�
— На самом деле с самого начала я не собиралась отпускать вас живыми.
— После смерти Сяомэй ей даже похорон не устроили. Староста приказал никому, кто ничего не знает, об этом не рассказывать и запретил жителям обсуждать случившееся между собой.
— Будто её никогда и не было в этой деревне... Иногда даже мне кажется, что всё это было лишь сном.
— Мне совсем некому выговориться. Я боялась, что так однажды и сама забуду, что Сяомэй когда-то жила.
— Поэтому я и стала рассказывать вам... Чтобы самой не забыть эту боль.
— Но этим я нарушила правила деревни. Если кто-то узнает, умру и я, и вы.
— ...Эта деревня уже сошла с ума. Если бы я не увидела Сяомэй ещё раз, боюсь, я бы тоже сошла с ума вместе со всеми.
Сун Цинчжан открыл рот и в конце концов всё же задал мучивший его вопрос:
— Почему вы все... так беспрекословно слушаетесь старосту?
В отдалённых деревнях действительно часто сильнее чувство общности, но здесь коллективное подчинение достигало уже какой-то странной степени.
Тётя Ван молчала, будто предыдущие признания вытянули из неё все силы.
— Тогда можете сказать нам, что такое Речной бог на самом деле? — Ли Сянь задал вопрос, который волновал его больше всего.
— Хватит спрашивать!
Тётя Ван вдруг снова разволновалась и с явным страхом посмотрела на Ли Сяня и Сун Цинчжана.
— Это вас не касается. Когда всё закончится, как можно скорее уезжайте из деревни!
— И считайте, что сегодня я вам ничего не говорила!
Сказав это, тётя Ван сложным взглядом посмотрела на них, в конце тяжело вздохнула и вышла из комнаты.
Была уже почти глубокая ночь, до рассвета оставалось всего несколько часов. Оба окончательно лишились сна, поэтому просто закрыли глаза, привалившись к изголовью, и молча ждали утра.
В углу, где её никто не мог увидеть, чёрно-фиолетовое щупальце тихо забралось на край кровати. Оно немного подождало и, убедившись, что дыхание Ли Сяня стало ровным, подползло ближе и легонько коснулось центра его ладони.
Ли Сянь нахмурился, ощутив лёгкий зуд, но, открыв глаза, ничего не увидел.
— Показалось?..
К рассвету Ли Сянь поднялся с кровати, ощущая какую-то тяжесть в голове.
— Наверное, потому что не выспался... — он потёр виски, проигнорировал неприятное самочувствие и покинул дом тёти Ван.
Они вернулись в дом старосты. Едва вошли, как услышали беспорядочный гул разговоров и почувствовали густой запах крови.
В гостиной никого не было. Они прошли чуть дальше и увидели в коридоре бледную Сюй Яо, стоявшую перед распахнутой дверью.
Это была самая дальняя комната. Ли Сянь вспомнил: комната Ли Хунцяна.
Они подошли к Сюй Яо и окликнули её.
Та будто всё ещё не отошла от увиденного. Лишь спустя мгновение повернулась к ним, втянула воздух —
— Т-ты что с шеей сделал?
Ли Сянь машинально коснулся шеи. Прострелившая боль напомнила ему, что это следы пальцев Шэнь Сяомэй.
Зеркала не было, поэтому по выражению Сюй Яо он мог лишь предположить, что выглядит всё довольно пугающе.
Он застегнул рубашку до самого верха:
— Сейчас неважно. Что там произошло?
Сюй Яо отступила в сторону.
В комнате на кровати лежал Ли Хунцян. Глаза широко раскрыты, рот и лицо залиты кровью — сомнений не оставалось, он был мёртв.
Кровь, похоже, вытекла изо рта, стекла по щекам на кровать и уже насквозь пропитала простыню.
Чжао Фэнъи и Цянь Синь стояли рядом с телом, рассматривая его, но тоже не решались подходить слишком близко.
Услышав голоса снаружи, оба повернулись, увидели Ли Сяня и Сун Цинчжана и замерли.
Цянь Синь удивлённо выпалил:
— Я думал, вы умерли.
Ли Сянь поднял бровь.
Только тогда Цянь Синь понял, что сказал что-то не то, и поспешил сгладить:
— Нет-нет... Я просто удивился...
Ли Сянь вошёл в комнату, осторожно обходя пятна крови на полу:
— Что с ним?
— Мёртв окончательно, — ответил Чжао Фэнъи.
— Причина известна?
Чжао Фэнъи указал на распахнутое окно у кровати:
— Скорее всего, не запер окно. Ночью его распахнуло ветром, и на него попал дождь.
Он вздохнул:
— Смотреть больше не на что.
Дверь комнаты тихо прикрыли. Лица у всех были неважные, но оставалось дело, которое всё равно нужно было сделать.
— Сначала пойдём наберём сегодняшнюю воду.
По дороге остальные, конечно, спросили Ли Сяня и Сун Цинчжана, где они провели ночь.
— Вчера мы только по комнатам разошлись, как снаружи сразу хлынул дождь. План выйти и поискать ещё зацепок сорвался. Мы всё ждали, а вы двое не возвращались... Я уже решил, что вас точно где-то застал дождь.
Цянь Синь говорил без остановки:
— Так где вы вообще ночевали? Я впервые вижу, чтобы кто-то не переночевал в жилье, которое дал инстанс, и всё равно вернулся живым. Вот уж чуд... чудеса!
— Мы нашли мать Шэнь Сяомэй, — ответил Ли Сянь.
— Шэнь Сяомэй? Ту самую Сяомэй из записки? — переспросил Чжао Фэнъи.
Ли Сянь кивнул.
— И что она вам рассказала?
Ли Сянь и Сун Цинчжан поведали им о вчерашних событиях. Выслушав, все переглянулись.
— Так... тоже бывает? В инстансе две невесты? Тогда какую из них мы должны положить в гроб? — Цянь Синь окончательно запутался.
Чжао Фэнъи тоже нахмурился. Похоже, в его опыте такое встречалось нечасто. В конце концов он неуверенно сказал:
— Староста всё это время велит искать тело Ли Сяоцзюань, но то, что Шэнь Сяомэй тоже была невестой, скорее всего, не случайность.
— Все инстансы, которые я проходил, имели невысокую степень разгадки, но я слышал от других, что путь к истинной концовке может полностью отличаться от обычной...
— Поэтому, думаю, пройти инстанс можно, положив в гроб тело любой из них. Разница будет в сложности и в награде после прохождения.
— Истинная концовка?
Чжао Фэнъи встретился взглядом с озадаченным Сун Цинчжаном и кивнул:
— Помимо степени разгадки инстанса, в расследовательских инстансах бывают NE и TE — то есть обычная и истинная концовки. Как правило, когда степень разгадки превышает девяносто процентов, запускается истинная концовка.
— Она сложнее, зато, говорят, награда очень щедрая: помимо очков, бывают ещё особые награды.
Сун Цинчжан задумался:
— Тогда какая линия сейчас ближе к истинной концовке?
— Вот и я об этом думаю. Шэнь Сяомэй выглядит персонажем, который ближе к самой сути инстанса. По логике, если начать с неё, степень разгадки будет выше.
На этом Чжао Фэнъи запнулся.
— ...Но почему тогда у более простого пути, наоборот, вообще нет зацепок?
— Может, ты просто ошибся, — сказал Цянь Синь. — Не будем забегать вперёд. Какую невесту найдём, ту и возьмём. Главное — пройти инстанс.
Вдалеке у колодца они заметили жителя, который набирал воду, и невольно замедлились, желая подойти только после его ухода.
Сун Цинчжан вдруг ткнул Ли Сяня.
— Смотри, он не похож на сына старосты?
Ли Сянь прищурился. Мужчина у колодца стоял к ним спиной. Высокий, крепкий, двигался быстро — по телосложению явно был в самом расцвете сил.
— Думаешь, это Чжоу Шань?
Сун Цинчжан кивнул:
— По словам тёти Ван, из молодых мужчин в деревне сейчас остался только он.
В этот момент мужчина, похоже, закончил набирать воду, повернулся и оказался лицом к лицу с группой.
Его кожа, вероятно от долгого пребывания на солнце, была грубоватой и желтоватой, но на вид ему было не больше тридцати.
Ли Сянь подошёл:
— Простите, вы Чжоу Шань?
Мужчина оглядел всех оценивающим взглядом. На Сюй Яо он задержался лишь на мгновение, затем без всякого интереса отвёл глаза и остановился на лице Ли Сяня. На губах появилась улыбка.
— Я.
Ли Сянь чутко уловил в его глазах проблеск возбуждения.
— Давно в деревне не видел ровесников. Когда услышал, что приехали чужаки, хотел сразу с вами познакомиться, но дел было слишком много, так и не успел поздороваться.
Чжоу Шань держался очень дружелюбно. В нём не было и следа той отчуждённости, с которой остальные жители относились к чужакам; он даже протянул руку, собираясь помочь Ли Сяню набрать воду.
Ли Сянь сразу отказался:
— Не нужно.
Кончики пальцев Чжоу Шаня уже коснулись тыльной стороны его ладони. Услышав отказ, он убрал руку и украдкой потёр пальцы друг о друга.
— Тогда, если что-нибудь понадобится, приходи ко мне в любое время. Я живу по соседству со старостой.
Говоря это, Чжоу Шань вообще не смотрел на остальных, лишь прямо на Ли Сяня, причём особо выделил слова «в любое время». После этого подхватил ведро и ушёл.
[Мне кажется или этот Чжоу Шань какой-то слишком мерзко-дружелюбный?]
[Раньше в этом инстансе он никогда сам не предлагал никому помогать с водой. С чего вдруг так переменился?]
[Может, ведущий ему приглянулся?]
[Да ладно? Он же женился на Шэнь Сяомэй. Ну, почти женился.]
[Вы слишком много думаете. Даже если он гей, вы когда-нибудь видели, чтобы персонаж инстанса проявлял к игроку такой «интерес»?]
[А мне всё равно кажется, что взгляд у него жутковатый. Может, я просто накручиваю...]
Внутри инстанса остальные тоже сочли дружелюбие Чжоу Шаня странным. Цянь Синь недоумённо почесал голову:
— Чудеса. Чего он к тебе так привязался? Только потому, что увидел парня примерно своего возраста?
— Может быть, — многозначительно ответил Ли Сянь, проводив взглядом спину Чжоу Шаня.
Вскоре все отмахнулись от этого эпизода и набрали воду, но Сун Цинчжан с несколько сложным выражением тихо сказал Ли Сяню:
— Он только что странно на тебя смотрел.
Во время их разговора он стоял рядом с Ли Сянем и заметил все скрытые жесты Чжоу Шаня.
— Я знаю, — ответил Ли Сянь.
Увидев, что тот не отрицает, Сун Цинчжан продолжил:
— Ему нравятся мужчины, а он всё равно женился?
— Возможно, он женился не по своей воле. А может, ему в глубине души было всё равно.
Сун Цинчжан нахмурился:
— Ну это уже совсем по-скотски.
Ли Сянь молча кивнул. Помимо отвращения, внутри у него поднялось подозрение.
Если Чжоу Шань женился на Шэнь Сяомэй не по собственной воле, у него был вполне реальный мотив её убить.
К тому же раз уж речь шла о свадьбе, он наверняка оставался с Шэнь Сяомэй наедине — значит, была и возможность.
Ли Сянь не верил, что Шэнь Сяомэй убил тот «Речной бог», о котором говорила тётя Ван.
Жители деревни испытывали перед этим именем необычайный страх и благоговение, а если кто-то намеренно воспользовался этим страхом, свалить смерть Шэнь Сяомэй на «Речного бога» было бы проще простого.
И если его догадка верна, староста в этой истории тоже никак не мог быть невиновным.
Но что же такое Речной бог на самом деле?
По дороге обратно в дом старосты Ли Сянь всё время думал над этим вопросом и в конце концов пришёл к одному выводу.
Ему нужно заглянуть за ту железную дверь. В комнате старосты обязательно скрывались какие-то улики.
http://bllate.org/book/28693/3588593
Готово:
