Хоть на словах и было так, но Мэн Ваньи с дочерью еще никогда сами не покупали овощи. Пусть раньше Мэн Ваньи и была главной хозяйкой в доме, ведя все дела по внутренней части хозяйства, то были лишь холодные ряды цифр в бухгалтерских книгах, касавшиеся расходов всего огромного семейства. Повседневные же хлопоты с этими несколькими крошечными монетками сейчас казались ей чем-то совершенно иным, и она даже не представляла, с чего тут начать. Она тихонько подвинула серебро к Шэнь Цинцы, с легкой мольбой в голосе:
— А-Цин, лучше ты оставь это серебро у себя. Впредь попроси девицу Чжао помочь купить каких-нибудь овощей, чтобы ты подкрепила здоровье. Нельзя же вечно сидеть на шее у чужих людей и быть им по гроб обязанной.
Шэнь Цинцы не стала отказываться, слегка кивнула и бережно спрятала серебро. Она понимала, что постоянно пользоваться добротой Чжао Цяо в долгосрочной перспективе не выход, а с этими деньгами сможет хоть немного отблагодарить ее и унять терзавшую сердце вину.
Прошло несколько дней, и всходы на огороде заметно разрослись — настала пора прореживания. Слишком густо поднявшиеся ростки, если их сорвать, вполне годились в пищу, и Чжао Цяо специально заглянула к ним, чтобы научить Шэнь Цинцы прищипывать побеги. В дальнем углу огорода рос небольшой участок репы, и Чжао Цяо, присев на корточки, принялась показывать всё на практике:
— Смотри, надо общипывать только эти свежие нежные листочки сверху. Если сорвать их и унести домой, они сойдут за овощи, а сердцевина останется целой и через несколько дней снова пойдет в рост. Так можно собирать урожай много раз.
Шэнь Цинцы училась усердно, ее пальчики легко отщипнули нежно-зеленый листок, оказавшийся мягким на ощупь. Они с Мэн Ваньи ели совсем немного, и этих свежих ростков им должно было с лихвой хватить на ближайшие дни, избавив от необходимости изо дня в день перебиваться обменом риса на овощи.
Шэнь Цинцы прервала работу, немного помедлив, достала из-за пазухи лянь серебра и протянула Чжао Цяо. На ее лице проступил легкий румянец стыдливости, а в голосе послышалось смущение:
— На днях из семьи моих родственников по материнской линии прислали немного денег на еду. Я совершенно не умею ходить за покупками на рынок, так не потрудишься ли ты выручить меня и купить чего-нибудь к столу?
Увидев протянутое серебро, Чжао Цяо широко распахнула глаза и замерла в крайнем изумлении. Она поспешно замахала руками, но затем нерешительно взяла монету, заговорив с серьезным видом:
— На один лянь можно купить уйму овощей! Если набрать слишком много, они залежатся, потеряют свежесть и испортятся. Давай я буду ходить за покупками понемногу, частями? Каждый раз буду приносить чуть-чуть, зато у тебя на столе всегда будет всё самое свежее, идет?
Услышав это, Шэнь Цинцы почувствовала тепло на душе и поспешно кивнула:
— Хорошо, пусть будет по-твоему. Тебя это не слишком утрудит?
— Какое там утруждение! — Чжао Цяо отмахнулась, ее голос звучал звонко и бодро, а в глазах плетилась чистая радость. — Я ведь и так собиралась в поселок — что-то продать, что-то купить, захвачу всё попутно. Кстати, а что ты любишь? Я куплю в следующий раз.
Щеки Шэнь Цинцы покраснели еще сильнее. Опустив голову, она долго молчала и лишь затем тихонько проговорила, с робкой надеждой в голосе:
— Я… мне бы хотелось чего-нибудь мясного. Совсем чуть-чуть, самую малость.
В последнее время они изо дня в день питались лишь дикими травами да грубым рисом, и ей действительно захотелось вкусной еды, да и здоровье требовалось поддержать.
Глаза Чжао Цяо загорелись, она тут же закивала и принялась мысленно подсчитывать:
— Купим! На один лянь, если взять немного мяса, его хватит на несколько дней!
В душе она уже строила планы: чуть позже она расспросит Шэнь Сюэвэня, не желает ли он отведать мяса. Если тот согласится, можно провернуть еще одно дело — и Шэнь Цинцы мясом обеспечить, и самой немного заработать, прямо-таки два зайца одним ударом!
В мыслях Чжао Цяо уже держала путь к Шэнь Сюэвэню, и всё вышло именно так, как она предполагала: стоило лишь заикнуться о мясе, как у Шэнь Сюэвэня не осталось ни малейшего повода для отказа. Он тут же вытащил из-за пазухи два ляня серебра и вложил их в руки Чжао Цяо, торопливо и решительно:
— Один лянь пойдет в уплату за твои труды на ближайшие двадцать дней, а на второй купи мяса — чем больше, тем лучше, только приготовь его как следует, чтобы пахло аппетитно!
Чжао Цяо приняла монеты, взвесила их на пальцах, и в ее глазах мелькнула радость. Она тут же дала согласие, а ранним утром следующего дня с корзиной в руках отправилась в поселок. Свинина на рынке стоила сорок пять вэней за цзинь. Проявив бережливость, она взяла три цзинь, а вернувшись домой, первым делом срезала большой кусок жира и медленно вытопила в котле прозрачное свиное сало, разлив его по двум небольшим глиняным горшочкам. Оставшееся постное мясо она нарезала на маленькие кусочки и быстро обжарила вместе с выращенными дома овощами. Аромат стоял на всю округу, и еды хватило, чтобы доверху наполнить две тарелки.
На сей раз она уже не кралась тайком, а вполне открыто раздобыла две корзины для овощей, а из корзины с яйцами, стоявшей у курятника, отобрала несколько штук и разложила всё по корзинам. В ту, что предназначалась для Шэнь Цинцы, она специально положила на два яйца больше и тайком сунула горшочек со свежевытопленным свиным салом. В ее глазах таилась неуловимая жалость — она думала о том, что Шэнь Цинцы с непривычки тяжело переносит простую крестьянскую еду, а со свиным салом любая стряпня и лапша станут гораздо вкуснее.
Чжао Цаохуа стояла у дверей кухни, глядя на оставшийся на печи горшок с салом, и расплывалась в улыбке от уха до уха, нахваливая на все лады:
— И в кого же у меня родилась такая умная дочка! И денег заработала, и семье горшок сала оставила. Теперь и стряпка станет куда вкуснее, это всяко выгоднее, чем в поселке покупать!
Она отлично всё понимала: раз Чжао Цяо взяла деньги с обоих — и с Шэнь Сюэвэня, и с Шэнь Цинцы, причем мясо было куплено на рынке, а овощи и яйца — домашние, то дочка аккуратно свела весь денежный баланс. При такой безубыточной и прибыльной торговле она была бы только рада, чтобы Чжао Цяо каждый день готовила еду для этих барчуков.
Когда сумерки сгустились, Чжао Цяо с двумя корзинами в руках направилась к условленному месту под старой софорой. Шэнь Сюэвэнь уже ждал ее на месте, издали заметив в ее руках две корзины, и на его лице проступило легкое недоумение.Чжао Цяо с совершенно невозмутимым видом подняла глаза, бросила на него взгляд, и в её голосе зазвучали нотки несомненной правоты:
— Чего уставился? Неужели тебе одному разрешено тратить деньги на мясо? Разве другим нельзя хоть немного разнообразить свой рацион?
Она вовсе не горела желанием распространяться насчет Шэнь Цинцы, опасаясь, что Шэнь Сюэвэнь станет болтать лишнее или в его голове зародятся какие-нибудь посторонние мысли.
Шэнь Сюэвэнь тут же всё понял, с улыбкой отмахнулся и больше не стал расспрашивать. Сейчас все его мысли занимало мясо, и у него совершенно не было времени копаться в чужих делах. К тому же он прекрасно понимал желание любого человека потратить деньги, чтобы отведать мясного и утолить давнюю жарку, особенно учитывая, что готовил Шэнь Сюэвэнь... то есть Чжао Цяо, была искусной мастерицей. Он быстрым шагом подошел ближе, забрал свою тарелку с жареным мясом и, совершенно забыв о манерах, принялся уплетать за обе щеки, невнятно приговаривая на ходу:
— Вкусно!
На этот раз Чжао Цяо позаботилась о нем и даже щедро наложила миску горячего коричневого риса, поставив её прямо рядом с ним. В душе она всё тщательно подсчитала: только если этот избалованный молодой господин будет есть побольше и останется всем доволен, он и впредь станет обращаться к ней за помощью, а она сможет заработать ещё больше денег, чтобы купить Шэнь Цинцы побольше мяса и позволить той хорошенько подкрепить силы.
Шэнь Сюэвэнь, держа в руках миску с рисом, ел с жадностью голодного зверя — от прежнего благородства молодого аристократа не осталось и следа, и он даже не замечал жирных пятен, оставшихся в уголках рта. Чжао Цяо уселась на камень неподалеку и серьезным тоном произвела расчет:
— Эта порция жареного мяса да плюс четыре яйца — всего сто пятьдесят вэней. Остаток денег пойдет в счет следующего раза, когда я приготовлю тебе что-нибудь получше.
Шэнь Сюэвэнь, думая лишь о еде, даже не поднимал головы и лишь согласно кивал, невнятно бормоча что-то вроде угу, находя, что Чжао Цяо проявила необычайную заботу и всё устроила наилучшим образом, и ни капли не сомневаясь в её словах.
Убедившись, что у него нет возражений, Чжао Цяо со спокойной душой захлопнула маленькую тетрадку, поднялась, подхватила другую корзину с овощами и быстрыми шагами направилась к жилищу Шэнь Цинцы. Она боялась, что еда остынет, а также опасалась, что Шэнь Цинцы заждется, поэтому шла даже быстрее обычного.
Тем временем Шэнь Цинцы, в отличие от прошлого раза, не поддалась искушению пойти в сторону дома Чжао Цяо. В глубине души она немного избегала этого, боясь снова столкнуться с Шэнь Сюэвэнь и испытать беспричинную горечь. Вместо этого она тихонько стояла у дверей под старой софорой, терпеливо поджидая Чжао Цяо.
Завидев вдали фигурку Чжао Цяо, Шэнь Цинцы невольно тронула уголки губ легкой улыбкой, а в её глазах вспыхнул огонек. Чжао Цяо подбежала, аккуратно поставила корзину на стоявший рядом большой камень и, нетерпеливо откинув грубую ткань, радостно произнесла:
— А-Цы, смотри! Это топленый свиной жир, я сама его вытопила на сале. Забирай его к себе: станешь ли ты жарить овощи или варить лапшу, добавь самую капельку — и еда станет намного ароматнее! А еще здесь шесть яиц, их только что снесли дома, самые свежие. Еда еще горячая, так что беги скорее домой, пока не остыло.
Шэнь Цинцы опустила взгляд на корзину и увидела доверху наполненную миску жареного мяса, блестевшую от масла и испускавшую восхитительный аромат. Рядом стояла небольшая баночка с чистейшим свиным жиром, а сверху красовалось несколько круглых яиц. Она невольно всплеснула руками от изумления:
— Столько всего? Наверное, это стоило уйму денег?
Помолчав, она добавила уже более серьезным тоном:
— Пожалуйста, включи в общую сумму и стоимость яиц тоже. Иначе я всё время ем ваши яйца, и твоя матушка начнет тебя ругать.
Ей вовсе не хотелось, чтобы Чжао Цяо терпела убытки из-за нее.
Чжао Цяо слегка кивнула, опуская глаза и украдкой теребя пальцами край одежды. Мысленно она быстро всё пересчитала и лишь спустя мгновение подняла голову, стараясь придать голосу неестественно беззаботный тон:
— Всё уже посчитано, ровно пятьдесят вэней.
Шэнь Цинцы пристально вгляделась в её лицо, заметив мелькнувшее на дне глаз смущение, и в тот же миг всё поняла. Хотя она с самого детства росла в глубоких покоях знатного дома и совершенно не разбиралась в рыночных ценах, она всё же догадывалась, что Чжао Цяо наверняка занизила стоимость. Эта кроткая, скрытная забота согрела её сердце, одновременно вызвав легкое чувство вины.
Смертельно боясь, что та заметит подвох, Чжао Цяо поспешно сунула корзину прямо в руки Шэнь Цинцы и выпалила скороговоркой:
— Беги скорее ужинать, еда и правда остынет. А я тоже пойду домой, завтра навещу тебя снова!
С этими словами она крутанулась на месте и быстро убежала, растворяясь в сумерках, не оставив Шэнь Цинцы ни единого шанса отказаться.
С тех пор, получая возможность время от времени полакомиться мясом и рисом, сдобренным топленым жиром, дни ссылки уже не казались такими невыносимыми. Принесенная Чжао Цяо баночка со свиным жиром и вправду панала потрясающе: стоило добавить самую малость к совершенно пресной тарелке тушеных побегов мальвы, как блюдо мгновенно преображалось, становясь невероятно аппетитным, и больше не казалось таким трудным для проглатывания, как раньше. Каждый раз, глядя на эту баночку с прозрачным жиром, Шэнь Цинцы ощущала тепло в груди. Это ощущение того, что кто-то держит её в сердце, стало для нее самым драгоценным утешением за всё время ссылки.
Дни шли один за другим, и гречиха на полях постепенно созревала, приближаясь к жатве. В тот день, едва добравшись до поля, Чжао Цяо схватила Шэнь Цинцы за руку и выпалила с искренней радостью и предвкушением:
— А-Цы, мой двоюродный брат женится, и я иду на свадебный пир! Говорят, на банкете будут резать свинью, там столько мяса! Пойдем со мной!
Шэнь Цинцы на мгновение замерла, в её глазах мелькнуло удивление, и она тихо спросила:
— Двоюродный брат? Разве он тоже живет в Циншипин? Почему я ничего не слышала о том, что кто-то в деревне справляет свадьбу?
— Да не в Циншипин, а в Чжанцзягоу! — с улыбкой пояснила Чжао Цяо, и в её голосе прозвучали нотки воспоминаний. — Мой папочка был родом из Чжанцзягоу. После его смерти матушка вернулась со мной в Циншипин, и я тоже вернула себе фамилию Чжао. Я уже спрашивала у матушки, взять тебя с собой можно, платить праздничный подарок не нужно, просто пойдешь со мной и поешь от души.
Она уже давно всё спланировала: отвести Шэнь Цинцы на чужой пир, чтобы та хорошенько наелась и укрепила здоровье.
http://bllate.org/book/28734/3474286
Готово:
