Глаза Чжао Цяо засияли, она торопливо подняла чашку и сделала маленький глоток. Сладковатое вино разлилось по губам и зубам — оно было намного вкуснее крепкого спиртного, стоявшего на столе. Она довольно зажмурилась, залпом допила вино до дна, и её щёки покрылись лёгким румянцем. В глазах блеснула влага, отчего она стала выглядеть еще более милой и простодушной.
После окончания застолья постепенно стемнело. Выпив немало вина, Чжао Цяо казалась слегка захмелевшей; напротив, прежней болтливости в ней как не бывало — она тихонько шагала рядом с Шэнь Цинцы, в упор глядя на дорогу впереди. Вид у неё был немного отрешённым, но шаги пока оставались ровными.
Чжао Цаохуа нужно было остаться, чтобы помочь убрать посуду и навести порядок во дворе, поэтому она наказала Чжао Цяо и Шэнь Цинцы идти домой первыми, а Шэнь Цинцы наказала присматривать за захмелевшей Чжао Цяо.
Шэнь Цинцы несла потроха, выданные им днём, и шла рядом с Чжао Цяо, то и дело бросая на неё боковые взгляды. Заметив, что та идёт довольно ровно, она немного успокоилась. Однако пройдя какое-то расстояние, Чжао Цяо, похоже, начала терять силы: её шаги качнулись, и она чуть не упала на землю. Шэнь Цинцы среагировала мгновенно — протянув руку, она крепко поддержала её за локоть и уверенно удержала на ногах:
— Будь осторожнее, иди медленнее.
В тот момент, когда её поддержали, Чжао Цяо словно обрела опору. Она прислонилась к Шэнь Цинцы и уже не захотела отстраняться: обеими руками она вцепилась в подол одежды Шэнь Цинцы, легко прижалась головой к её плечу, и всё её тело словно потеряло всю твёрдость. Боясь, что та упадёт, Шэнь Цинцы оставалось только крепко поддерживать её и медленно двигаться вперёд. Видя, что до времени поверки у чиновников остаётся совсем чуть-чуть, а ей нужно было сначала заглянуть на поле, она, продолжая поддерживать Чжао Цяо, свернула в сторону наделов.
Добравшись до поля, Чжао Цяо, казалось, немного протрезвела. Высвободившись из поддерживающих рук Шэнь Цинцы, она медленно обошла надел Шэнь Сюэвэня, согнувшись, выполола несколько сорняков, а затем сама направилась к старому вязу у межи. Отыскав чистый камень, она села на него, послушно опустив голову, и больше не произносила ни слова.
Вскоре появились чиновники. После дежурной переклички они выдали дневной паёк. Увидев, что урожай на полях Шэнь Цинцы и Шэнь Сюэвэня оказался куда лучше, чем они ожидали, чиновники не стали чинить им препятствий: те вечно ленились придираться к мелочам — лишь бы люди были на месте и земля приносила плоды, а остальное их не волновало. Бросив пару дежурных фраз, они развернулись и удалились.
Когда чиновники и остальные ссыльные ушли, Шэнь Цинцы подошла к старому вязу и тихо произнесла:
— А Цяо, пойдём домой.
В этот момент Чжао Цяо казалась ещё более пьяной, чем прежде. Услышав её голос, она подняла голову с затуманенным взором и, заметив, что кто-то подорошел, снова инстинктивно прильнула к ней, став мягкой, как будто без костей. Шэнь Цинцы ничего не оставалось, как полуподдерживать, полувести её обратно к дому.
Едва добравшись до дома, они завели Чжао Цяо внутрь и аккуратно уложили на кровать, как вдруг Чжао Цяо вскинула голову и, поддавшись хмельному хмелю, слегка приподнялась на цыпочках и легко коснулась губами щеки Шэнь Цинцы. Это движение было совсем лёгким, словно прикосновение птичьего пера — настолько быстрым, что его едва можно было заметить.
Шэнь Цинцы никак не отреагировала, словно даже не почувствовала этого мимолётного поцелуя. Она лишь помогла ей лечь поудобнее, отправилась на кухню за тазом тёплой воды и, взяв чистое полотенце, тщательно вытерла ей лицо и руки. Её движения были мягкими и заботливыми, а сама она тихо проговорила:
— Поспи немного. Проснёшься — и хмель пройдёт, голова перестанет кружиться.
Чжао Цяо приоткрыла рот, собираясь попросить её остаться и побыть с ней, но винённая волна захлестнула её, лишив последних сил. Слова застряли на губах и так и не сорвались с языка; у неё не осталось даже сил поднять руку. Она могла лишь смотреть на Шэнь Цинцы во все глаза, пока веки не сомкнулись окончательно, и она погрузилась в дурманящий сон.
Глядя на её мирно спящее лицо с чуть опущенными длинными ресницами и всё ещё сохранившимся на щеках лёгким румянцем — милое и по-детски непосредственное, — Шэнь Цинцы беспомощно покачала головой и уже собралась уходить. Но, сделав всего два шага, она замерла, медленно подняла руку и легонько коснулась щеки, к которой только что прикасалась Чжао Цяо. Наверное, Чжао Цяо задела её случайно.
Осенняя прохлада сгущалась. Гречиха на полях превратилась в сплошное золотое море, и тяжёлые колосья согнули стебли к земле. Рослый редис по соседству тоже налился силой и округлился — настала пора сбора урожая. Чжао Цяо крутилась как белка в колесе, выходя в поле ещё до рассвета: пользуясь утренней прохладой, она полностью сжала гречиху на участке Шэнь Сюэвэня, связала её в аккуратные снопы и сложила стопками у межи.
На следующий день, едва Шэнь Цинцы появилась на поле, Чжао Цяо тут же дала ей наказ:
— А Цин, ты расставь эти связанные снопы гречихи вертикально на земле, так они быстрее высохнут.
С этими словами она подхватила серп и направилась к участку Шэнь Цинцы.
Глядя на хлопочущую спину Чжао Цяо, Шэнь Цинцы почувствовала угрызения совести. Она тоже подняла серп и принялась неуклюже взмахивать им в поле, пытаясь научиться жать гречиху. Но выросшая в глубоких покоях барышня сроду не держала в руках земледельческих орудий: серп не желал подчиняться её воле. После долгих безуспешных попыток она не только почти ничего не сжала, но и чуть не поранила собственные пальцы. Вздохнув, ей пришлось оставить серп, послушно опуститься на корточки, чтобы распрямить и туго перевязать срезанную Чжао Цяо гречиху, а затем вместе с ней оттащить снопы к меже для просушки. Движения её были неуклюжими, но искренними.
Гречихе требовалось сушиться три-пять дней, прежде чем её можно будет обмолотить, и всё это время Чжао Цяо не сидела сложа руки. Воспользовавшись перерывами в сушке, она принялась за сбор редиса на обоих участках. Наклонившись, она выдернула из земли корнеплод, пахнущий свежей сырой землёй — круглый, белый и тугой, на который было любо посмотреть. Собрав часть урожая, Чжао Цяо присела на межу и принялась учить Шэнь Цинцы обрезать ботву:
— Смотри, нужно срезать вот эти верхние листья и корешки, только осторожно, чтобы не повредить кожицу редиса, иначе он быстро сгниёт.
Шэнь Цинцы кивнула и, подражая Чжао Цяо, принялась бережно очищать редис от ботвы. Из-за слабых рук и медлительности за полдня она справилась всего с несколькими штуками, а кончики её пальцев покрылись тонким слоем земли. После обеда, когда солнце стало мягче, Чжао Цяо увлекла Шэнь Цинцы в тень деревьев, и они продолжили вместе не спеша подрезать ботву. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, падая на них обеих и согревая своим теплом.
Глядя на оставшуюся нетронутой большую часть грядок с редисом, Шэнь Цинцы тихо спросила:
— Разве оставшийся редис не будем выдёргивать?
Чжао Цяо, продолжая быстро обрезать ботву, с улыбкой пояснила:
— Если вытащить его из земли и сразу не обработать, он долго не пролежит, сгниёт. А если оставить в земле, ему ничего не сделается, ещё несколько дней пролежит. Мы сначала подготовим то, что нужно для отчёта, а с остальным возиться будем не спеша.
Она прекрасно понимала расклад: половину урожая с этих двух наделов приходилось сдавать наверх, поэтому сначала следовало разобраться с обязательной сдачей, а излишки можно было дорабатывать в своё удовольствие.
Шэнь Сюэвэнь оказался первым среди сосланных сюда людей, кто сдал положенное зерно. С половины му земли набралось больше четырех сотен цзиней редиса — каждый корнеплод был крепким и сочным. Чиновник взвесил редис, кивнул и аккуратно записал цифру в свою книгу. На его лице промельчало довольное выражение; бросив взгляд на соседний участок Шэнь Цинцы, он прикинул, что через несколько дней та тоже соберёт знатный урожай редиса — куда больше, чем они рассчитывали. Обернувшись к толпе, он объявил:
— Начиная со следующего месяца паёк больше выдаваться не будет! Кто-то, пожалуй, с голоду не помрёт, а вот кому-то придётся туго!
Оглядывая золотящиеся на солнце снопы гречихи на собственном поле и полную телегу отправленного на сдачу редиса, Шэнь Сюэвэнь испытывал такое блаженство, что его переполняла радость. Он всё больше убеждался, что нанять Чжао Цяо в помощницы было невероятно мудрым решением. Когда чиновник удалился, он принялся на все лады расхваливать Чжао Цяо, без устали повторяя: «Спасибо тебе огромное».
Шэнь Цинцы стояла в стороне и, глядя на то, как Шэнь Сюэвэнь умеет лишь разводить языком, не ударив палец о палец, испытывала сильнейшее раздражение. Чжао Цяо целыми днями трудилась с раннего утра до поздней ночи, сбиваясь с ног, а Шэнь Сюэвэнь пожинав готовые плоды, и вид у него при этом был самый что ни на есть самодовольный. Однако, заметив, что Чжао Цяо всё так же весело и безоговорочно соглашается со всем, она проглотила рвавшееся с языка недовольство, не желая портить той настроение.
Когда Шэнь Сюэвэнь вальяжно удалился, Чжао Цяо отряхнула руки от земли, собрала инвентарь и сказала Шэнь Цинцы:
— А Цин, завтра я первым делом возьмусь за твой надел. Шэнь Сюэвэнь своё уже сдал, возражать точно не станет.
— Он даже на поле носа не казал, с чего бы ему возражать? — произнесла Шэнь Цинцы, и в её холодном голосе прозвучали нотки скрытого даже от неё самой раздражения, усиленные какой-то жёсткостью.
Чжао Цяо никогда прежде не слышала от неё такого тона. На мгновение она опешила и растерянно уставилась на собеседницу, не зная, как ответить.
Высказав это, Шэнь Цинцы взглянула на огромный участок, ожидавший жатвы, а затем на уставшее лицо Чжао Цяо, и раздражение тут же сменилось уязвлённой совестью. Разве она сама не поступала точно так же, упрекая Шэнь Сюэвэня? Разве она не перекладывала всю тяжесть работы на Чжао Цяо? Чем её поведение отличалось от самоуверенности Шэнь Сюэвэня? Это было не чем иным, как эксплуатацией доброты и искренности Чжао Цяо. От этих мыслей на душе стало ещё гаже и совестливее, и слова упрёка окончательно застряли у неё в горле.
Глава 15
Метнув взгляд исподлобья, Чжао Цяо быстро сообразила, что с Шэнь Цинцы творится что-то неладное: должно быть, та выбилась из сил за эти дни или была чем-то удручена. Она тут же приблизилась, заговорив мягким, заискивающим тоном:
— Устала за эти дни? Хочешь, я сварю тебе суп из свиных ножек? Сегодня утром я попросила маму специально купить на рынке свиную ножку, я приготовлю её как надо — разварю до мягкости, чтобы ты подкрепила силы.
Глядя на то, как глупышка заботится о ней, хотя сама надрывается больше всех на свете, Шэнь Цинцы почувствовала себя ещё более виноватой и вовсе лишилась дара речи. Она лишь подняла голову, выдавила из себя натянутую улыбку и едва заметно кивнула.
Вернувшись домой, Чжао Цяо с головой ушла в хлопоты на кухне. Суп со свиными ножками, как водится, был приготовлен в двух вариантах: один для Шэнь Сюэвэня, другой для Шэнь Цинцы. Помня о том, что Шэнь Цинцы не любит излишне жирную пищу, она подошла к делу с особой тщательностью: многократно промыла мясо, аккуратно срезала весь жир и долго томила на медленном огне, добившись того, что бульон получился прозрачным и невероятно ароматным.
Сначала отнеся порцию Шэнь Сюэвэню, Чжао Цяо намеренно выудила из-за пазухи тетрадь. Эту тетрадь ей несколько дней назад дала Шэнь Цинцы с напутствием записывать в неё все расходы на покупки, чтобы не тратить собственные деньги. Но где уж ей было вести учёт — страницы тетради по сей день оставались чистыми, без единой буквы. Она лишь демонстративно достала её и для виду полистала листы, дабы Шэнь Сюэвэнь не подумал, будто она занимается самодеятельностью и требует с него лишнего.
На деле же при любых тратах львиную долю расходов она записывала на счёт Шэнь Сюэвэня: у того водились деньги, тратил он их щедро, и стоило ей отчитаться после покупок, как он без лишних слов возмещал всю сумму. К тому же он всегда выдавал ей плату за день вперёд, никогда не задерживая выплаты. К настоящему моменту Шэнь Сюэвэнь уже выдал ей три ляна серебра на покупку мяса и продуктов, в то время как серебряный лян, подаренный Шэнь Цинцы в самом начале, оставался практически нетронутым.
http://bllate.org/book/28734/3474289
Готово:
