Доброе сердце уже забыло о сегодняшней неприятности с Сы Фэном. Змееныш разгрыз травы, которыми были перевязаны раны на спине старшего. Раны разошлись, но повреждения не казались слишком серьезными.
Цзин Лю вздохнул с облегчением и заменил старые лекарственные травы и листья на свежие.
Сы Фэн, который на самом деле просто хотел похвастаться своим мастерством и заодно преподать Цзин Лю урок правильной охоты, но в запале забыл о собственных недолеченных ранах, с некоторым смущением принимал заботу маленькой змейки.
Закончив все дела, Цзин Лю собрался отдохнуть, но, взглянув на скалу, где обычно сворачивался Сы Фэн, на мгновение замер в нерешительности.
Он не стал приближаться, а спрятался под скалой, свернулся клубком и, высунув язык, коснулся собственного раненого горла, в одиночестве утешая себя.
Спустя некоторое время он тихо спросил Сы Фэна: Теперь я все еще считаюсь позором? — после короткой паузы Цзин Лю добавил: — В конце концов, я так и не смог убить его…
Дремавший Сы Фэн мгновенно проснулся: Нет, Цзин Лю, ты — моя гордость!
Он машинально посмотрел туда, где обычно проводил время Цзин Лю, но не увидел змееныша. Сы Фэн сполз со скалы и по запаху нашел встревоженного Цзин Лю.
Чувствуя вину за свои резкие слова, сказанные днем, Сы Фэн впервые сам приблизился к нему, прикрыв своим массивным телом от вечернего ветра.
Ты — моя гордость, — повторил Сы Фэн, обращаясь к встревоженному Цзин Лю.
Получив подтверждение, Цзин Лю издал тихое «ин». Он укусил меня! — вновь обретя утешение в присутствии Сы Фэна, змееныш по привычке начал ластиться.
Он мертв, — привычно отозвался Сы Фэн, успокаивая его.
Падать с дерева было очень больно.
Я знаю.
Завтра твои раны станут лучше?
Да, они заживут.
Удушение — отличный прием, он не является привилегией одних лишь питонов.
В следующий раз я обязательно попробую.
…
Под успокаивающий, глубокий голос Сы Фэна смертельно уставший Цзин Лю забрался в полукольца его тела. Сы Фэн уже было хотел оттолкнуть змееныша, но, глядя на то, как тот даже во сне продолжает время от времени всхлипывать, остановился.
Сегодня малыш пережил слишком много потрясений. Если так ему станет легче, пусть будет так…
Пойдя на уступку, Сы Фэн обернул хвост вокруг Цзин Лю, прикрыв им Чжуецин, лежащую рядом и не успевшую даже закрыть глаза. Это была добыча змееныша, никто не смел к ней прикоснуться.
Только в следующий раз не нужно прибегать к таким радикальным методам. Он еще мал, нельзя требовать от него того же, что и от других змей. Сы Фэн, который уже давно выделял Цзин Лю среди прочих, проявлял к нему необъяснимую предвзятость.
Он нежно потерся головой о макушку Цзин Лю. Перед сном, на всякий случай, он еще раз осмотрел малыша и, убедившись, что с ним все в порядке, наконец спокойно уснул.
Ночи в Дождевом лесу становились все холоднее. С приближением сезона дождей каждый день становился все сырее, а впереди ждали куда большие испытания. Цзин Лю и Сы Фэну нужно было начинать подготовку, но, к сожалению, они еще не знали об этом…
***
Из-за пережитого вчера падения и невольного попустительства Сы Фэна Цзин Лю, впервые с момента появления в Дождевом лесу проспавший до полудня, лениво зевнул.
Разделив с Сы Фэном Чжуецин, Цзин Лю чувствовал себя немного вялым.
Сегодня он ко всему был равнодушен. Его тишина казалась Сы Фэну непривычной — он скорее хотел бы видеть, как Цзин Лю прыгает вокруг и проказничает, чем наблюдать такую странную покорность.
Однако Сы Фэн, который никогда прежде не утешал змей, ломал голову, пытаясь придумать способ развеселить малыша. Подавленный, он схватил зубами свой хвост и, мрачно настроенный, пополз к реке, уставившись на гладь воды.
Но в Дождевом лесу в сухой сезон всегда должно было произойти что-то, что сделало бы каждую каплю воды в грядущем сезоне дождей бесценной…
Журчащая вода, смешанная с пепельно-серой пылью, превратилась в ледяной ключ, полный мертвенной тишины. Сы Фэн мгновенно насторожился. Он приподнял тело, вглядываясь вдаль, но деревья закрывали обзор, и он ничего не увидел.
Надеюсь, это просто показалось, — пробормотал Сы Фэн, чувствуя, что что-то не так. Но природа, знающая правду, не могла ответить, а боги не слышали молитв зверей. Эта незаслуженная беда была обречена на то, чтобы все обитатели Дождевого леса испили чашу отчаяния до дна.
Цзин Лю, ко мне! — запах гари ударил Сы Фэну в ноздри. В этот момент, сохранив пугающее спокойствие, он позвал змееныша. Хотя Цзин Лю не понимал, что происходит, серьезный тон Сы Фэна заставил его насторожиться. Не смея медлить, он скользнул к боку Сы Фэна.
Грохот!
Это был звук падающего гигантского дерева. Тот, кто стоял на страже Дождевого леса полторы тысячи лет, сегодня исполнил свое предназначение.
Под пепелищем смешивались запах огня и пронзительные крики животных. Раскаленное красное пламя лизало сухие листья, набирая силу и устремляясь прямо к облакам…
Ветер сегодня был особенно яростным. Принеся с собой незваного гостя, он без тени раскаяния гнал зверей прочь. Черный дым, вытесняя кислород, словно приказывал огню еще сильнее раздувать мощь своего буйства.
Будь то охотник или жертва, в этот момент они могли только бежать в поисках воды. Земля дрожала, они все ближе подходили к реке Чжихэ.
Облачный леопард, славящийся своей скоростью, первым добежал до берега и тут же прыгнул в воду. На его шкуре виднелись следы пламени, местами выжженная шерсть клочьями свисала с измученного зверя, который теперь спасался в речной прохладе.
Звуки бегства становились все громче — приближалось еще больше животных. Цзин Лю и Сы Фэн настороженно смотрели на бушующее пламя вдали.
Две змеи, живущие у воды, наслаждались преимуществом своего убежища. Казалось, им нужно лишь защитить свою территорию после прибытия бегущих животных, и они останутся невредимы.
Но Сы Фэн был ранен, и, будучи не в лучшей форме, он не знал, как долго сможет продержаться. Цзин Лю, хотя и подрос, не обладал силой, способной противостоять смертельной угрозе, а пламя разгоралось все сильнее.
В ряды бегущих вклинилось целое стадо слонов. Никакой водоем не смог бы выдержать их нашествия — эти любители воды в сухой сезон уже осушили все пруды и заводи.
Желание укрыться в реке Чжихэ после череды плохих новостей явно стало несбыточной мечтой.
Сы Фэн, несмотря на молодость, обладал богатым опытом, и он не был таким оптимистом. Еще в тот миг, когда упало огромное дерево, он принял решение…
Сезон дождей еще не наступил, уровень воды в реке Чжихэ был низким, и она никак не могла сдержать столь яростный лесной пожар. Сы Фэн, видевший в детстве руины после огня, сделал свои выводы.
Цзин Лю, — позвал он.
Цзин Лю наклонил голову. Видя пожар, он ждал решения и команды Сы Фэна. Он когда-то жил в информационную эпоху и, хотя никогда не переживал пожаров на самом деле, предупреждающих роликов было достаточно, чтобы понять всю жестокость огня — и не только для зверей.
Пламя, поднявшееся из глубины леса, могло поглотить реку без остатка. Река Чжихэ была небольшой, лишь на пару футов глубже ручья, а ее ширина составляла всего четыре метра. Цзин Лю, который уже однажды терял жизнь, не смел испытывать судьбу.
Что касается тушения огня, то Цзин Лю, не осознававший всей серьезности ситуации, тоже думал об этом, но, увидев в панике разбегающихся животных, отбросил эту мысль. Даже стадо слонов не могло потушить этот пожар — что могла сделать одна молодая змея, кроме как надеяться на чудо или на помощь людей, если они заметят неладное? Он понурил голову.
Мы должны перейти на тот берег, а затем следовать по течению воды на юг. Нам предстоит долгий путь, пока мы не найдем великую реку, берущую начало в расселине скал, — сказал Сы Фэн, глядя на приунывшего змееныша.
Пламя еще не добралось до них, но его вестники — пепел и обломки — уже летели по ветру и плыли по воде прямо к двум змеям. Сы Фэн ждал ответа, но ждать долго он не собирался. Если Цзин Лю откажется, Сы Фэн был готов просто схватить его и тащить силой, пока тот не согласится или пока он сам не сдастся.
Но сегодня Сы Фэну не пришлось никого тащить.
В то время как Сы Фэн говорил, Цзин Лю, уже понявший, что им предстоит нелегкое путешествие, метнулся к камню. Он перегрыз лиану, на которой висели кости животных. Кости были небольшими, около десяти сантиметров в диаметре — остатки кролика, убитого волчьей стаей. Цзин Лю специально нашел их, чтобы хранить лекарственные травы.
Внутри лежали полынь, несколько кристаллов застывшей смолы драконова дерева, сверху — пара листьев шореи и сухая трава. Подходящий по размеру осколок кости плотно прижимал содержимое, не давая ни одной травинке вылететь наружу.
Цзин Лю ухватил лиану, привязанную к кости, — он специально оставил запас, чтобы закрепить ее на голове, зажав лиану в пасти.
Он попробовал слегка сжать челюсти, проверяя, удобно ли закреплена конструкция — так, чтобы в пылу побега он мог легко ее нести, не мешая своим движениям.
Им предстоял долгий путь. Ему, с его зажившими ранами, возможно, это не понадобится, но Сы Фэну — обязательно.
Не зная, что ждет их впереди, Цзин Лю должен был быть готов. Если огонь не утихнет, у них не будет времени на поиски трав. Привыкший к этому контейнеру, Цзин Лю быстро закончил приготовления.
Почти в тот же момент, когда голос Сы Фэна затих, он вернулся к нему. Мы идем!
Сы Фэн услышал слова Цзин Лю.
Глава 9. Лесной пожар 2
Две змеи вместе скользнули в воды реки Чжихэ.
Чтобы не терять скорости, Сы Фэн позвал Цзин Лю, велев ему обвиться вокруг него.
В воде они плыли, то погружаясь, то поднимаясь к поверхности. Цзин Лю осторожно избегал ран Сы Фэна, огибая его мощное туловище, и, плотно прижавшись к черной чешуе, сделал два легких витка.
Он был таким легким, что если бы не постоянное внимание, Сы Фэн мог бы подумать, что Цзин Лю опустился на дно или вовсе отстал.
Вода начала мутнеть…
Цзин Лю, чье имя когда-то было связано с водой, с печалью смотрел на туманную поверхность. Он полностью принял свою новую сущность.
Хвост, обвивавший тело Сы Фэна, тихонько подрагивал, отгоняя пепел, пытавшийся проникнуть в раны Сы Фэна, и отталкивая горящие ветки, сталкивающиеся с ними.
Растения, высохшие из-за огня, сбивались в кучи и уносились течением. Ярко-красный цвет постепенно просачивался из верховьев в реку Чжихэ, превращая ее в жутковатую розово-белую субстанцию.
Вслед за этим начал распространяться черный туман… Пожар стал еще сильнее!
http://bllate.org/book/28739/3474624
Готово:
