Озеро давно осталось далеко позади и уже не было видно. Е Цин почти полчаса бежал без остановки, но теперь шёл медленно, настороженно вслушиваясь в малейшие звуки вокруг. Ни один шорох не ускользал от его ушей.
Он обернулся:
— Муэр, здесь дорога трудная — будь осторожна.
Муэр кивнула, и Е Цин двинулся дальше.
В руке он держал лук, готовый в любой миг выпустить стрелу. Это была охотничья снасть, сделанная старшим братом Сюй, чьё мастерство славилось особой тщательностью и изяществом. Е Цин уже дважды пользовался этим луком и теперь чувствовал себя с ним совершенно уверенно. Муэр, идущая следом, повторяла его движения: её глаза были устремлены вперёд, и она тоже готова была выстрелить в любую секунду. Её действия выглядели вполне убедительно — видимо, раньше она уже имела дело со стрельбой, иначе не обладала бы таким навыком.
Внезапно стрела вырвалась из рук Е Цина. На расстоянии примерно пяти чжанов заяц рухнул на землю, дёрнулся и затих. Е Цин тут же побежал к нему.
Муэр подняла зайца. Тот ещё хранил тепло, и ей стало немного жаль. Е Цин положил добычу в корзину за спиной.
Сразу же после этого он вновь стал серьёзным и снова начал внимательно прислушиваться к каждому шороху. Муэр удивлялась: он заметил добычу так быстро, а она сама ничего не увидела.
Е Цин продолжал идти вперёд, но очень медленно. Муэр отстала на два чжана и тоже напряжённо вглядывалась вдаль.
Лес стоял в полной тишине — настолько глубокой, что слышалось дыхание людей. Дыхание Е Цина было ровным и спокойным. Он прошёл ещё немного, и вдруг вторая стрела взвилась в воздух. Муэр, как и прежде, ничего не заметила — только в момент выстрела увидела, как заяц попытался убежать, но было уже поздно: стрела со свистом пронзила воздух.
Е Цин побежал к добыче. Муэр задумалась: хоть обычно мясо зайца кажется вкусным, в момент убийства животного всё равно возникает жалость.
Она подошла ближе. Е Цин обернулся.
— Братец, — сказала она, — мы уже поймали двух зайцев, этого хватит на еду. Может, вернёмся?
Е Цин улыбнулся:
— Пройдёмся ещё немного.
Муэр испугалась, что он снова выстрелит:
— Братец, давай не будем больше охотиться на зайцев?
Е Цин мягко усмехнулся:
— Хорошо, не будем.
Вскоре они миновали лес и вышли к краю пропасти. Ветер дул сильный, развевая волосы в сторону.
Е Цин осторожно продвигался вперёд, шаг за шагом, всё медленнее и медленнее — он, похоже, что-то заметил. Внезапно впереди, в густой траве, что-то зашевелилось. Муэр тоже это увидела: кусты двигались так сильно, что явно не от мелкого зверька. Она сразу напряглась и плотнее прижалась к спине Е Цина.
Листва заслоняла зверя, но когда Е Цин рванул вперёд, тот тоже бросился бежать, с треском ломая ветви. Е Цин внезапно остановился, но животное продолжало двигаться. Хотя его силуэт оставался неясным, по тому, как тряслись листья, можно было догадаться: это крупный зверь.
Е Цин замер на месте. Если сейчас не выстрелить, расстояние станет слишком большим — зверь скроется в чаще и будет утерян. Муэр видела, как тень удаляется всё дальше. Е Цин уже натянул тетиву до предела, но не спешил выпускать стрелу. Муэр заволновалась:
— Братец, стреляй скорее! Иначе он убежит!
Зверь тем временем отбежал ещё на чжан, и его силуэт начал теряться в сумерках. Е Цин собрался, и в следующий миг — «свист!» — стрела вылетела из лука. Тетива ещё звенела, издавая глухое гудение, а стрела уже мчалась вперёд с огромной силой.
Раздался громкий визг — это был кабан. В кустах мелькнула чёрная тень, которая судорожно дёрнулась, но тут же снова бросилась бежать.
Е Цин был готов. Вторая стрела со свистом вырвалась вслед за первой. Он рванул вперёд, оттолкнулся ногой от ствола дерева и одним прыжком преодолел пять чжанов. Ещё до того, как первая стрела достигла цели, он уже выпустил третью — с той же яростной силой. Раздались два новых крика, кусты затрещали — и всё стихло. Е Цин не ошибся: это был кабан, огромный, весом не меньше ста цзиней. Давно он не охотился на таких зверей, и сейчас, словно вернувшись в прошлое, почувствовал знакомый азарт.
Три стрелы попали в цель, две — прямо в смертельные точки. Кабан ещё дёрнулся пару раз, но больше не мог сопротивляться. Его шерсть была вдвое длиннее, чем у домашней свиньи, и вся — чёрная, как смоль. В диких лесах такой зверь легко прятался в тени.
Муэр вздрогнула:
— Я и не поняла сначала, что это за зверь… А оказалось — кабан!
Е Цин рассмеялся:
— Теперь нам хватит еды на несколько дней. Голодать не придётся.
Он снял за спиной меч, перекинул тушу кабана в корзину — весом, по крайней мере, в семьдесят-восемьдесят цзиней.
Муэр с изумлением смотрела на него: она никогда раньше не видела, как Е Цин охотится на кабанов.
— Эй, младшая сестра, — поддразнил он, — ты что, остолбенела? Почему стоишь, как заворожённая?
Она очнулась и осторожно ткнула пальцем в тушу. Длинные клыки выглядели устрашающе.
— Быстрее, — сказал Е Цин, — ты возьми остальное, а кабана я понесу.
Муэр кивнула:
— Этот кабан и правда страшный. Уродливый до ужаса.
— Конечно, дикий кабан совсем не похож на домашнего, — ответил Е Цин. — У него огромная сила. Вон какие клыки — многие звери его боятся. Да и бегает он очень быстро.
Муэр снова кивнула, всё ещё потрясённая уродливым видом зверя.
— Пора идти, — сказал Е Цин. — Уже поздно. Ты ведь сама просила перебраться к озеру? Возвращаемся. Не хочу застревать здесь на ночь — в диких лесах после заката особенно опасно. Охотничьи псы могут выйти в любую минуту.
— Ладно, ладно, — поспешно ответила Муэр. — Только не пугай меня больше!
Они двинулись обратно и вскоре снова вышли к озеру. Вода в нём была кристально чистой. Е Цин сильно вспотел и почувствовал жажду. Он опустил тушу на землю, умылся прямо из озера и с жадностью выпил пару глотков. От этого стало легче. Но небо быстро темнело — день клонился к вечеру.
Е Цин поправил одежду и встал:
— Муэр, подожди здесь. Я схожу за Сюй Хаем и остальными, заодно заберу наши вещи.
— Ты оставишь меня одну?
— Ненадолго. Совсем недолго. Оставайся здесь — мы скоро вернёмся. Сейчас ещё день, звери не нападут. А если оставить тушу без присмотра, какой-нибудь хищник может её утащить — и вся наша охота пойдёт насмарку.
Муэр взглянула на кабана и нехотя кивнула. Место и правда было спокойное, даже уютное.
— Только поторопитесь, — добавила она, когда Е Цин уже собирался уходить. — Не бросайте меня здесь одну надолго.
Е Цин рассмеялся и, схватив корзину, побежал в сторону лагеря старшего брата Сюя. С момента его ухода прошло уже больше двух часов.
Сюй Хай, увидев его без Муэр, встревожился:
— Е Цин! Где Муэр?
— Ждёт у озера.
— У озера? Вы что-нибудь добыли?
Е Цин кивнул:
— На юго-западе есть большое озеро. Там прекрасный пейзаж и широкая песчаная отмель — совсем не то, что здесь, в этой сырости. Давайте переберёмся туда. Здесь даже воды нет, а мы поймали жирного кабана — без воды не обойтись. Муэр уже ждёт нас там.
Сюй Хай удивился:
— Ты говоришь, на юго-западе есть озеро?
— Да. Вода, кажется, стекает с северных снежных гор. Она кристально чистая и даже сладковатая на вкус — прекрасное место.
Е Цин заглянул в палатку:
— А как Лицин?
— Ей намного лучше. Лекарство подействовало — жар спал. Не волнуйся.
Е Цин кивнул:
— Тогда разбираем лагерь. Уже поздно — надо торопиться.
Сюй Хай согласился.
— Лицин ещё спит?
— Да.
Е Цин на мгновение задумался:
— Слушай, старший брат Сюй, ты возьми Лицин на руки и иди прямо по этой тропе. Пройдёшь через лес — сразу увидишь озеро. Я оставил по дороге много знаков, ты точно не собьёшься. А вещи я сам донесу.
Сюй Хай замялся:
— Может, ты понесёшь Лицин, а я возьму вещи? Их ведь так много…
— Нет, — нетерпеливо перебил Е Цин. — Ты неси её. Я справлюсь с вещами. Времени мало — в лесу быстро темнеет. Давай без лишних слов.
Он мягко, но настойчиво подтолкнул Сюй Хая внутрь палатки.
Лицин спала. Е Цин осторожно коснулся её лба, кивнул — температура действительно спала. Он немного успокоился:
— Если сегодня вечером она примет ещё две пилюли «Лэнтанлин», завтра к утру точно поправится.
Сюй Хай осторожно поднял Лицин на руки и вышел из палатки.
— Будь осторожен по дороге, — напомнил он.
— Знал, знал, — отмахнулся Е Цин.
Лицин мирно спала у него за спиной, даже дыхание её было тихим и ровным.
Е Цин быстро разобрал палатку. Солнце уже клонилось к закату, но стало прохладнее. Он уложил всё имущество в два больших узла — один спереди, другой сзади — взял меч и двинулся в путь.
Когда он добрался до озера, силы были на исходе.
Озеро лежало в полной тишине. Птицы, похоже, уже привыкли к людям и спокойно ловили рыбу у берега. Вода была настолько прозрачной, что казалась зеркалом. Е Цин, тяжело дыша, рухнул на траву и бросил меч рядом. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь редкими «гу-гу» птиц.
Сюй Хай, подойдя к берегу, с восхищением огляделся:
— Какое прекрасное место! Не ожидал, что в диких лесах можно найти такое.
Муэр кивнула:
— Я тоже не думала, что в этих пустынных местах скрывается такое озеро. Кажется, будто попал в сон. Пейзаж просто волшебный… Хочется искупаться прямо сейчас.
Е Цин уже снял все узлы и, заметив спящую на траве Лицин, сказал:
— Старший брат Сюй, давай быстрее поставим палатку. Уже поздно, а Лицин не должна спать на земле — она и так слаба, простудится ещё.
Сюй Хай согласился и тут же принялся за работу. Озеро лежало спокойно, как полированное зеркало. Лёгкий ветерок пробежал по водной глади, оставляя за собой рябь. А из-под листьев водяных лилий веяло свежим, бодрящим ароматом.
Е Цин вдруг вспомнил что-то:
— Говорят, если завернуть еду в лотосовые листья и запечь, получится особый аромат. Сегодня попробуем «зайца в лотосовом листе».
Муэр обрадовалась:
— Я помню этот запах! Особенно как готовила моя мама.
— Сегодня я приготовлю так же, — пообещал Е Цин.
http://bllate.org/book/2865/315413
Готово:
