Е Цину было не до шуток — его не покидало дурное предчувствие. Кто знает, что может скрываться внутри? Может, там чудовище, да ещё какое! Но эта Каменная дверь, похоже, была единственным выходом.
— В этой Ледяной комнате, похоже, только один вход, — сказала Муэр, подходя ближе и уже готовясь что-то сделать.
Е Цин остановил её:
— Младшая сестра, не будь беспечной. Разве всё, что случилось за эти дни, ещё не научило тебя страху?
Муэр на мгновение замолчала, потом тихо спросила:
— Ты подозреваешь, что там что-то ужасное или непотребное?
Е Цин кивнул. Муэр фыркнула:
— Да не может быть! Разве мы мало повидали на своём пути? Неужели опять какое-то чудовище?
— Именно поэтому и надо быть осторожнее, — ответил Е Цин. — Мне кажется, в этой пещере что-то не так. Не могу объяснить, но чувствую — здесь что-то странное.
В это время Лицин вернулась и тоже уставилась на Каменную дверь:
— Почему на этой двери столько символов?
Муэр вдруг стала серьёзной:
— Братец, ты прав. Столько знаков на двери — это наводит на мысль, что внутри действительно что-то спрятано. Возможно, именно поэтому дверь так надёжно запечатали.
Е Цин одобрительно кивал:
— Вот теперь ты поняла, о чём мы думали!
Сюй Хай возразил:
— Но у нас ведь нет другого пути! Если вернёмся, придётся плыть против течения. Может, вы просто накручиваете себя? Внутри, скорее всего, ничего нет.
Е Цин сразу же покачал головой:
— Нет, тут точно что-то ужасное.
Сюй Хай не верил:
— Е Цин, почему ты так уверен? Неужели опять полагаешься на шестое чувство?
— Интуиция, — коротко ответил Е Цин.
Едва он произнёс эти два слова, как Муэр расхохоталась:
— Братец! Раньше ты же никогда не верил в эту чепуху про интуицию! С чего вдруг начал? Неужели боишься, что там правда призраки?
— Раньше я и вправду не верил в призраков, — спокойно ответил Е Цин. — Но с тех пор как мы вошли в путь через ущелье Уминьгу и столкнулись со стольким невероятным, я вынужден признать: всё возможно.
Муэр онемела. Сюй Хай лишь усмехнулся. Лицин спросила:
— О чём вы смеётесь? Что такого смешного?
Е Цин добавил:
— Но Сюй Хай прав: назад нам не вернуться. Мы уже столько раз ходили кругами, да и еды почти не осталось. Придётся идти вперёд.
Муэр не знала, что сказать. Наконец она произнесла:
— Хватит болтать. Давайте лучше подумаем, как открыть эту дверь.
— Это твоя задача, младшая сестра, — сказал Е Цин и сел на ледяной выступ, но тут же вскочил — так сильно замёрз.
— Почему это только моя?
— Потому что ты у нас самая сообразительная. Я уверен: ты найдёшь способ открыть дверь. Давай, начинай!
Сюй Хай тем временем помогал искать что-нибудь полезное.
Лицин подошла к Е Цину:
— Е Цин, ты правда чувствуешь, что там что-то ужасное?
— Не знаю, как объяснить...
— Твои предчувствия всегда сбываются, — сказала Лицин, глотнув слюну и присев рядом. Она явно боялась.
— Если вдруг испугаешься, стой за моей спиной, — предложил Е Цин.
— Хорошо! Обязательно буду держаться за тобой и никуда не полезу, — кивнула Лицин.
Вдруг Муэр воскликнула:
— Эта дверь горячая! Неудивительно, что на ней нет льда!
Е Цин кивнул:
— Нашла вход?
— Нет. Слишком сложно. Здесь столько всего — не поймёшь, где настоящий механизм.
Е Цин подошёл и тоже осмотрел дверь:
— Да, эти символы нам непонятны. Может, они и подсказывают, как открыть дверь, но мы всё равно ничего не поймём. А может, там написано, с каким кровососущим монстром мы столкнёмся... Но мы же как неграмотные — ничего не разберём.
— Я не боюсь твоих страшилок!
— Я не пугаю. Просто эта дверь действительно странная. Кто знает, что внутри?
Муэр снова усмехнулась:
— Хватит себя пугать.
Е Цин внимательно разглядывал древние символы, вырезанные, видимо, много веков назад. Несмотря на потемневший и стёртый от времени камень, значки всё ещё можно было разобрать.
Он обошёл дверь кругом. Муэр спросила:
— Братец, что-то нашёл?
— Нет. Думаю, не стоит больше ждать. Дай-ка я ударю — вдруг откроется.
— Неужели всё так просто? Ты же знаешь, насколько хитро устроены механизмы Сюаньмэнь. Такую дверь не открыть одним ударом.
Е Цин усмехнулся:
— Отойдите-ка в сторону, дам я по ней!
Не дожидаясь, пока все отойдут, он нанёс мощный удар ладонью. Раздался глухой гул, но дверь даже не дрогнула — будто вырезана из цельного камня.
Муэр засмеялась:
— Ну и дверь! Даже твой удар не заставил её шелохнуться. Лучше ищи механизм.
— Просто мне холодно, — оправдывался Е Цин. — От холода силы нет. Дай-ка ещё разок!
— Не трать понапрасну силы, — сказала Муэр, вдруг заметив что-то странное. — Е Цин, посмотри! Там, подо льдом, что-то выпирает.
Е Цин подошёл ближе. Действительно, на ровной стене выделялся круглый выступ размером с крышку от горшка. Он выглядел явно не случайно.
Е Цин немедленно сформировал в ладони синее пламя. Лёд, накопившийся за сотни лет, начал таять. Вскоре обнаружился круглый диск с резьбой — явный механизм.
— Это же переключатель! — воскликнула Муэр и тут же подошла ближе.
На диске были вырезаны странные узоры, явно не похожие на те, что используют в конторах на материке. Муэр попыталась повернуть диск по часовой и против часовой стрелки, но тот не поддавался — будто врос в камень.
— Дай-ка я посмотрю, — сказал Е Цин, подходя к ней.
Но в это время опасность уже подкрадывалась всё ближе. Одна беда сменялась другой — так уж устроены истории...
Скрипнула Каменная дверь и медленно распахнулась. Из проёма хлынул горячий воздух, и в пещере стало душно. Внутри царила тусклая жёлтоватая мгла, будто где-то горело пламя.
Жар усиливался с каждой секундой — казалось, они стоят у кратера вулкана.
Е Цин шёл первым. Только что их окружал ледяной холод, а теперь — невыносимая жара. Это резкое изменение вызывало головокружение и тревогу. Едва четверо вошли в пещеру, как дверь за их спинами с громким скрежетом захлопнулась. Сердца замерли от ужаса. Обратного пути больше не было.
Лицин вскрикнула. Отступать было некуда — оставалось только двигаться вперёд. Проход оказался узким, а вскоре они увидели поток раскалённой лавы, бурлящей у самой стены.
— Братец, дверь закрылась, — сказала Муэр. — Придётся идти дальше.
Е Цин кивнул:
— Не отходи далеко. Держись позади.
Он замедлил шаг.
— Ты тоже будь осторожен.
— Понял. Не волнуйся. Все — внимание!
Они миновали вулканический кратер и двинулись дальше. Жара постепенно спала, и вокруг воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь глухим бурлением лавы позади.
Шли медленно и осторожно, напрягая все чувства. По мере того как они удалялись от кратера, тьма сгущалась. Узкий коридор стал неровным, а камни вдруг начали вылетать из стен без видимой причины.
Невозможно было сказать, сколько они шли. Вулкан остался далеко позади, но его жар всё ещё ощущался на коже — жгучий и неотступный.
Внезапно стало совсем темно. Без факела не разобрать, куда идти. Узкий проход тянулся, казалось, бесконечно.
И вдруг вдалеке послышался шум воды. Звук становился всё громче и отчётливее. Путники ускорили шаг: раз есть вода — значит, где-то поблизости выход! Настроение мгновенно поднялось. После стольких испытаний они жаждали света и свободы. Казалось, кошмар вот-вот закончится.
Скоро перед ними открылась стремительная подземная река. Её воды неслись с такой же яростью, как и воды Жёлтой реки. Все остановились, поражённые масштабом потока.
Подойдя ближе, они увидели, как река обрывается водопадом в бездонную пропасть. Снизу поднимался густой туман, а из глубины доносилось глухое урчание.
По звуку можно было судить: пропасть глубиной не меньше ста чжанов.
Вода с грохотом обрушивалась вниз, словно фонтан.
Но вскоре внимание всех привлекло нечто иное. Рядом с пропастью раскинулась огромная площадь, усеянная костями. Некоторые из них были толщиной с человеческую руку — чьи это останки, никто не знал.
На возвышении в центре площади стоял каменный пьедестал, а на нём — трон, вырезанный из цельного камня и выше человеческого роста. На троне сидел высохший труп, опутанный бесчисленными цепями. Они опоясывали его со всех сторон — слева и справа, сверху и снизу, спереди и сзади — и держали в железной хватке. Тело ссохлось в чёрный комок.
Муэр медленно приближалась. Существо, похоже, давно умерло. Оно было вдвое выше человека, с телом, напоминающим одновременно и волка, и человека. Длинная чёрно-серая шерсть покрывала его тело, изрезанное глубокими шрамами. Клыки выступали за губы — каждый длиннее человеческого пальца. Особенно выделялись четыре мощных клыка: два сверху и два снизу, белоснежные и острые. Несмотря на то что существо превратилось в мумию, клыки всё ещё блестели, отражая тусклый свет.
Оно не шевелилось, съёжившись на троне, будто спало вечным сном.
Е Цин тоже подошёл ближе. Мёртвое существо внушало больше страха, чем живое.
Повсюду лежал толстый слой пыли. Стоило кому-то ступить — и серые облачка вздымались в воздух. Любопытство, однако, оказалось сильнее страха. Им хотелось узнать, что это за чудовище.
Внезапно Лицин чихнула — пыль щекотала нос.
Этот чих оказался роковым.
Существо, словно пробуждённое звуком из преисподней, резко поднялось. Глаза его распахнулись — величиной с кулак. Оно оскалилось, взмахнуло когтистыми лапами, и Е Цин мгновенно оттолкнул товарищей назад.
Чудовище очнулось. Оно встало на своём троне и издало яростный рёв — смесь волчьего воя и тигриного рыка. Затем оно начало биться в цепях. Металл звенел и гремел, высекая искры.
Все отпрянули к краю подземной реки.
Никто не мог понять, как мёртвое существо вдруг ожило. Это было немыслимо. Из пасти текла пена. Оно, должно быть, пробыло здесь многие годы — но почему не умерло? Ясно одно: оно крайне опасно. Иначе зачем его сковывали столькими цепями?
— Оно живое! — закричала Муэр.
С каждым движением цепи натягивались до предела, скрежеща и искрясь. Кожа чудовища рвалась, и кровь капля за каплей стекала на камни, но это не останавливало его ярость.
От него исходила леденящая душу аура ужаса. Существо завыло так пронзительно, что у всех заложило уши.
http://bllate.org/book/2865/315435
Готово:
