Утром меня разбудило ощущение чьего-то прикосновения. Медленно приоткрыв глаза, я увидел Мужун Сюаня: распустив длинные волосы, он сидел в изголовье кровати и, взяв одну из моих рук, легонько поглаживал её. Его длинные ресницы отбрасывали на веки лёгкую тень, скрывая чистый и живой блеск глаз.
Я смотрел на него, словно зачарованный. Всегда знал, что у Мужун Сюаня женственная внешность, а его соблазнительные персиковые глаза с миндалевидными уголки и вовсе превосходили красотой любые женские.
Хотя Мужун Вэй доводился ему родным братом по матери, в нём не было и следа такой изящной красоты — от силы лишь завидная миловидность. Зато на него был похож шестой принц Мужун Цзинь, рождённый благородной наложницей Дуньшунь.
Среди многочисленных принцев хватало тех, кто выделялся внешностью, но никто из них не мог сравниться с этой неземной красотой.
Позднее, когда Мужун Вэй взошёл на престол, Мужун Сюань объявил тех принцев и поддержавших их чиновников мятежниками и государственными преступниками: одних казнил, других сослал. В одно мгновение весь императорский двор и столица содрогнулись — никто не мог поверить, что столь безжалостные и суровые меры исходят от юноши едва двадцати лет от роду.
И всё же чиновники, так или иначе замешанные в том мятеже, наглядно убедившись в методах Мужун Сюаня, больше не смели смотреть на него свысока. И хотя его крылья ещё не до конца окрепли, для того чтобы повелевать Поднебесной, ему неизбежно требовались сановники высокого ранга и веса, способные помогать по обе стороны от трона. Но если оглядеть весь двор сверху донизу, найдётся ли хоть кто-то, кто искренне станет поддерживать малолетнего правителя?
Именно в этот критический момент вперёд выступил человек, который не только помог юному императору в управлении государственными делами и наведению порядка при дворе, но и в дальнейшем благодаря своему авторитету подчинил себе всех верных министров и благородных мужей на службе у трона. Внутри страны он укрепил государственное устройство, за её пределами — раздвинул границы, и всего за несколько лет все варварские племена признали власть императора, казна наполнилась до краёв, настало всеобщее благоденствие, и Поднебесная зацвела процветанием. С той поры всё вернулось на круги своя: мощь государства и народная воля создали прочную основу для вечной династии и тысячелетнего процветания.
Этим человеком был ученый палаццовых палат, а ныне занимающий высочайший пост премьер-министра Фан Вэньсюань.
Как-то раз Фан Вэньсюань подал на имя императора прошение, и уже на следующий день в Гуанжэньгун пришёл высочайший указ: пожаловать шестому принцу Мужун Цзиню титул вана и выделить ему в качестве удельного владения Южный регион Наньцзяньчжу, велев отправиться в путь в тот же день.
Южный регион Наньцзяньчжу лежал у границ Великой пустыни и издавна страдал от набегов хуннских варваров, однако в последние годы там царил относительный покой благодаря охране правительственных войск. Эти земли находились в тысячах ли от столицы, и даже на быстрой лошади скакать туда пришлось бы дольше луны.
Это была скрытая ссылка. И тем не менее, только так Мужун Цзинь мог избежать участи быть убитым собственными братьями и остаться единственным выжившим принцем.
Зачем Фан Вэньсюань приложил столько усилий, чтобы спасти жизнь шестому принцу Мужун Цзиню? На этот вопрос, пожалуй, не ответит никто.
Но почему же теперь он вернулся? И как мне теперь смотреть ему в глаза? Время утекло, сколько всего изменилось между нами, а сколько осталось прежним?
Я бессознательно сжал кулаки.
Лишь когда Мужун Сюань испуганно вскрикнул, я поспешно разжал пальцы.
— Ты так сильно сжал руку — неужели разозлился, что этот ван ущипнул тебя, и теперь хочешь ущипнуть в ответ?
Я тут же обеспокоенно спросил:
— Я не сильно тебя задел?
Мужун Сюань протянул мне руку:
— Смотри, всё покраснело.
На тыльной стороне его кисти виднелись несколько косых красных полос; из-за белизны его кожи эти следы казались особенно заметными.
Я виновато произнёс:
— Прости меня.
Мужун Сюань мягко улыбнулся:
— Так чего же ты стоишь, помоги этому вану растереть руку.
Я слегка приподнялся, обхватил его ладонь и принялся бережно её массировать.
— Что это?
Он неожиданно сунул руку под одеяло и, вытащив её обратно, зажал между пальцами белый бумажный листок.
Я замер, вспоминая, откуда взялась эта бумага — должно быть, выпала во время сна. Я попытался выхватить её, но было уже поздно.
Развернув листок, Мужун Сюань бегло пробежал по нему своими персиковыми глазами, на мгновение замер, после чего на его губах заиграла улыбка. Он взмахнул бумажкой в воздухе и с лучезарным воодушевлением окликнул:
— Жизжао.
Я густо покраснел и, натянув одеяло, с головой укутался в него.
Мало того, что спрятал вещицу мужчины, так ещё и попался. Стыд-то какой, показаться людям на глаза больше не смогу. Я почти воочию видел торжествующую улыбку на его лице.
Мужун Сюань принялся стягивать с меня одеяло, но я мёртвой хваткой вцепился в него и не отпускал. В конце концов, не сумев противостоять его силе, я был повержен: он сорвал покрывало и отбросил его в сторону.
— Чего ты вечно прячешься под одеялом? Не думал, что Стражник Бай бывает таким застенчивым.
Пытаясь сменить тему, я выпалил:
— Разве Девятому господину не пора на утренний совет?
Мужун Сюань вертел в пальцах листок:
— Не смей увиливать от ответа. Быстро говори, откуда у тебя эта бумага?
Я замялся и неуверенно ответил:
— Я... я подобрал её.
Он с плутовской улыбкой заметил:
— Вот как? А этот ван-то думал, что у этого листка выросли ноги и он сам прибежал к тебе на грудь. Если хочешь, этот ван напишет тебе ещё парочку, как тебе идея?
Я смущённо пробормотал:
— Подчинённый всё равно не умеет читать, хранить её без толку.
Желая прекратить эти бесконечные подначки, я поспешно откинул одеяло и встал с кровати. К тому же скоро должна была прийти Фуэр: если бы она застала меня лежащим на постели Мужун Сюаня, мне бы не хватило и ста ртов, чтобы оправдаться.
Последние дни выдались на редкость тёплыми, яркое солнце смягчало подступающую осеннюю прохладу. Лёгкий ветерок шевелил листву, поднимая с земли сухую пыль.
Я сидел у окна, наслаждаясь тихим свистом ветерка в ушах.
В этот момент в дверь тихо постучали.
— Кто там?
Раздался звонкий девичий голос:
— Стражник Бай, это служанка Жуэр, я пришла прислуживать вам.
Я опешил. С каких это пор мне, простому стражнику, потребовалась личная прислуга?
— Войди.
Дверь отворилась, и вошла служанка, держащая в руках дубовый поднос.
— Стражник Бай, это суп из белых грибов с семенами лотоса, пожалуйста, выпейте пока горячо.
Я недоверчиво спросил:
— Я не просил кухню готовить никакой суп. Вы ничего не перепутали?
Жуэр тихонько рассмеялась:
— Стражник Бай, это ван лично распорядился, чтобы на кухне приготовили его для укрепления вашего здоровья.
Для укрепления здоровья? Да они и вправду приняли меня за рожающую женщину. Смущённо приняв миску, я, не раздумывая, опрокинул её в рот.
— Стражник Бай, осторожно, горячо!
Предупредила Жуэр, но было уже поздно. Я скривился от боли, однако выплевывать еду было неудобно, и пришлось проглотить кипяток. От этого ожога в голове вдруг всплыло одно воспоминание.
— Кстати говоря, а где Фуэр?
Если подумать, сегодня утром причёсывать Мужун Сюаня помогала совсем другая служанка — разве раньше все эти обязанности не лежали на Фуэр?
Жуэр ответила:
— Фуэр сейчас в прачечной.
В прачечной? Я удивился:
— С чего это Фуэр отправлять в прачечную?
— Управляющий Юй сказал, что в прачечной не хватает людей, и велел Фуэр идти туда на подмогу.
Я покачал головой:
— Фуэр — личная служанка Девятого господина, как бы ни не хватало людей, её отправлять не следовало!
— Эту служанку не спрашивали.
Я опустил голову и задумался, как вдруг отчётливо вспомнил слова Мужун Сюаня. Сначала я думал, что он бросил их на ветер, но оказалось, он и вправду сослал Фуэр во внешний флигель.
Поставив миску на стол, я направился к выходу.
Поместье князя Хун поражало своими масштабами и величественной архитектурой: резные балки и расписные перекрытия тянулись бесконечными рядами, изысканные дворцы сверкали роскошью, а высокие терема утопали в зелени. Трудно было описать это великолепие, где багряные двери сияли золотым убранством, а нефритовые окна отражали заснеженные чертоги, словно дворец из белого камня. Извилистые галереи и мостики вились вокруг увитых зеленью террас, создавая атмосферу праздной и утончённой безмятежности.
Мужун Сюань страстно любил цветы и травы, поэтому усадьба изобиловавала самыми диковинными сортами: тут росли тускло-пурпурные, песчано-белые, императорско-жёлтые, алые пионы ласточкиного наряда, чернильно-нефритовые с царственным блеском, агатово-зелёные, чистейшие нефритовые цикады, ночное сияние Куньшаня, жемчужные переливы озера Яочи, нефритовые подвески зелёного бисера... Перечислить все виды было просто невозможно.
Куда бы ни ступала нога, в воздухе всегда витал лёгкий, блуждающий аромат цветов.
Пышные кроны деревьев чередовались с яркими соцветиями, а сквозь всю усадьбу змейкой бежала чистая бирюзовая речушка, огибая искусственные горки, проходя под мостиками и беседками, тихо и плавно журча по камням.
Я не слишком хорошо знал дорогу к прачечной, поэтому на ходу поймал первого попавшегося слугу и велел проводить себя.
Пройдя по извилистой тропинке среди зарослей, сделав с десяток поворотов и миновав подножие искусственного холма, мы неожиданно вышли к просторному двору, резко открывшемуся перед глазами.
— Стражник Бай, впереди прачечная.
Кивнув, я отпустил провожатого и зашагал внутрь. Раздвинув полуоткрытые ворота, я сразу окинул взглядом просторный двор: лёгкий ветерок гулял среди протянутых на бамбуковых шестах и верёвках простыней, заставляя бельё мерно колыхаться в воздухе, пока оно постепенно не замирало в тишине.
Осенний ветерок приносил прохладу, зеленеющие мхи покрывали землю тонкими узорами.
Миновав круглую арку в живой изгороди из бамбука, я заметил впереди толпу прачек, которые плотным кольцом обступили кого-то и, судя по всему, за чем-то наблюдали. Из круга то и дело доносились резкие выкрики и брань.
Я нахмурился: эти слуги совсем потеряли стыд, и ещё неизвестно, кто у них надзиратель, раз позволяет им вести себя столь распущено. Шагнув вперёд, чтобы разобраться в происходящем, я стал слышать перебранку всё отчётливее.
— ...Какой ещё личный стражник, да всем же ясно, что он просто комнатная собачка! Во всём поместье только ты, глупая вертихвостка, ослепла от жадности и бегаешь за ним в надежде пристроиться, а он на тебя и смотреть не хочет!
— Врёшь! Он совсем не такой, как вы говорите!
Это был голос Фуэр. В её словах слышались обида и гнев, отчего мои шаги сами собой замедлились.
— Ха-ха-ха, надо же было влюбиться в мужика, под которого самого подкладывают! Бесстыдная девка, да кто знает, сколько раз этого твоего Стражника Бая поимели впотьмах? Интересно, когда он был с тобой, напускал ли на себя прежнюю важность?
Едва стихли эти слова, как вокруг разразился дружный хохот прачек.
— Ах вы... вы... — Фуэр задохнулась от гнева.
Сжав рукоять Меча Чжумо, я почувствовал, как моё лицо исказилось от ярости. Подавив подступающий гнев и холод в груди, я глубоко вздохнул и рявкнул во всё горло:
— А ну замолчите все!
http://bllate.org/book/28676/3467125
Готово:
