Сяо Циньсянь приложила немало усилий, чтобы возложить на императрицу вину за утрату своего ребёнка. Она даже собиралась заодно избавиться и от того «маленького ублюдка», но неожиданно ей помешала Бай Гэ.
Из-за этого скандала Му Су Юй окончательно лишилась титула императрицы и была отправлена в Холодный дворец, где вскоре повесилась.
Сяо Циньсянь добилась своего: императрицу действительно низложили. Она полагала, что, опираясь на влияние своей семьи, сама займёт трон, но вместо этого стала чужой ступенькой.
Спустя полгода Бай Гэ стала императрицей и получила абсолютную власть во дворце.
Теперь, как бы Сяо Циньсянь ни старалась, она уже не могла сдвинуть Бай Гэ с этого места. В отличие от прежней императрицы, которую сам император Дуаньму Шао, возможно, хотел устранить, новая императрица обладала не только собственной силой, но и поддержкой влиятельных кругов.
Вышло, что Сяо Циньсянь сама себе вырыла яму — и в неё же и упала.
Седьмой вэйей с самого рождения не пользовался отцовской милостью, а после смерти матери его положение стало ещё хуже. Весь двор знал, какую змею в юбке имела его мать.
Его старший брат, первенец наложницы Сяо, воспитанный в духе материнской ненависти, терпеть его не мог и вместе с другими принцами не раз его унижал.
Для нелюбимого принца в императорском дворце существовало лишь два исхода: либо держаться в тени и избегать людей, либо умереть.
Но вдруг новая императрица, словно спятила, сама попросила у отца разрешения взять его под своё крыло.
С тех пор как пятилетний Дуаньму Ло своими глазами увидел, как умерла его мать, он возненавидел эту женщину всем сердцем. Он знал: хотя она и не убивала мать собственноручно, без её участия этого бы не случилось.
Под защитой императрицы старший принц и остальные не осмеливались трогать его, но без реальной власти он всё равно оставался никчёмным — годился лишь как пушечное мясо: нужен — используют, надоел — избавятся.
Позже, когда Ци Тянь два года подряд одерживал победы в войнах, император Дуаньму Шао устроил грандиозный пир в честь успехов. На банкет были приглашены все без исключения.
В те дни Дуаньму Ло как раз нарушил правила и был наказан наставником переписыванием текстов. Принцы воспользовались моментом, избили его и заперли в тайном ходе сада.
Ему не повезло: именно в тот момент наставник начал за ним пристально следить, что дало остальным шанс.
Император и императрица были заняты торжествами и не думали о таком бесполезном пешке, особенно когда он ещё и находился под наказанием. Так его и забыли на два дня.
Два дня без еды и воды — долго ли выдержать? Вскоре он потерял сознание прямо в тёмном тайнике.
Он очнулся на третий день. Свет был тусклым, но можно было различить время суток. Подняв голову, он увидел на искусственной горке маленькую девочку, которая тянулась за цветком.
Круглое личико, румяное, как пирожок, тоненькие ручки изо всех сил тянулись вперёд, но до цветка не доставали.
Он усмехнулся: «Какая глупышка! Неужели нельзя попросить служанку сорвать?»
Девочка вдруг услышала смешок, испугалась и огляделась — никого. Убедившись, что её «преступление» никто не заметил, вздохнула и снова потянулась за цветком.
Но, опустив взгляд, увидела чёрную тень. От неожиданности она не удержалась и рухнула прямо в тайник.
Дуаньму Ло только что поднял голову, как сверху что-то обрушилось ему на тело. Он и так был ослаблен, а тут ещё и такой удар — чуть не вырвалась кровь.
— …Что за… Слезай скорее с меня, мерзавка!
Только через некоторое время он понял, что это человек. Слабо махнул рукой, пытаясь заставить её встать.
Девочка немного повозилась и наконец поднялась, поправила волосы и отряхнула одежду. Лишь тогда она осознала, что упала в тайник.
Её взгляд упал на лежащего Дуаньму Ло. Сначала она испугалась, но, увидев, что он одет богато и ростом почти как она сама, осмелела и подняла с земли веточку, чтобы ткнуть его в лицо.
От таких тычков на нежной коже мальчика сразу проступили красные полосы. Почувствовав прикосновение, он недовольно нахмурился.
Маленькие ручки замахали, давая понять, чтобы она прекратила.
Но девочка не поняла. В конце концов, он не выдержал и сам поднялся.
— Наглец! Не смей трогать меня, мерзавка!
Девочка явно испугалась крика: веточка выскользнула из пальцев, и она, отпрянув, села на землю.
Её большие чёрные глаза, словно чёрный обсидиан, с изумлением смотрели на грязного мальчишку перед ней. Длинные ресницы дрожали, уголки глаз покраснели, и крупные слёзы покатились по щекам.
Дуаньму Ло лишь хотел её подразнить, но не ожидал, что та сразу расплачется.
Личико девочки исказилось от обиды, слёзы капали на землю.
— Ладно-ладно, я просто шутил! Не плачь!
Он терпеть не мог, когда кто-то плакал при нём. Всякий раз, видя плачущую служанку, он обходил её стороной — перед глазами всегда вставал образ умирающей матери.
Но девочка, казалось, не слышала его слов и продолжала горько рыдать.
— Да ладно тебе! Не плачь уже!
Он растерялся, нервно топнул ногой и начал лихорадочно оглядываться. Внезапно его взгляд упал на сломанную веточку пионов — и он вспомнил, зачем она вообще сюда упала.
Отряхнув пыль с одежды, он подошёл к ней сзади, взял цветок и вставил ей в причёску, а остальные положил ей в ладони.
— Ты ведь ради этого и упала. Теперь и цветы у тебя, и боль прошла — хватит плакать.
Он махнул рукой и сел на камень у стены, прислонившись к холодному камню.
Девочка с изумлением посмотрела на цветы в руках, вытерла щёчки рукавом и с любопытством уставилась на него.
«Вот уж не повезло мне, — подумал Дуаньму Ло. — Сначала заперли в тайнике, теперь ещё и эта проблема. Кого я обидел, что всё это на меня свалилось?»
— Урч…
Странный звук нарушил неловкое молчание. Дуаньму Ло смущённо потёр покрасневшее ухо — он ведь два дня ничего не ел.
Какой позор для седьмого принца! Если бы кто узнал, весь двор смеялся бы до упаду.
Девочка проследила за его жестом и уставилась на его руку, прижатую к животу. Её щёчки надулись от сдерживаемого смеха.
Заметив её взгляд, он неловко кашлянул, давая понять, что лучше бы посмотреть куда-нибудь ещё.
Девочка встала, отряхнулась и вытащила из поясной сумочки, размером с ладонь, два пирожных «Фу Жун», завёрнутых в белую рисовую бумагу.
Она подошла и сунула их ему в руки, затем отступила и снова занялась цветами.
Дуаньму Ло удивлённо посмотрел на неё:
— Это… это мне?
Девочка кивнула, и на её круглом личике заиграла улыбка.
Получив подтверждение, он жадно съел всё до крошки. Хотя еды было мало, хоть немного утолил голод и мог не умереть с голоду.
— Спа… спасибо! Большое спасибо!
Он слабо улыбнулся, пошевелился — и из кармана выпала фиолетовая сумочка. Он потянулся за ней, но девочка опередила его.
— Значит, тебя зовут Ян? А я — седьмой принц Дуаньму Ло.
Услышав слово «принц», девочка сначала замерла, но потом снова успокоилась.
Внезапно она нахмурилась, побледнела, и на лбу выступил холодный пот. Силы покинули её, и цветы выпали из рук.
Увидев её состояние, Дуаньму Ло испугался:
— Тебе плохо?
Забыв о приличиях, он подбежал и обнял её. Девочка слабо указала на правое плечо и без сил опустила руку.
— Здесь болит? Сейчас потру — мать говорила, что если потереть, боль уйдёт.
Он осторожно начал массировать плечо, но боль не уменьшалась, а, наоборот, усиливалась.
На плече порвалась ткань, обнажив красные синяки и фиолетово-розовое родимое пятно, похожее на цветок сливы.
Щёки мальчика покраснели. Он был ещё мал, но уже понимал, как важно для девушки сохранить честь. Что, если кто-то увидит их вместе и поймёт неправильно?
Боль в плече становилась всё сильнее, девочка покрылась испариной, лицо побелело, и сознание начало меркнуть.
Он почувствовал, что она перестала двигаться, и, взглянув, понял — она потеряла сознание.
«Неужели от падения с горки так сильно ударилась?» — подумал он, но не мог понять, почему ей так плохо.
Пир длился пять дней. Лишь тогда генерал Ян заметил, что дочь пропала, и в панике начал искать её по дворцу. В конце концов, он нашёл её в тайнике под искусственной горкой — и заодно обнаружил наказанного седьмого принца.
После того случая он больше не видел ту девочку. Лишь слышал, что она — дочь генерала Яна, его единственная дочь и любимица.
Потом они встретились ещё раз — на зимнем празднике. Возможно, он просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке. Увидев её здоровой и счастливой, он успокоился.
Он подарил ей свой браслет с золотым колокольчиком. Девочка удивилась, зачем он это делает, но, не желая обижать, приняла подарок.
После этого они больше не встречались. И лишь после окончания праздника он вдруг вспомнил, что так и не спросил её имени.
Он поручил слуге Саньси разузнать о ней, но тот ничего не нашёл.
Из-за возраста и положения он не мог, как старший брат, участвовать в советах. Ему, как и другим принцам, приходилось оставаться во дворце.
«Почему только старшему брату позволено участвовать в делах государства?» — думал он с горечью. — «Я должен свергнуть его! Нужно создать собственную силу. И тогда я обязательно встречусь с ней снова».
С тех пор седьмой вэйей начал тайно формировать свою сеть влияния. Он занимался всем — от тайных сделок до подпольных операций. Снаружи он казался ленивым и беззаботным, но на самом деле был хитрой лисой, скрывающей когти.
Дуаньму Фу, девятая среди принцев и принцесс, была дочерью императрицы Бай Гэ. С седьмым вэйеем у неё не было особых связей, но раз императрица его жаловала, она позволяла им вместе играть.
Поэтому Дуаньму Фу знала о седьмом вэйее всё.
Только сейчас Дуаньму Ло понял: та маленькая девочка тогда не не хотела с ним разговаривать — она просто не могла говорить.
За высокими стенами дворца самое желанное и недостижимое для императорских детей — это любовь.
Эта наивная, плачущая и сердитая девочка подарила ему любовь. Она дала ему вкус сладости чувств. Он больше не хотел терпеть горечь. Он хотел большего — он хотел её!
Хотел узнать, так ли сладок её вкус, как и само чувство.
Ведь тогда, даже под защитой императрицы, все во дворце презирали его. Люди сторонились его, зная, какие мерзости творила его мать, зная, что её род был полностью истреблён. Когда его наказывали и запирали, даже слуги не приносили еду — никто не хотел впутываться в его дела.
А она подарила ему самое прекрасное, самое сладкое — то, чего он больше всего желал.
Спустя два года, когда император устроил охоту за пределами дворца и принцы последовали за ним, он снова увидел её.
Она сидела на белом жеребёнке, одетая в платье водянисто-голубого цвета. На лбу — лёгкий узор в виде фиолетовой гортензии. Волосы собраны в две косички. Её нежные белые ручки весело махали в воздухе, на лбу блестели капельки пота, щёки слегка порозовели.
http://bllate.org/book/2874/316384
Готово:
