Но в отличие от прошлых лет, на этот раз они привезли с собой новую моду: разноцветные взбитые прически-фейерверки. Подобные стрижки, преувеличенные и нелепые, начисто лишенные всякого чувства прекрасного, изначально начали обретать популярность на восточном побережье, а затем широко распространились среди молодежи. Такие прически либо отличались выпрямленной и закрывающей глаза челкой, либо вздымались пышным облаком, словно сахарная вата, либо сочетали в себе и то, и другое. По сравнению с ними каштановые длинные кудри Хай Чжо выглядели поистине невероятно нормально.
Пожилые люди, обладающие солидным возрастом, донельзя злились на собственных внуков и внучек, громогласно заявляя, что возьмут машинку для стрижки и обобьют их налысо, а некоторые и вовсе напрямую выгоняли молодежь из дома. В первые дни в деревне царил полный кавардак. Но когда вернулась Хай Чжо, большинство деревенских семей на вид уже успокоились, и никто не стал упрекать ее — хотя она и оказалась первой в деревне, кто покрасил волосы. Она предпочла вернуться посреди ночи и потому совершенно не заметила царивших в деревне странностей.
Ради возвращения в идеальное время Хай Чжо тщательно распланировала каждый шаг. Во сколько выйти, чтобы избежать часов пик, сколько времени задерживаться в каждом поселке для утоления голода, и наконец, сколько минут оставить в запасе на погрешность во времени. Короче говоря, когда она вернулась в деревню Хуаси, свет горел лишь у порога малого числа домов. Ночь чернела густой тушью, звезды тускло мерцали. Дружно стрекотали цикады, услышав автомобильный мотор, залился лаем крупный желтый пес, а откуда-то издалека донесся невнятный окрик. Деревня вновь погрузилась в сон.
Выходя из машины, Хай Чжо почувствовала, что температура упала еще на один градус по сравнению с дневной. Она подняла воротник пальто, спасаясь от горного ветра; лицо ее осунулось от усталости, а губы покрылись синевой. Вспомнилось детство: как-то ранней зимой, поддавшись внезапному порыву, она побежала к меже на поле. Дикие травы там буйно росли и все еще зеленели, и лишь крошечный клочок на самых их кончиках был укутан тончайшим покрывалом белого снега. Она смотрела на него завороженно, потянулась, чтобы коснуться, но на ладони осталось лишь немного влаги.
Хай Чжо не стала возвращаться в старую усадьбу — все ее обитатели уже спали. Это был отличный предлог. Хотя она с легкостью могла бы открыть главную дверь, переняв отцовский опыт. Несколько раз, просыпаясь среди ночи без всякой видимой причины, она неизменно слышала тот самый звук, будто кто-то медленно сдвигал засов. Позже отец поднял вверх ключ и с улыбкой пояснил: ключ можно просунуть в щель между створок, а потом понемногу отодвинуть засов.
И теперь она проделала ровно то же самое, отворив ворота усадьбы, где жила Шэнь Хуа. Ведомая воспоминаниями, она поднялась на второй этаж и оказалась перед комнатой Шэнь Хуа. Несмотря на невероятное волнение и растерянность, несмотря на то, что руки сильно дрожали, она все же подняла руку, намереваясь постучать в эту дверь. Дверь и вовсе не была заперта: прежде чем она успела толкнуть ее, воля судьбы опередила ее, распахнув створку.
В комнате было светло, как днем, и тепло, словно весной. Шэнь Хуа прислонилась к постели, устланной толстыми пушистыми перинами, и читала книгу. Рядом с ней виднелась макушка Хуа Ин — короткие волосы девочки немного отрасли. Читающая оторвала взгляд от книги и спокойно посмотрела на растерянную Хай Чжо, застывшую за порогом, — та уже заготовила целый список веских причин, но теперь совершенно не представляла, как себя вести.
— Ахвай, заходи, — раздался ровный голос Шэнь Хуа. Как и в прошлый раз, она ничуть не удивилась. — Не забудь закрыть дверь.
Хай Чжо послушно выполнила просьбу, бросила беглый взгляд на комнату и в конце концов опустилась у ног Шэнь Хуа. Неподалеку от кровати непрерывно излучал тепло электрический обогреватель. Хай Чжо была в пальто и спустя мгновение почувствовала жар. На Шэнь Хуа же была лишь рубашка с длинными рукавами, и в сиянии желтоватого света ее облик казался еще более умиротворенным. Глядя на мягкие черты ее лица, Хай Чжо ощутила во рту горечь. Такая Шэнь Хуа могла принадлежать лишь чужому мужу и чужому ребенку, а это непринужденное тепло несомненно было материнской лаской.
— Слишком поздно, все уже спят, — помявшись немного, проговорила Хай Чжо, опустив голову. — Ахуа, мне некуда идти.
Она намеренно произнесла это, рассчитывая, что ее жалобный вид вызовет у Шэнь Хуа сострадание.
— Мм, я знаю, — Шэнь Хуа закрыла книгу и положила ее на тумбочку. — Впрочем, пожалуй, придется тебя утрудить и перенести Аин в комнату ее отца.
Хай Чжо на миг показалось, что вся кровь отхлынула от ее головы.
— Он вернулся, да? — следовало ожидать. Как ни крути, а Хуа Жунцзинь — муж Шэнь Хуа и отец Хуа Ин. Его возвращение было совершенно естественным в любое время.
Хай Чжо задрожала от собственных мыслей, но Шэнь Хуа, решив, что с той что-то не так, протянула руку и сжала ее ладонь, хотя в этом жесте почти не чувствовалось участия.
— Нет. Жунцзинь передал, что в этом году не успеет вернуться, не смог достать билет, — произнесла Шэнь Хуа. — Просто мне кажется, что эта кровать маловата.
Хай Чжо с облегчением выдохнула, и одновременно ее сердце наполнилось ликованием. Ей было абсолютно плевать, достал Хуа Жунцзинь билет или нет. Без тени угрызений совести она подумала: лучше бы он вообще никогда не возвращался. Хай Чжо бережно подняла девочку на руки и отнесла в соседнюю комнату. Она не смела задерживаться там надолго: эта комната была настоящей брачной спальней, где даже постельное белье пестрело праздничным ярко-красным цветом, а обстановка застыла на уровне десятилетней давности. Прикусив губу, она с трудом сдержала подступающую зависть и готовые пролиться слезы. Когда она вернулась, в комнате горел лишь маленький прикроватный светильник, а Шэнь Хуа уже легла, укрывшись с головой так, что на постели остался лишь небольшой бугорок.
— Ты уже ложишься? — спросила Хай Чжо, переодеваясь. Ее багаж все еще оставался в машине, но, к счастью, из-за холода она не собиралась привередничать.
Сняв верхнюю одежду и свитер, она осталась в одной футболке. Мягкий голос Шэнь Хуа донесся из темноты:
— Ложись пораньше, Ахвай.Хай Чжо беззвучно рассмеялась, её взгляд был нежным и полным трепетной привязанности, словно пропитанным мёдом. Она скинула туфли и забралась под тёплое одеяло. Исходивший от Шэнь Хуа запах мыльного дерева пьянил её, а чистый аромат в волосах приносил невероятное расслабление. Усталость от долгой дневной дороги быстро накатила на сердце и разлилась по конечностям. Устроившись поудобнее в объятиях Шэнь Хуа, Хай Чжо мгновенно провалилась в глубокий сон. Стоило ей зауснуть, как Шэнь Хуа медленно приоткрыла глаза. Её рука коснулась чуть прохладных прядей возлюбленной, и лишь спустя долгое время она испустила долгий вздох.
— Я ведь всё это время ждала тебя, А-Хуай.
Она ждала её возвращения — не с каких-то там пары месяцев назад, а целых десять лет. Ожидание было полно то гнева, то тоски, то растерянности, неизменным оставалось лишь одно: с каждым днём она становилась всё более одинокой, её душу заполняла глухая тоска, и больше никто на свете не мог заглянуть ей в сердце.
Следующим утром, едва проснувшись, Хай Чжо увидела, что Шэнь Хуа сидит на краю кровати и разговаривает по телефону. Удивившись, откуда у той вообще взялся мобильный, она присмотрелась и поняла, что это её собственный аппарат. В полусне она смутно припомнила, что несколько минут назад действительно слышала знакомую мелодию звонка, но тогда её сморённый сон разум цеплялся за это редкое проявление нежности, и она не стала отвечать. Последствием же стало то, что она успела услышать лишь самую последнюю фразу разговора.
— Угу, она у меня, — произнесла Шэнь Хуа. — Скоро вернёмся.
Тогда Хай Чжо всё поняла. Наверное, отец или младший брат заметили её машину — они всегда вставали очень рано — и позвонили, чтобы расспросить обо всём.
— Сегодня суббота? — лениво поинтересовалась Хай Чжо, обнимая подушку.
Шэнь Хуа кивнула. Больше ничего не сказав, она встала с постели и направилась к двери. В соседней комнате Хуа Ин уже проснулась и вовсю прыгала туда-сюда по мягкой большой кровати. Увидь Хай Чжо её озорной вид и счастливое выражение лица, она непременно воскликнула бы: «Прям точь-в-точь я в детстве!»
— А-Ин, — Шэнь Хуа протянула к дочери руки. Хуа Ин тут же подбежала к ней, задрала личико и уставилась на маму: — Мама, как я здесь оказалась? Я что, лунатила?
Сказав это, она сама же звонко засмеялась, и Шэнь Хуа рассмеялась вместе с ней.
— Твоя младшая тетя вернулась, — пояснила Шэнь Хуа. — На эти дни ты пока поспишь в комнате папы, хорошо?
Хуа Ин полупонимающе кивнула и уже собиралась спросить почему, как дверь оттолкнула Хай Чжо. Она стояла в лучах контрового света, всё ещё в вчерашней одежде. Шэнь Хуа не знала, сколько именно из её слов та расслышала, поэтому ей оставалось лишь смущённо улыбнуться. После этого Хай Чжо вернулась в старый дом на шаг раньше неё: вынула из машины туалетные принадлежности и собрала волосы в свободный пучок, отчего стала выглядеть ещё более зрелой. Она достала припасённые заранее новогодние гостинцы и принялась раздавать их домашним, в основном сладости. Дети с восторгом разрывали яркие обёртки и, толком не доев один пакет, тут же принимались за другую коробку. Вскоре к всеобщей кутерьме присоединилась и Хуа Ин — среди местной детворы она была настоящим заводилой. Хуа Кэлан специально приберег несколько кусочков вяленой говядины и угодливо преподнёс их девочке, не обращая внимания на жалобный взгляд сидевшей рядом старшей сестры.
— Вылитые вы в детстве, — заметил подошедший Хуа Юнсинь. Жун Гэ только было хотел возразить, с чего бы это они похожи, как Юнсинь продолжил: — Жаль, конечно, что Жун Цзинь в этом году не сможет вернуться. Стоило А-Чжо наконец приехать, как он куда-то запропастился.
Хуа Жун Цзинь был ровесником Шэнь Хуа, таким же любящим порезвиться и пошуметь непоседой. До того как осознать свои чувства к Шэнь Хуа, они с Хай Чжо были не разлей вода. Помня, что она младше его да к тому же девочка, Жун Цзинь частенько уступал ей. Каждый раз, когда отец привозил что-нибудь из посёлка, он всегда делился с обоими. В те времена с припасами было туго, а транспортное сообщение оставляло желать лучшего, поэтому съесть свиной пирожок считалось настоящей роскошью. Отец Жун Цзиня зарабатывал лишь самую малость, и всякий раз ему удавалось привезти домой всего один пирожок. Тут-то в дело и вступала фирменная наглость Хай Чжо: она неизменно забирала самый крупный кусок из трёх для Шэнь Хуа, а самый маленький отдавала Жун Цзиню. По идее, после столь убыточной для него сделки он больше никогда бы с ней не связался, но этот увалень почему-то каждый раз принимал всё с чистой радостью.
Заметив, что лицо Хай Чжо омрачилось, Шэнь Хуа поспешно взяла лежавший на столе засахаренный финик и сунула ей в рот, её взгляд слегка дрогнул. Она неизменно прибегала к подобным намёкам и утешениям, стоило этой легко уязвимой девушке помрачнеть. И всё же она не предполагала, что за те десятки лет, что прошли врозь, Хай Чжо давно научилась держать себя в руках — и лишь рядом с ней, лишь из-за всего, что было связано с Шэнь Хуа, та вновь превращалась в безрассудного мальчишку. Разговор о Хуа Жун Цзине сошёл на нет. Незадолго до этого в деревне вновь заговорили о деле, которое все местные вынашивали и планировали уже давным-давно. Для жителей роскошная машина Хай Чжо и её щедрая широта души подарили новую надежду.
Они решили отремонтировать начальную школу и открыть классы со второго и выше, чтобы деревенским детям больше не приходилось карабкаться через горы и переправляться вброд. Мало того, одновременно с расширением школы они собирались привести в порядок деревенские дороги, пустив отрезок ручья под землёй — чтобы в дождливую погоду людям больше не приходилось месить грязь подошвами, ну и, конечно же, из соображений гигиены. Деревенские жители горели энтузиазмом, ожидая лишь поступления средств. И тогда молодёжь, вернувшаяся с заработков из других мест, стала главной ударной силой, однако даже при этом до цели было ещё очень и очень далеко.
— Наговорили тут всякого, — произнесла Хай Чжо, услышав всё это. Она неспешно отпила суп и с абсолютно невозмутимым видом положила палочками кусочек еды в тарелку Шэнь Хуа. Вся семья ждала продолжения её фразы. — Вы ведь просто хотите, чтобы я покрыла оставшуюся сумму.
Хуа Юнсинь кашлянул, но отрицать не стал. Остальные домочадцы хранили молчание, и даже Шэнь Хуа смотрела на неё лишь сложным, нечитаемым взглядом. Дети за столом почувствовали неладное, один за другим побросали миски и палочки, уставившись на неё тремя парами круглых чёрных глаз. Хай Чжо улыбнулась и снова отправила в рот кусочек еды.
— Я согласна, — произнесла она, покосившись на Шэнь Хуа. — Но у меня есть одно условие: когда школу достроят, А-Хуа уедет со мной.
http://bllate.org/book/28650/3464216
Готово:
