Цзин Лю, прижавшийся к спине Сы Фэна, даже мог видеть жуткие трупы животных, плывущие по реке. В этот момент он до боли ненавидел свои глаза, которые не мог закрыть.
О небеса, если вы и вправду существуете, пожалуйста, пошлите дождь… — шипя, взмолился Цзин Лю.
Такой масштабный лесной пожар не могли легко потушить даже человеческие пожарные команды, оставалось лишь уповать на то, что сезон дождей наступит раньше и природная стихия сокрушит это бедствие.
Будь он еще на родине, в каком бы измерении это ни было, сыны и дочери, взращенные великой матерью, положили бы за нее свои жизни! Цзин Лю вздохнул: сожжет ли пламя дождевой лес или пожар потушат ценой чужих жизней — ни один из исходов не был ему по душе, будь он змеей или человеком…
Его хвост яростно хлестнул по зубастой, разинувшей пасть ящерице, которая попыталась исподтишка напасть на него и Сы Фэна. Цзин Лю издал резкое шипение, похожее на завывание ветра. Ящерица почувствовала боль: будучи существом вовсе не водным, она получила удар от летевшей сухой ветки, отчего в голове у нее помутилось, и вместе с потоком воды ее унесло вдаль.
Услышав голос Цзин Лю, Сы Фэн поплыл еще быстрее. Для двух змей, которым раньше так легко давалось пересечение реки, теперь этот путь казался невероятно далеким, несмотря на то, что прошло всего-навсего десять секунд…
Наконец, две змеи скользнули по воде и выбрались на берег.
Их некогда яркие и величественные чешуйки были сплошь покрыты пеплом, так что истинного цвета не разглядеть — казалось, они собрались линять.
Хотя оба выглядели жалко, к счастью, в рану Сы Фэна не попала вода, и новых увечий на их телах не прибавилось.
Перебравшись на другой берег, Цзин Лю не стал больше обременять Сы Фэна всем весом своего тела, а слез с него и пополз рядом.
Суша — это тебе не река, здесь нет поддержки выталкивающей силы, к тому же Сы Фэн был ранен. Не зная, насколько долгим будет их путь, Цзин Лю надеялся сберечь для спутника хоть немного сил.
Ты совсем не похож на королевскую кобру, — снова произнес Сы Фэн, ползя у самой земли и поглядывая на происходящее вокруг. Однако на этот раз он не пытался насмехаться над Цзин Лю, ему просто было немного любопытно.
Тебе совсем не жаль бросать свои владения? — с некоторой неуверенностью спросил он.
В стереотипах всех животных у короля змей напрочь отсутствовало понятие чужой территории, и даже когда им приходилось покидать родные места, они в той или иной степени выказывали сожаление. Сы Фэн не был исключением.
Он даже планировал, когда Цзин Лю окончательно окрепнет и станет самостоятельным, отыскать похожее место для нового гнездовья.
Север сегодня превратился в пепелище, и преисполненному сожалений змею оставалось лишь окончательно отказаться от родной земли — яростное пламя было вестником разрушения, и там, где оно проходило, жизни места не оставалось.
Даже ему было жалко расставаться с домом, но Цзин Лю — эта прежде такая эмоциональная маленькая змейка — не выказывал ни малейших чувств. Он был так спокоен, будто собрался отлучиться ненадолго и вот-вот вернется.
Цзин Лю держал в зубах звериную кость и дважды прошипел:
— Я просто более труслив, Сы Фэн. Перед лицом смерти я могу отказаться от чего угодно, к тому же…
Цзин Лю вытянул хвост и легонько хлопнул Сы Фэна по спинной чешуе:
— Я верю, что мы найдем место еще лучше!
Его слова прозвучали так твердо, что Сы Фэн тоже заразился его уверенностью и издал в ответ шипение:
— Мы обязательно найдем место лучше!
Цзин Лю улыбнулся. Хотя они бежали от опасности, он изо всех сил растянул губы, приподняв мышцы пасти, и изобразил подобие улыбки. Пепел покрывал его с головы до ног, но Сы Фэн, чей боковой взгляд был прикован к Цзин Лю, сквозь пелену словно воочию увидел истинный облик маленькой змейки: та проросла звездами в его сознании, ожидая лишь мгновения, когда рухнет в глубину сердца.
Цзин Лю изо всех сил старался не отставать от Сы Фэна.
— Если устанешь, залезай на меня, как делал только что. Ты очень легкий, можешь не бояться, что я не выдержу, — мягко произнес Сы Фэн, опасаясь, что маленькая змейка не вынесет долгого перехода.
Цзин Лю тихонько угукнул:
— Так и сделаю, Сы Фэн.
Он переполз с правого бока Сы Фэна на левый, но затем добавил:
— Однако, если я подохну в дороге, прошу, сожри меня. Старайся выжить во что бы то ни стало и стань сильнейшим владыкой дождевого леса.
Путь предстоял долгий: стартовав у Реки Чжихэ, им нужно было преодолеть по меньшей мере триста километров, чтобы добраться до другого края дождевого леса, хотя точного расстояния они не знали.
Но Цзин Лю отчетливо понимал, что в этом путешествии его роль — лишь обуза, а потому уже выбрал для себя способ умереть.
В конце концов, никто из них не знал, что наступит раньше — завтрашний день или несчастье…
Сы Фэн ответил глухим шипением:
— В дождевом лесу и так хватает белых костей, еще одна твоя нам ни к чему. Мне куда больше хочется вместе с тобой взглянуть на звезды, растущие на земле. Помню, когда я только вылупился, матушка, еще не покинувшая нас, говорила, что это одно из ее прежних владений.
Сы Фэн погрузился в воспоминания:
— Она сказывала, что берег той реки усыпан россыпью розовато-белых звезд. Думаю, это цветы, такие же красивые, как узоры на твоем теле. Они тебе понравятся.
Сы Фэн говорил медленно, полностью выбросив из головы мысли о том, чтобы съесть Цзин Лю.
Следуя велению инстинкта, он шел против собственной природы: обладая ярко выраженным пристрастием к пожиранию сородичей, он раз за разом делал для Цзин Лю исключение. Хотя он еще не понимал почему, он знал лишь одно: исчезни эта маленькая змейка, и он станет куда свирепее, чем в самые жестокие дни своей жизни.
Цзин Лю никогда и помыслить не мог, что сможет обрести у какой-то змеи столько тепла, сколько ему не доводилось испытывать даже в бытность человеком. Он прижался к Сы Фэну всем телом. Выносливость у змей никудышная, и хотя оба они были королевскими кобрами, долгий и стремительный бросок сильно их измотал. Сы Фэну пришлось чуть легче, ведь он был крупнее и сильнее.
*
— Сы Фэн… — Гром —
Не успел Цзин Лю договорить, а Сы Фэн — расслышать, как обеих змей потряс грохот, подобный землетрясению. Их отбросило так сильно, что они на мгновение оторвались от земли.
Огонь подбирался к самому берегу Реки Чжихэ, все больше деревьев рушилось, и дождевой лес превратился в настоящий ад.
Камни на отвесных скалах непрерывно сыпались вниз. Даже несмотря на то, что пожар еще не дошел до них, из-за беспрерывных обвалов земля дрожала, и все больше каменных глыб и стволов срывалось со склонов — двум змеям, уже успевшим удалиться от Реки Чжихэ на некоторое расстояние, пришлось уворачиваться.
На беду, деревья, укрепившиеся корнями на скалах неподалеку, закачались и рухнули прямо на змей.
— Сы Фэн!
Пользуясь своими небольшими размерами, перемазанный сажей Цзин Лю кое-как выскользнул из-под завала. Он смотрел на Сы Фэна, а капли влаги, застрявшие между чешуйками, медленно стекали по щелям.
Сы Фэн, не уследивший за обстановкой вокруг, не успел увернуться — его тело ниже шеи почти полностью оказалось придавлено стволом. Возможно, он и заметил опасность, но из-за медлительности и отсутствия опыта столкновения с оползнями просто не понял, как действовать, и не смог уйти от удара.
Счастливая случайность в несчастье…
Рядом с Сы Фэном росло довольно крепкое деревце, принявшее на себя основную часть удара. Он отчаянно извивался и бился, но его огромная туша теперь превратилась лишь в обузу. Глядя на встревоженную маленькую змейку, Сы Фэн, уже предчувствовавший свой конец, с легким сожалением потерся о голову Цзин Лю.
— Уходи, Цзин Лю. Пожар доберется сюда самое позднее к завтрашнему дню, не задерживайся из-за меня. Мне уже не спастись, и тебе нельзя здесь оставаться.
Цзин Лю окинул все взглядом и пополз в сторону. Сы Фэн, решив, что тот бросил его, испытал легкое разочарование, но больше — облегчение: по крайней мере, Цзин Лю не погибнет здесь вместе с ним.
Однако, к удивлению Сы Фэна… Цзин Лю не ушел.
Он просто искал способ спасти его. Охваченный тревогой, зажав в зубах звериную кость, он лихорадочно соображал, как поступить разумнее.
Он зацепил хвостом увесистый камень, с трудом дотащил и заклинил его возле деревца, с огромным усилием втиснув в щель — он собирался соорудить рычаг.
Физика за курс средней школы: просто и эффективно. Это было все, до чего могла додуматься не имевшая опыта спасательных работ змея, самый действенный способ выручить товарища. Если он все сделает аккуратно, то даже не нанесет Сы Фэну вторичных травм.
Пока Цзин Лю торопливо возводил кучу камней, мелкие чешуйки сыпались перед глазами Сы Фэна. Глядя на это, тот вздохнул:
— Ты пожалеешь об этом, Цзин Лю. Я тяжело ранен, спина болит так, будто раскололась надвое. Даже если я не сгорю в пожаре, долго мне не протянуть.
— Ты же обещал, что покажешь мне звезды! — приглушенно зашипел Цзин Лю, из шкуры которого уже сочилась кровь, но он не мог остановиться.
— Твои прошлые раны тоже были тяжелыми, разве ты умер из-за них? Заткнись! Не мешай мне!
Не желая слушать пустые разговоры, сбивающие змею с толку, Цзин Лю впервые пригрозил Сы Фэну свистящим шипением. Сы Фэн вновь тяжело вздохнул.
Жар от бушующего пламени становился все сильнее и подступал все ближе. Сгорающий от нетерпения Цзин Лю подгонял себя. Настроив и зафиксировав точку опоры для рычага, он обвился хвостом вокруг валуна, весившего почти столько же, сколько сам Сы Фэн.
Он не собирался бросать Сы Фэна! Эта змея была единственной соломинкой, за которую мог уцепиться скитающийся на чужбине одиночка. Цзин Лю ужасно боялся одиночества; прожив всю прошлую жизнь вплоть до самой смерти в полном одиночестве, он больше не хотел испытывать то отчаяние!
С трудом волоча камень, он шатался и карабкался по крутому склону ближе к корням дерева. Чешуйки, смешанные с кровью, падали на сухие листья, и тут же были раздавлены тяжестью валуна.
Дотащив камень, он закинул голову за стволы другого дерева. Высохший мох на валуне снова пропитался кровью, обретая второе дыхание. Цзин Лю чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Наконец, выбрав нужный угол, он разжал хвост, опутывающий груз.
— Гул…
Камень рухнул на ствол, и противоположный конец, прижимавший Сы Фэна, взмыл вверх!
— Сы Фэн! — громко крикнул Цзин Лю. — Выбирайся быстрее!
Задыхаясь от тревоги, он ринулся вниз с дерева.
Освободившись от тяжести, Сы Фэн изо всех сил подался вперед, изогнул тело и забросил хвост к самой голове — ему удалось выскользнуть!
Новый треск и грохот сотрясли воздух, но на этот раз под завалами никто из них не остался.
Израненный Цзин Лю, забыв о собственных страданиях, бросился к Сы Фэну. Новых внешних повреждений у того не было, но старые, перевязанные раны открылись.
Цзин Лю сдвинул травяные повязки на хвост Сы Фэна и увидел сочившуюся сквозь чешую кровь — именно это заставило Сы Фэна ранее подумать, что у него раскололась спина. Перед лицом смерти даже самый грозный хищник испытывает ужас.
К тому же ствол дерева в диаметре приближался к двум метрам, и то, что он избежал внутренних повреждений, было истинным благословением маленького деревца.
Сильный король змей перевел дух: помимо разошедшихся ран и легкого испуга, он не чувствовал никаких иных недомоганий.
Собрав последние силы, Цзин Лю вернул целебные травы на место — времени на то, чтобы перевязывать раны заново, не оставалось. После этого он обессиленно рухнул на землю. Чешуйки, на которых уже не различить было узоров, взмыли в задымленное небо и, медленно кружась, опустились на самый кончик носа Сы Фэна.
Сы Фэн высунул раздвоенный язык и втянул чешуйку в пасть. Неразумный король змей не понимал, зачем он это делает, но самоотверженный поступок маленькой змейки упал в его сердце словно звезда.
http://bllate.org/book/28739/3474625
Готово:
