ещё дымилась. Хищник изящно опустил голову, принюхался, но не стал высовывать язык — напротив, даже отступил на шаг назад.
Сначала Чэнь Цзи немного переживал, как бы тигр не обжёгся, и, заметив, что тот не собирается ничего лизать, даже внутренне с облегчением выдохнул.
Системный кот тоже перевёл дух:
— Твой обед спасён… ёлки-палки!
Белый Тигр обошёл вокруг коробки с хого и направился прямо к Чэнь Цзи.
Чэнь Цзи не был уверен, является ли он сам целью зверя. Его дыхание помимо воли участилось, а тело непроизвольно подалось вперед, пальцы крепко сжали рукоять брошенного на землю серпа.
Из-за позы на корточках Белый Тигр казался в его поле зрения невероятно устрашающим, от случайного взгляда в глаза по спине пробегала дрожь. По мере приближения зверя Чэнь Цзи сильнее сжал серп, заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть и приготовился действовать по обстоятельствам.
Ближе.
Рука Чэнь Цзи слегка дрожала.
Ещё ближе.
Дыхание Белого Тигра почти касалось лица Чэнь Цзи, но от зверя не исходило никакого специфического запаха. Тело парня необъяснимо онемело, он не мог сделать ни единого движения.
Внезапно Чэнь Цзи почувствовал, как его плеча коснулась густая, плотная шерсть. Широко раскрывши глаза, он скосил взгляд и увидел, что Белый Тигр, точно так же, как и минуту назад, просто проходит мимо. Его изящное, гибкое тело почти касалось его руки, и Чэнь Цзи отчетливо ощущал упругие мышцы, скрытые под шкурой.
Слои белоснежной шерсти плавно прижимались к руке Чэнь Цзи в такт шагам зверя, а позади него снова распушались.
Парень чувствовал себя словно стена или опорный столб, мимо которого неторопливо протискивался крупный представитель кошачьих. Толстый, как человеческая рука, полосатый хвост тигра даже легко мазнул по его запястью. Мимолётное щекочущее ощущение пронеслось по коже, и Чэнь Цзи, привыкший возиться с Системным котом, машинально попытался поймать этот хвост.
К сожалению, крупные кошачьи невероятно ловки: хвост легко вильнул, ускользнув от руки Чэнь Цзи, после чего зверь подошёл к ручью, сделал пару глотков воды и скрылся в чаще леса.
Чэнь Цзи и Системный кот одновременно шумно выдохнули. Лишившись сил, Чэнь Цзи осел на землю. Тяжело дыша и совершенно не желая разговаривать, он молча подполз к саморазогревающемуся хого и принялся за еду.
Системный кот долго сдерживался и наконец выдал:
— А твой мистический трюк и правда сработал… Я ведь реально думал, что ты сейчас помрёшь.
Разум Чэнь Цзи был открыт для Системного кота, но тому было лень копаться в чужих мыслях, да и сам Чэнь Цзи не любил это ощущение полной прозрачности. Однако сегодня мозговые сигналы Чэнь Цзи оказались настолько сильными, что система поневоле оказалась втянута и перехватила этот фрагмент.
Чэнь Цзи кивнул. Пот градом катился с него и, скатившись, попал в глаза — крошечные капли соли обожгли их адской болью. Он потёр глаза, схватил стоявшую рядом бутылку с минералкой и осушил её единым махом, после чего придвинулся к хого и продолжил медленно, ложка за ложкой, поглощать еду.
Непонятно почему, но после пережитого страха еда показалась ещё вкуснее.
Системный кот тихонько заныл:
— Может, свалим сегодня с этой горы… Слишком уж тут опасно в твоей глуши…
Чэнь Цзи пребывал в некотором оцепенении; из сказанного Системным котом до его сознания дошёл лишь поверхностный смысл: откуда на горе вообще взялся тигр?
Он прожил здесь семь лет и отроду не слыхал, чтобы в здешних местах водились тигры.
До чего же он красивый… Чэнь Цзи никогда в жизни не видел столь прекрасного зверя.
Нет, погодите-ка, с какой стати на горе тигр? Неужели он пришёл сюда за последние два года?
— Чэнь Цзи! Чэнь Цзи!
Чэнь Цзи вдруг всем телом задрожал, его мысли резко вернулись в реальность, будто его с небес швырнули оземь, обратно в собственные доспехи плоти. Из взмокших от пота волос медленно поднялась еле заметная струйка черного дыма…
Чэнь Цзи учуял запах палёного.
Точь-в-точь такой же аромат он чувствовал в тот день, когда у него сгорел системный блок компьютера.
— 8839, — тихо произнёс Чэнь Цзи.
Системный кот прекрасно понимал, что раз уж он прячется в голове у Чэнь Цзи, то парень до него всё равно не дотянется, но всё же не удержался и вздрогнул:
— Ну… это… я ведь тебя столько раз звал…
Чэнь Цзи холодно парировал:
— И это повод меня шарашить током?
—…… — Системный кот помолчал с полминуты, после чего фальшивым, сладким голоском запустил в сознании Чэнь Цзи фейерверк в форме сердечка: — Зато это значит, что между нами проскочила искра!
— Хм. — Чэнь Цзи не стал слишком сильно с ним возиться: быстро доел, восполнил запасы воды, велел Системному коту нести караул, а сам завалился спать прямо на земле. Поскольку кот только что от души приложил хозяина разрядом тока, он теперь сидел тише воды ниже травы и послушно охранял сон Чэнь Цзи.
Спустя примерно полчаса Системный кот разбудил парня. Тот, кто обычно больше всего на свете любил поспать, пришёл в себя с поразительной быстротой. На ходу собирая вещи, он бросил:
— Сегодня возвращаемся назад. Ты уверен, что по дороге с горы сможем собрать все нужные для задания предметы?
— Понятия не имею~ — откликнулся Системный кот. — Будем внимательно шарить по пути, глядишь, само найдётся?
Чэнь Цзи сразу всё понял, засунул мусор в бамбуковый коро́б, взвалил ношу на плечи и тронулся в путь — даже если соберут не всё, ничего страшного, на крайний случай поднимется на гору завтра.
Он-то думал, что та жёлтая ласка была лишь исключением из правил, к тому же он никогда не слыхал о появлении хищных зверей в родных краях, а от обычных змей, червей, крыс и муравьев вполне хватало одного серпа, так что электрошокер он брать не стал. Завтра, когда пойдёт на гору снова, он уже не станет жаловаться на лишний вес и непременно захватит с собой любимый высоковольтный электрошокер.
Прежде чем покинуть эту небольшую поляну, Чэнь Цзи очистил от оболочки принесённые с собой сосиски и положил их в импровизированную чашу из фольги. Неизвестно, ушёл ли Белый Тигр далеко, саморазогревающееся хого он есть не стал, но от сосисок, пожалуй, не откажется.
Оставит здесь, сойдет за подношение.
Полуденное солнце палило намного сильнее утреннего, а при повторном погружении в сумрачные заросли накатывающее исподволь ощущение холода стало гораздо отчётливее. Одной рукой Чэнь Цзи шарил перед собой альпенштоком, раздвигая траву, а в другой сжимал серп — очевидно, бдительности у него прибавилось.
Чэнь Цзи вновь поймал себя на неприятном чувстве: казалось, кто-то пристально следит за ним со стороны.
Он замер на месте, мимоходом достал из кармана пакетик с приправой и щедро обсыпал белоснежным искрящимся порошком лезвие ножа. Системный кот уставился на эти манипуляции и озадаченно выдал:
— Зачем ты натираешь клинок солью?
— Чарую оружие, — усмехнулся Чэнь Цзи.
Не успело замереть эхо его слов, как Чэнь Цзи взмахнул рукой и полоснул по стволу дерева. Раздался глухой стук, и крупная сороконожка с красными лапками, сидевшая на коре, оказалась рассечена надвое. Чэнь Цзи посмотрел на всё ещё извивающуюся обрубленную половину туловища и с ангельской улыбкой поинтересовался у Системного котёнка:
— Не хочешь перекусить?
Системный кот:
—……Фу, тошниловка!
Чэнь Цзи тихонько рассмеялся. Хотя сил у него осталось меньше, чем во время подъёма, дорога домой была знакомой, и шаги сами собой стали легче. Системный кот протянул канючащим тоном:
— Чэнь Цзи~ ну купи ты зелье восстановления сил! Возьми хотя бы одно, если снова попадёшь в такую заварушку, бежать будет гораздо сподручнее!
Чэнь Цзи подумал про себя, что если он снова угодит в подобную переделку, то не помогут и сто бутылок зелья восстановления сил, но вслух ответил:
— Ладно, давай меняй.
Системный кот мгновенно воспрянул духом, и в следующую секунду Чэнь Цзи услышал системное оповещение:
— Поздравляем хозяина «Чэнь Цзи» с получением зелья восстановления сил X1. Предмет перемещён в системный рюкзак, пожалуйста, извлеките его в течение 24 часов, иначе…
Уведомление ещё не успело завершиться, как Чэнь Цзи приподнял руку, приказав Системному коту оборвать фразу на полуслове. Быстрым шагом уйдя в придорожные заросли, он вскинул голову, внимательно осматривая ветви, по листьям и коре убедился в правильности нужной породы, после чего нашёл на земле сухую ветку и переломил её надвое.
На изломе отчетливо проступил тёмно-красный цвет.
Изначально он собирался срезать ветку прямо с дерева, но потом подумал, что раз это дерево вымахало таким большим, значит, стоит здесь уже не первый год. Раз уж он может выполнить задание с помощью упавшей сухой ветки, к чему портить живое растение?
Стоило Системному коту разглядеть тёмно-красный срез, как в его памяти всплыли все те жуткие вещи из записных книжек дедушки Чэнь Цзи, и он завопил от страха:
— Ёлки-палки, почему она красная?! Чэнь Цзи, мне так страшно, здесь жуткое место!
Чэнь Цзи глубоко вздохнул, начиная искренне сомневаться, с какого перепугу он вообще решил, будто завести говорящего питомца — это забавная идея. И только из-за того, что Системный кот весил слишком много и не мог материализоваться, иначе он прямо сейчас подвесил бы эту систему за хвост и отходил плёткой. Чеканя каждое слово, он пояснил:
—……Это саппедан, у него древесина такая, красная.
http://bllate.org/book/28744/3475350
Готово:
