Конь, похоже, тоже устал и шёл очень медленно. После трёх дней непрерывного бега он и впрямь был измучен.
Вдоль дороги всё чаще мелькали дома — то здесь несколько, то там несколько, живописно разбросанные среди полей. Из труб поднимался чёрный дым, придавая месту подлинный деревенский колорит. Люди явно повеселели: наконец-то появились жилища, и больше не придётся ночевать в дикой глуши.
Прошло ещё неизвестно сколько времени. Повозка проехала немалый путь, и вокруг воцарилась тишина. Внезапно издалека донёсся крик рябчика — «гу-гу-гу!» — нарушая вечернюю тишину, будто предвещая скорые сумерки.
Вдруг повозка качнулась. Е Цин обернулся — это была Муэр. Она вышла из кузова, одной рукой придерживая голову.
Она выглядела растерянной и сонной, явно ещё не до конца пришла в себя.
— Почему не лежишь дальше? Лучше поспи ещё, — сказал Е Цин.
Она фальшиво улыбнулась:
— А сколько я проспала?
— Часов пять-шесть.
— Ого, так долго? Голова кружится, болит ужасно, да ещё и в груди давит… Приходится придерживать. Очень плохо.
— Что с тобой? Разве не знаешь, что после вина болит голова? Зачем столько пить?
Муэр села, и Е Цин, опасаясь, что она упадёт, поддержал её:
— Держись крепче, а то свалишься — будет совсем неловко.
Муэр хихикнула:
— Голова болит, но я уже в полном сознании.
Е Цин кивнул с улыбкой:
— Конечно. Тебя бы и продали — и ты бы не заметила.
— Раньше я вполне могла выпить немного вина, — сказала Муэр. — Не ожидала, что сегодня так развезёт. Наверное, просто давно не пила. Ладно, впредь буду осторожнее — это же мучение.
— Не знал, что ты раньше так хорошо держала вино.
— Да, раньше вполне справлялась. Не пойму, почему сегодня даже немного — и вот такой эффект.
— Лучше берегись, сиди ровно, а то упадёшь. Если разобьёшь лицо, никто замуж не возьмёт.
— Да ладно, со мной всё в порядке. Просто умираю от голода. Хотелось бы как следует поесть.
Е Цин усмехнулся:
— Боишься, что не накормят? Не волнуйся, скоро приедем в Городок Люхуа. Главное, что тебе уже лучше. А то, когда ты рвала во все лопатки, я перепугался.
— Прости, братец, заставила тебя поволноваться.
— Да я не волновался. Просто, когда ты так рвала, я подумал, что ты парень.
— А я ничего неприличного не сделала?
— Ещё как! Хотела снять одежду и кричала, что тебе жарко.
— Не может быть! — воскликнула Муэр.
— А вот и может. Ты тогда ничего не помнила. Я испугался.
Муэр пристально посмотрела на него:
— А ты почему не остановил меня?
— А зачем мне тебя останавливать?
По выражению его лица она сразу поняла, что он лжёт.
— Ха! Теперь ясно — ты просто подшутил надо мной.
Е Цин засмеялся:
— Когда ты пьяна, ты просто ужасна.
— Я уже подумала, что всё правда… Испугалась.
— Да уж, в таком состоянии тебя хоть в бордель продай — и ты не поймёшь.
— Я ведь пила только потому, что рядом был ты. Если бы это был кто-то другой, и за десять жизней не осмелилась бы столько пить.
— Тогда впредь будь осторожнее. Не заставляй других волноваться.
— Ладно, больше такого не повторится.
Небо уже потемнело, красочные облака заката сменились серым сумраком. Примерно в ли от них впереди замелькали бесчисленные огни, и вскоре показалось множество домов — их стало гораздо больше. Повозка въехала в городок.
— Сестрёнка, скоро поедим, — сказал Е Цин.
— Ох, мне бы сначала переодеться, — ответила Муэр. — От этой одежды так несёт вином, что я сама не выношу.
Е Цин рассмеялся:
— Только сейчас поняла, что воняешь?
— А ты чего смеёшься?
— Думаю, как ты только сейчас заметила, что от тебя разит. А ведь сначала рвала так, будто бродяга с обочины, а не девушка.
— Перестань меня дразнить! Давай быстрее едем — уже стемнело. Нам нужно найти гостиницу, переодеться и найти лавку, где можно как следует поесть.
— Эй-ха! — крикнул он, и конь тронулся.
У входа в городок стояли небольшие ворота, над которыми болталась тканевая лента с надписью «Городок Люхуа». Лента была маленькой и так трепетала на ветру, что, не приглядевшись, можно было и не заметить.
Повозка не остановилась и проехала внутрь. Городок, конечно, не сравнить с Цзянъянчэном или другими крупными городами — здания здесь выглядели довольно скромно и даже примитивно.
Но едва они въехали, как увидели оживлённую улицу. Яркие фонари освещали торговые ряды, и многие уже сидели за столиками, уплетая еду.
Конь замедлил шаг. Е Цин спрыгнул с повозки и повёл её в поводу. По обе стороны улицы расположились лавки, и всюду горел свет.
— Вон там таверна! — торопливо сказала Муэр.
Действительно, впереди была таверна, куда то входили, то выходили люди. Но на улице было так много прохожих, что приходилось двигаться очень медленно.
— Сестрёнка, куплю тебе что-нибудь поесть, — предложил Е Цин.
— Нет, не надо. От этого запаха есть не хочется. Мне так неловко.
Они подошли к оживлённой гостинице с вывеской «Гостиница „Лайцай“», ярко светившейся над крышей. Похоже, это была единственная приличная гостиница в округе.
Муэр спрыгнула с повозки и тут же подозвала слугу. Е Цин тем временем достал из кузова свои вещи.
Слуга увёл коня вместе с повозкой. Гостиница, казалось, была самым высоким зданием в этом районе.
Муэр прошла внутрь первой. В холле царило оживление, и не верилось, что уже ночь.
Она подошла к стойке и без лишних слов получила ключи от двух номеров, после чего сразу поднялась наверх.
Муэр умылась и быстро переоделась. К тому времени Е Цин тоже сменил одежду.
Они вышли из гостиницы и нашли уличную лавку, где заказали по миске вонтонов. Стало немного легче.
— Сестрёнка, эти дни тебя совсем измотали? — спросил Е Цин.
— А ты сам не устал?
— Конечно, устал. Но я думаю, что завтра уже доберёмся до Шаолиня и наконец выполним поручение Учителя.
— Радоваться тут нечему. Неизвестно ещё, успеем ли вернуться на гору Гуйтянь до Нового года.
Е Цин кивнул:
— Ещё несколько дней пути. Ты всё больше и больше перестаёшь быть похожей на девушку.
— До Нового года осталось немного… Надеюсь, успеем вернуться домой к празднику. — Она вдруг переспросила: — Я не похожа на девушку?
— А ты сама как думаешь? Вся в пыли, пьёшь вино без меры — совсем не похожа на благовоспитанную девицу.
— Ты прав… В последнее время я действительно перестала следить за собой.
Е Цин снова рассмеялся.
— Ладно, я исправлюсь. Больше так не буду. — Муэр добавила: — Всю дорогу вижу признаки приближающегося праздника. Душа радуется.
Е Цин улыбнулся:
— Ешь побольше, сестрёнка.
— Сейчас умираю от голода. Аппетит вдруг разыгрался.
— Неудивительно. Сегодня день выдался непростой. Ешь сколько хочешь.
— Могу себе представить, какая я была жалкая.
В ту ночь они обошли весь городок. На следующее утро, едва рассвело, они покинули Городок Люхуа и двинулись в сторону Чжэнчжоу.
До Нового года оставалось всё меньше времени. Крестьяне уже завершили полевые работы и готовились к празднику. Всюду чувствовалось предновогоднее настроение.
Повозка проезжала мимо рисовых полей, залитых водой. Каждое поле отражало небо, словно зеркало, и выглядело очень красиво, хотя рис ещё не посадили.
— Видимо, прошлой ночью был сильный дождь, — сказала Муэр.
Земля была мокрой, но не раскисшей, поэтому повозка ехала довольно легко. Всё вокруг сияло свежестью после дождя.
Е Цин кивнул:
— Это лишь предвестник весеннего ливня. Скоро пойдёт настоящий дождь, и тогда можно будет сеять рис.
— Ты и в этом разбираешься?
— Конечно. Без дождя как сеять?
Муэр кивнула.
— Сегодня погода будет отличной.
— Уже вымотался.
Муэр задумчиво смотрела на чёрного коня:
— Похоже, и он совсем измучился.
— Да. Я вчера осмотрел копыта — пора дать ему отдохнуть.
— Но нам же нужно спешить обратно.
В полдень они сделали короткую передышку в одной деревушке.
— До Шаолиня, наверное, уже недалеко, — сказала Муэр.
Е Цин кивнул:
— На дороге стало гораздо больше повозок. Значит, скоро будем у крупного города.
Муэр снова кивнула.
— Хочется как следует выспаться.
— Неужели плохо спалось прошлой ночью?
— Конечно! Всё время в пути, да ещё эта тряска в повозке… Я больше не вынесу.
— Можешь лечь спать. Я один поведу.
— Да ты что, считаешь меня свиньёй? Лучше посижу с тобой и поболтаю.
— Хорошо. О чём хочешь поговорить?
— Да о чём угодно, лишь бы не молчать. Тишина невыносима.
— Что ж, о чём поговорим?
— Расскажи, о чём думаешь сейчас?
— Да ни о чём особенном. Просто хочу усердно тренироваться и прославить Первую школу на Совете воинов. Разве ты не знаешь?
— Для тебя это же пустяк. Зачем об этом думать?
— Какой пустяк? Совет воинов — событие огромной важности.
— Твоя сила так велика, что тебе это не составит труда.
— Не всё так просто. Я застрял на четырнадцатом уровне и не могу продвинуться дальше.
— Четырнадцатый уровень! Всего несколько человек в мире воинов достигли такого. Даже Суйму Итиро, возможно, не дотягивает.
— Не уверен. Например, Ху Шэньтун, безусловно, достиг четырнадцатого уровня. И Цзиму тоже. С ними я бы не справился.
— Но ведь Цзиму, достигнув четырнадцатого уровня, всё равно проиграл тебе. Чего бояться? Я верю в тебя. Не дави на себя так сильно.
Е Цин задумался:
— Тогда мне просто повезло. Он был слишком самоуверен и недооценил меня. Да и Школа Девяти Мечей была рядом.
Муэр кивнула.
Время незаметно шло. Они сидели на облучке повозки и ехали всё дальше — то через леса, то по равнинам, то вдоль подножий гор.
Вдруг Муэр сказала:
— Братец, хоть путь и труден, я всё равно рада.
— Рада? Чему?
— Тому, что мы вместе. Повозка мчится всё дальше, пересекая горы, реки, ручьи… Это так весело. — Она улыбнулась. — Скажи, почему Учитель не отправил письмо с кем-то другим или голубем? Зачем нам самим ехать?
— Наверное, письмо очень важное. Личная доставка надёжнее. Похоже, Учитель хочет обсудить что-то серьёзное. Совет воинов приближается — всё становится критичным.
Они продолжили разговор о делах мира воинов.
http://bllate.org/book/2865/315286
Готово:
