Муэр взглянула на Е Цина, помолчала и добавила:
— Не стоит так унывать. Всё устроено, как с солнцем: закат, хоть и угасает, и наступает ночь, но она не вечна. Солнце непременно взойдёт, небо снова станет светлым, и мы вновь увидим этот прекрасный закат.
— Да, только нам придётся пережить эту ночь.
— Именно так! — кивнула она. — Ты боишься, что не выдержишь её? У человека всегда должно быть ожидание. В темноте нужно думать: «Скоро рассветёт, всё наладится». Только так можно не чувствовать усталости.
Е Цин немного помолчал и вдруг спросил:
— Муэр, ты сейчас пойдёшь вниз?
— Куда ты собрался?
— Хочу кое-что разузнать. Люди из Тринадцати пещерных усадеб сказали, что здесь есть их люди. Надеюсь узнать, прибыл ли уже Западный святой монах.
— Ладно, будь осторожен в пути.
— А ты сейчас спустишься?
— Нет, я ещё немного посижу — хочу хорошенько полюбоваться закатом.
— Хорошо. Но потом поторопись спуститься — не засидывайся до самой ночи. Здесь по ночам особенно холодно.
— Знаю, не волнуйся.
Е Цин сошёл по лестнице, чувствуя лёгкую неохоту покидать это место.
Е Цин вышел на улицу. Был уже вечер, но в городок по-прежнему вливались путники — одни за другими спешили сюда, селились в гостиницах, вели лошадей или верблюдов. Целые караваны заполонили узкие улочки, и городок вдруг ожил. Видимо, в этой пустыне он был единственным пристанищем: уставшие за день верблюжьи обозы спешили сюда отдохнуть. На спинах верблюдов громоздились тюки с товаром, а люди шли плотной толпой, тяжело дыша и покрытые пылью.
За спиной у Е Цина был меч, и он двинулся в путь.
Вскоре он нашёл то, что искал. На южной стороне улицы, в одном из заведений, он увидел группу людей. Те внимательно его осмотрели и спросили:
— Вы не молодой воин Лю?
— Да, это я. Откуда вы знаете моё имя? — удивился Е Цин.
— Нам сказали, что сегодня сюда приедет юноша с девушкой. Мы долго ждали, но вас всё не было. А увидев вас, я сразу понял: вы — человек недюжинного духа, настоящий герой!
Е Цин ответил:
— Да что вы! Мы с младшей сестрой уже поселились в гостинице. Просто люди из Тринадцати пещерных усадеб сказали, что здесь можно узнать нужные мне сведения, поэтому я и пришёл.
К нему подошёл худощавый мужчина:
— Как же так! Неужели вы и ваша сестра будете жить среди этой суеты? Молодой воин Лю, остановитесь-ка у нас. Здесь тише и спокойнее.
— Нет, не стоит беспокоиться. Нам вполне удобно в гостинице, да и неудобно вам будет из-за нас.
В этот момент подошли ещё несколько человек — все очень приветливые. Е Цин никого из них не знал, но те без церемоний взяли его под руки и повели за собой. Дома здесь, хоть и сложены из сырца, были построены по обычаям Центральных равнин — окнами на юг. С первого взгляда внутри всё напоминало гостиницу, причём довольно оживлённую, хотя большинство постояльцев были одеты как купцы из Центральных равнин.
Е Цин достал знак, и те сразу стали ещё радушнее. Впереди пошёл полный мужчина.
Е Цину было неловко, но его уже ввели внутрь. Встречал его, похоже, хозяин заведения.
Тот был плотного телосложения и сразу понял, что перед ним важный гость.
— Меня зовут Ли, все зовут меня господином Ли, — представился он. — Я уроженец Центральных равнин. Не смотрите, что я выгляжу как торговец — я настоящий человек из Тринадцати пещерных усадеб. Не обижайтесь на других гостей — здесь все такие. Это же ворота Юймэнь, через которые идёт постоянный поток людей. Здесь пересекаются пути Центральных равнин и Западных земель, поэтому сюда постоянно кто-то приезжает. Жилья мало, а людей много — вот и приходится заодно заниматься торговлей.
Говоря это, он провёл Е Цина во внутренний двор. Там уже не было посторонних — видимо, он был главой этой группы. Передний двор напоминал обычную гостиницу, но задний совсем на неё не походил. Пройдя по коридору, они вошли в просторный зал, похожий на приёмную хозяина. Здесь стояли столы и скамьи для гостей — без особой роскоши, но со вкусом. Казалось, в этом месте только здесь и можно было найти что-то напоминающее жилища Центральных равнин.
Он махнул рукой, и двое слуг вышли из зала. Господин Ли продолжил:
— Раньше я жил в Тринадцати пещерных усадьбах, но там всегда царит свобода: живи, как хочешь, лишь бы не творил зла. Несколько лет назад я приехал сюда, в Юймэнь. Сначала возил сюда товары, а потом всё больше стал привязываться к этому месту. Я и так был купцом, так что купил здесь участок и открыл небольшое дело. Люди из Тринадцати пещерных усадеб мне многое дали, и я до сих пор считаю себя одним из них. Иногда принимаю здесь друзей из мира воинов. Так что не стесняйтесь — считайте меня своим товарищем по миру воинов.
Слуги подали чай. Е Цин спросил:
— А дела у вас идут хорошо, господин Ли?
— Не стану скрывать, молодой воин: здесь ведь перекрёсток, людей много, значит, и постояльцев хватает. А дальше, на пути в Западные земли, всё совсем иначе. Многим приходится ночевать в пути, а гостиниц там почти нет.
Е Цин кивнул:
— Значит, дальше совсем нет гостиниц?
— Ну, не то чтобы совсем нет, но их крайне мало. Иногда два дня идёшь — и ни одной. Да и в этих пустынях полно разбойников, да ещё и чёрные гостиницы попадаются.
Е Цин серьёзно кивнул.
Господин Ли добавил:
— Да и вообще, дорога на Запад совсем не такая, как в Центральных равнинах. Здесь собирается всякий люд: беглые преступники, изгнанные из империи, ссыльные… Получилась зона, где никто не правит. Поэтому здесь полно всяких банд.
Е Цин сразу стал серьёзным.
— Но не бойтесь, брат Лю, — успокоил его господин Ли. — Хотя это и «ничейная» земля, местные всё равно живут по законам мира воинов. Эти правила не менялись веками. Разбойники грабят в основном чиновников и богатых купцов. Вам же ничего не грозит, если будете осторожны.
— Спасибо вам, господин Ли, за столь ценные сведения.
— Не церемоньтесь, браток! Не зови меня господином Ли — лучше зови просто братом Ли. Так гораздо теплее и ближе.
— Правда можно?
— Конечно! Зови меня братом Ли. «Господин Ли» звучит как-то отчуждённо, слишком по-торговому.
Е Цин лишь слегка улыбнулся.
— Скажи, брат Лю, ты ужинал? — спросил господин Ли. — Давай-ка останься, выпьем до дна! Твоя слава широко разнеслась, и все в Тринадцати пещерных усадьбах благодарны тебе за спасение. Не знаю, как нас отблагодарить — но уж точно надо выпить до дна!
— Нет, брат Ли, — отказался Е Цин. — Я в пути в основном ради того, чтобы вылечить младшую сестру. Нам нужно найти Западного святого монаха, и нельзя терять ни минуты — завтра утром мы обязаны выступить вовремя.
— Ах да, чуть не забыл! — вспомнил господин Ли. — Я уже разузнал: несколько дней назад здесь действительно прошёл один странный человек. Его наряд был очень необычный — я думаю, это и был Ху Шэньтун. Он направился дальше, вглубь Западных земель.
— Брат Ли, а сколько дней прошло с тех пор?
— Дней четыре. Он шёл очень быстро.
— А потом вы ничего о нём не слышали? И Западного святого монаха не видели?
— Нет, этого я точно знаю: если Западный святой монах едет из Западных земель в Юймэнь, он обязательно пройдёт через это место. Я расспрашивал — он ещё не появлялся. Так что можешь быть спокоен: вы непременно его встретите.
Е Цин сказал:
— Я намеренно пустил Ху Шэньтуна вперёд — у него отличное боевое мастерство. Если Западный святой монах уже вышел навстречу, мы сэкономим время.
— Но даже отсюда путь до него займёт, по меньшей мере, десять–пятнадцать дней. Уверен, что найдёшь?
— Всё равно надо идти. Спасибо тебе, брат Ли. Мне пора возвращаться.
— Уже? Не останешься поужинать?
— Нет, брат Ли, мне нужно выступить вовремя.
— Так ты прямо сейчас отправишься? Но ведь ты совсем не знаешь дороги! А если заблудишься или наткнёшься на песчаных волков?
— Не волнуйся, брат Ли, я справлюсь.
— Подожди! У меня для тебя кое-что есть.
Е Цин остановился. Через мгновение господин Ли вернулся с каким-то предметом в руках.
— В этих землях, — сказал он, подходя ближе, — не только волки и тигры опасны, но и бесчисленные банды. Без пропуска тебе не пройти и шагу. Вот, возьми этот знак — он послужит тебе пропуском. Увидев его, многие отступят. И ещё — вот карта на бараньей шкуре. Прямо так идти нельзя: в Западных землях совсем не как в Центральных равнинах. Здесь царят пустыни, и порой несколько дней не встретишь ни души.
— А это что?
— Знак клана Яньмэнь. Это один из четырёх великих кланов Западных земель. С ним ты избежишь многих неприятностей.
— Но как же так? Наверняка тебе стоило больших трудов получить этот знак! Я не могу просто так его взять.
— Бери, бери! Это подарок от Тринадцати пещерных усадеб.
— Не знаю, как вас благодарить…
— Пустяки! Для любого уроженца Центральных равнин, проходящего здесь, у нас всегда есть чувство родства. Если можем помочь — обязательно поможем.
Е Цин ушёл, поспешно покинув дом. Как и люди из Тринадцати пещерных усадеб, господин Ли оказался невероятно гостеприимным: он дал ему ещё много еды, флягу с водой и подробно объяснил, как выжить в пути.
Когда Е Цин вернулся в гостиницу, уже стемнело. Он не знал, вернулась ли Муэр. Поднявшись наверх, он не нашёл её в комнате, но увидел на прежнем месте — она уснула, сидя на краю крыши. Во сне она выглядела как ребёнок — очень милая. Е Цин не захотел будить её и принёс одеяло.
На небе зажглись звёзды, одна за другой мерцая в темноте. Ночь опустилась незаметно, и звёзды тут же засияли ярче. Над бескрайними пустынями небо казалось особенно чистым, и звёзды светили необычайно ярко.
На следующий день они рано выступили в путь.
Утром Муэр выпила немного рисовой похлёбки и сказала, что сыта. Как только она села в повозку, Е Цин велел ей лечь внутри. Сегодня она выглядела гораздо лучше, чем в последние дни.
Вдруг Муэр спросила:
— Я совсем не помню, как вернулась в комнату вчера вечером. Кажется, я просто смотрела на закат… и уснула.
— Да, ты уснула. Я так испугался — думал, ты куда-то ушла.
— Хе-хе, наверное, я просто очень устала.
Е Цин кивнул и повёл повозку дальше на северо-запад.
— А как я всё-таки вернулась? — снова спросила Муэр.
— Я тебя отнёс.
— Вот как…
— Ты видел того человека, о котором говорили из Тринадцати пещерных усадеб?
— Да, и он даже дал мне знак.
— Знак? Какой знак? Дай посмотреть!
Е Цин протянул ей медную бляху с выгравированным названием «Клан Яньмэнь» и изображением летящего журавля по краю.
Муэр взяла её в руки:
— Зачем он тебе это дал?
— Не знаю точно, — ответил Е Цин. — Брат Ли сказал, что к западу от ворот Юймэнь начинаются беззаконные земли — туда часто ссылают преступников. Здесь полно разбойников и беглых убийц из Центральных равнин, которые создали множество банд. Нам, скорее всего, с ними встретиться. А без такого знака — без пропуска — нам не пройти через контрольные пункты.
http://bllate.org/book/2865/315335
Готово:
