То была его территория. Пусть она не отличалась таким изобилием, как другие земли в этом дождевом лесу, и была настолько скудной, что не шла ни в какое сравнение с берегом, который заняла Цзин Лю, но это был его дом. Место, где он жил с момента своего появления на свет из яйца, трон, приготовленный для него матерью, земля, которую он защищал, раз за разом отбивая нападки врагов. Но теперь ему приходилось уйти…
Самое обидное заключалось в том, что вернуться обратно прямо сейчас он не мог!
Спина всё ещё ныла от боли. Сы Фэн не знал, осталась ли та проклятая двуногая обезьяна на месте, и если он снова пострадает от её оружия… Сы Фэн не был уверен, что у него хватит сил пережить это ещё раз.
Король змей, впервые познавший горечь изгнания, издал печальное шипение. Его голос, подобный ветру, пронёсся над густыми зарослями и умчался далеко вдаль…
— Сы Фэн…
В полудреме Цзин Лю услышал шум ветра. Несмотря на то, что они были знакомы недолго, маленькая змея, уже успевшая проникнуться доверием к своему спутнику, подсознательно начала искать его.
Чешуйки, защищавшие зрачки, не позволяли ему закрыть глаза даже во время сна, но, поскольку раньше ему не доводилось бодрствовать по ночам, он пребывал в состоянии растерянности.
Прислушавшись, Цзин Лю направился на звук, но в непроглядной тьме он ничего не видел. Высунув язык, он искал запах Сы Фэна и, добравшись до скалы, пополз по опавшей листве. Брюшные чешуйки зашуршали, и неуклюжий змеёныш случайно задел свою рану.
От резкой боли Цзин Лю мгновенно проснулся и инстинктивно рванулся вперёд — Бух!
Он уже сбился со счёта, сколько раз падал в воду, и всё никак не мог привыкнуть к внезапному погружению.
Река ночью была чёрной как смоль, берегов не было видно. Цзин Лю в панике забился в воде. Сы Фэн, чьи раздумья были бесцеремонно прерваны, с досадой выдохнул. Он уже представлял, сколько хлопот принесёт ему будущее соседство.
Он чувствовал крайнюю беспомощность. Присутствие этой маленькой змеи заставило его, никогда не знавшего отцовства, заранее прочувствовать участь примерного родителя из животного мира. Стоит заметить, что, хотя он был почти на метр длиннее своих сверстников, сам Сы Фэн был ещё очень молод.
В прошлом году в это же время он был таким же невыносимым подростком, от которого воротило всех вокруг. Вздохнув и не желая лезть в воду, он протянул свой хвост к тому месту, где плескалась вода.
Цзин Лю, словно ухватившись за спасательную соломинку, вцепился в хвост Сы Фэна и быстро выбрался на берег. От ощущения соприкосновения чешуек Сы Фэн невольно вздрогнул. Он, всегда сторонившийся близости, даже при охоте на добычу редко позволял ей обвиваться вокруг себя, а уж такое тесное соседство было и вовсе непривычно.
Его пробрала дрожь, будто он замерз.
Ночью в дождевом лесу было очень холодно, даже в засушливый сезон. Влага конденсировалась на листьях и корнях, и без спасительного дневного света каждый лист казался тучей, готовой пролиться градом — такой холод пробирал до самых костей.
Цзин Лю, и без того слабый, совершенно не выносил такого мороза. Подражая щенкам, которых он когда-то видел в зоомагазине, он затряс головой и хвостом, разбрызгивая воду.
Правда, выбрал он не самый удачный способ — вся вода полетела на Сы Фэна…
— Ш-ш-ш…
Сы Фэн равнодушно выдернул хвост из-под головы Цзин Лю. Слушая жалобное шипение змеёныша, этот Король змей, который всегда стоял на своём, почему-то начал жалеть о содеянном.
Решение охотиться у реки было ошибкой, а уж после того, как он позволил этой змее остаться, чтобы залечить раны, — ошибкой вдвойне…
Он стряхнул остатки воды на сидевшую рядом белку. Та, обхватив свой намокший хвост, не смея ни злиться, ни возразить, юркнула обратно в своё гнездо на дереве.
Сы Фэн посмотрел на Цзин Лю. Чешуя, ласкаемая лунным светом, была так прекрасна, что он подумал: возможно, всё не так уж плохо.
По крайней мере, Цзин Лю умеет лечить раны, а значит, сохранит боеспособность. Не желая признавать, что на мгновение поддался порыву, Сы Фэн списал всё на то, что весна ещё не закончилась.
Апрель, сезон поиска пары только что завершился. Для взрослого самца, у которого не было партнёрши, способной его успокоить, подобная возбуждённость была вполне естественна. Он свернулся кольцами и отвернулся, чтобы больше не смотреть на Цзин Лю.
Цзин Лю, не расслышав, что пробормотал Сы Фэн, пару раз чихнул. Дрожа от холода, он огляделся по сторонам и с сожалением посмотрел в сторону своего бывшего гнезда — возможно, Чжуецин всё ещё там.
Даже если нет, он не хотел возвращаться в дом, который уже был захвачен кем-то другим. Это всё равно что купить квартиру, пожить в ней пару дней, а вернувшись из командировки, обнаружить, что какой-то громила считает её своим домом и даже успел поспать в твоей спальне!
Змей хоть и слаб, но змей отказывается спать в нестерильном доме. Не найдя другого места, чтобы согреться, он нерешительно приблизился к Сы Фэну и тихо спросил: Можно я посплю рядом с тобой?
Светло-серая чешуя ярко сияла под лунным светом, при каждом движении по телу переливался сине-фиолетовый блеск, а уникальные золотистые кольца сияли ярче звёздного неба, словно мягчайшие перья, опустившиеся на иссохшую почву сердца Сы Фэна, которое до этого знало лишь борьбу за выживание.
Почему эта змея — самец? Задавшись этим вопросом, Сы Фэн, впервые испытавший влечение, мгновенно потерял всякий интерес.
Он уткнулся глазами в собственную чешую, больше не глядя на красивую маленькую змею, и глухо бросил: Делай что хочешь.
Цзин Лю, не знакомый с повадками Сы Фэна, не заметил его неловкости и с радостью свернулся калачиком рядом. Массивное тело Короля змей как нельзя лучше защищало от ветра.
Вскоре Цзин Лю, обессиленный и сонный, погрузился в глубокий сон. Лишь Сы Фэн никак не мог уснуть, терзаемый внутренним смятением. Весна — это просто отвратительно! Как и инстинкты, которые вынуждают искать пару. Кому может понравиться слабая, глупая молодая змея?
Он гневно размышлял, сваливая всё на зов природы, и мысленно ругал всё на свете. Он уже забыл, что стало причиной его ночного пробуждения, а ненависть к человеку и вовсе улетучилась, оставив лишь раздражение, с которым он, наконец, провалился в сон.
Ночью снова поднялся ветер, разгоняя предсмертные стоны добычи и жалобный вой поверженных охотников. В дождевом лесу побед может быть тысячи, но поражение бывает лишь однажды…
Луна восходила и заходила, день сменял ночь…
На берегу реки Чжихэ разыгрывались бесчисленные схватки. Две змеи, поддерживавшие жизнь за счёт ранее проглоченной добычи, больше не следили за другими обитателями леса. Наслаждаясь ежедневным представлением, они коротали скучное время, изучая друг друга.
Ужасные когда-то раны быстро затягивались.
Вскоре Король змей дождевого леса снова займёт свой трон, а вместе с ним — его слабый спутник, который становился всё ближе и ближе.
Надо сказать, что двое самцов Королевской кобры, которые жили душа в душу, никогда не ссорились и не дрались, удивляли не только обитателей этих мест, но и своих сородичей, случайно проходивших мимо после завершения брачных игр.
Такого чуда в дождевом лесу не случалось тысячи лет.
Но Сы Фэн не мог оставаться здесь вечно. Чтобы Цзин Лю обрёл способность защищать себя, вскоре должны были начаться жестокие и варварские тренировки…
Глава 6. Три столкновения подряд
Неделю спустя, дождевой лес, берег реки Чжихэ…
— Сы Фэн, я чувствую, что моя рана ещё не зажила.
Цзин Лю, притворяясь слабым, ластился к брюшным чешуйкам Короля змей, но в ответ получил лишь холодный, равнодушный взгляд. У него уже выработался иммунитет к подобным нежностям.
После целой недели ухода за этой змеёй любой перестал бы замечать, насколько она красива…
Привыкший к спокойной жизни и не очень-то приспособленный к суете, он решил найти для этой чересчур активной змеи занятие — он задумал научить Цзин Лю охотиться.
Возможно, найдя новую игрушку, Цзин Лю забудет о нём, — с надеждой на спокойную жизнь подумал Сы Фэн.
— Если сегодня ты её не загрызёшь, Цзин Лю, то, возможно, не увидишь завтрашнего рассвета. — Хвост Сы Фэна с силой ударил по земле, разбрасывая листья и оставляя глубокую борозду в высохшей почве. Дождевой червь испуганно высунул голову и тут же скрылся в глубине, оставив Сы Фэна с его пугающе спокойными угрозами.
Цзин Лю от испуга распушил чешую, став похожим на кота, которого погладили против шерсти. Его обычно твёрдый панцирь выглядел пушистым, а в сочетании с выражением обиды, которое он не смел высказать, он выглядел довольно мило.
Загнанный в угол, Цзин Лю оказался в полуоткрытой клетке, окружённой колючками — это было результатом двухдневных трудов Сы Фэна, который старался соорудить ловушку, не убив добычу раньше времени.
Он с опаской смотрел на огромную чёрную крысу перед собой. Цзин Лю был благодарен Сы Фэну за обучение, но если бы наглядным пособием были не две крысы размером больше домашнего кота, он был бы только рад — он до смерти их боялся.
— Может, я сначала помогу тебе сменить повязку? Твоя рана важнее.
Цзин Лю попытался сменить тему и ускользнуть, но Сы Фэн, перекрывший вход, загнал его обратно.
— Повязку сменишь завтра. А если не научишься охотиться, то, думаю, остатки добычи тебе пригодятся самому, — Сы Фэн оценивающе посмотрел на Цзин Лю, прикидывая, куда тот должен будет нанести удар.
Не желая стать сегодняшним ужином для Сы Фэна, Цзин Лю был вынужден, набравшись храбрости, подползти к крысе.
Всё ещё мысля как человек, он инстинктивно сопротивлялся приближению к крысам, тем более что несколько дней назад его обидела целая стая. Подсознательно боясь этих тварей, Цзин Лю пятился назад.
Инстинкты подсказывали: еда перед тобой, стоит убить её, и ты будешь сыт. Но пока дело не доходило до голодной смерти, Цзин Лю совсем не хотел касаться этой мерзости.
Крысы явно заметили притворство змеи. Они пищали, скалили зубы и показывали острые когти. С оскаленными пастями они напоминали демонов и с яростью бросились на Цзин Лю.
Глаза Цзин Лю были пусты. Если бы у него были веки, он точно зажмурился бы. Не умея как следует угрожать добыче, он лишь слегка раздул капюшон и встретил их лицом к лицу.
— Бух!
Мощный хвост Сы Фэна, ударив из-за спины, заставил Цзин Лю изменить траекторию. Он вылетел за пределы колючей ограды и врезался в толстый ствол дерева слева.
Прикрыв голову хвостом и наполненными слезами глазами глядя на Сы Фэна, он дождался, пока тот загонит крыс обратно. Сы Фэн, который изначально хотел лишь слегка подтолкнуть его, чтобы тот запомнил урок, без эмоций постучал по голове Цзин Лю, отчитывая:
— Не защищаешь уязвимые места, не обнажаешь ядовитые клыки. Ты что, решил подать им себя на обед? — Цзин Лю, ошарашенный ударами, сжался у корней дерева, не смея произнести ни слова.
Через мгновение обе змеи вернулись в колючки. Но теперь против крыс выступил Сы Фэн. Поняв предел боевых способностей Цзин Лю, он решил показать мастер-класс.
Цзин Лю, стоя за оградой, просунул голову через щель и, затаив дыхание, наблюдал за Сы Фэном. Он понимал, что такое обучение один на один будет только раз. Жестокая Королевская кобра никогда не балует потомство; они лишь, подобно орлам, ломают все хрупкие иллюзии молодых змей.
http://bllate.org/book/28739/3474621
Готово:
