Человек был почти мёртв — оставалась лишь слабая искра жизни. Глаза его были сомкнуты, лицо покрыто сплошными следами побоев. Вся фигура потемнела, будто он уже наполовину ушёл в иной мир, но что-то всё ещё удерживало его здесь.
Старшая сестра Хэ вгляделась в него и вдруг воскликнула с изумлением:
— Да ведь это же старший брат Чжоу!
Все взгляды обратились к ней. Она тут же опустилась на колени. Е Цин и второй старший брат последовали её примеру. Второй старший брат вскоре вспомнил:
— Это и вправду Чжоу Дакай! Как он оказался здесь?
Они осторожно подняли его. Тот не мог открыть глаза, но, казалось, слышал их слова. Дрожащим голосом он прошептал:
— Двадцать второго… вода… суша… нападение… Шэ…
И тут же испустил дух. Все присутствующие переглянулись в замешательстве. Муэр задумалась и сказала:
— Наверное, он хотел сказать: «Двадцать второго числа вода и суша нападут на Шэяньчжай». Он уже не дышит.
Е Цин спросил:
— Разве сегодня не двадцать второе?
Второй старший брат и Муэр хором ответили:
— Значит, сегодня ночью на Шэяньчжай нападут!
Муэр добавила:
— Именно так, и нападение будет одновременно с моря и с суши.
Юйэр встревоженно произнесла:
— До заката осталось совсем немного.
Второй старший брат решительно заявил:
— Вы возвращайтесь и сообщите господину Ли. Я и Фанъэр останемся здесь.
Е Цин, Муэр и Юйэр бросились бежать обратно.
Оказалось, Чжоу Дакай проник в отряд пиратов, замаскировавшись под человека из Восточной страны, вместе с ещё девятью товарищами. Их задачей было собрать разведданные, но их раскрыли, и он получил тяжёлые ранения, еле добравшись до Шэяньчжая.
Е Цин подбежал к четверым стражникам у ворот и сказал, что срочно должен видеть господина Ли. Те выглядели озадаченно. Е Цин не знал, как объяснить им важность дела, но тут подоспели Юйэр и Муэр. Стражники всё равно не пускали их внутрь.
Но разве это могло их остановить?
После нескольких попыток объяснить ситуацию, по знаку Муэр Е Цин молниеносно обездвижил всех четверых.
Ворвавшись внутрь, трое начали громко звать:
— Господин Ли!
Вскоре появились несколько стражников, но вскоре сам господин Ли вышел к ним. Он был явно удивлён:
— Что привело вас ко мне в такую спешку?
Он велел стражникам удалиться.
Е Цин начал:
— Простите, господин Ли, мы не имели иного выбора, кроме как ворваться сюда. Дело чрезвычайно срочное — речь идёт о человеческих жизнях.
Муэр без промедления перебила:
— У вас ведь есть подчинённый по имени Чжоу Дакай? Он вернулся сегодня — лежит сейчас на пляже, уже мёртв. Перед смертью он прошептал несколько слов: «Двадцать второго… вода… суша… нападение… Шэ…» — и не договорил. Я думаю, он имел в виду нападение на Шэяньчжай. Он уже скончался. Это чрезвычайно важно!
Господин Ли на мгновение задумался, затем произнёс:
— Сегодня ведь и вправду двадцать второе.
— Именно! — подтвердила Муэр. — Нам нужно срочно принимать меры — ночь уже близко.
Один из присутствующих обеспокоенно сказал:
— Если воко решили напасть сегодня ночью, значит, придут тысячами. Сопротивляться напрямую невозможно. Надо решать — бежать или…
Муэр решительно возразила:
— Господин Ли, не стоит думать об отступлении. Лучше сыграем на опережение!
Господин Ли задумался, затем кивнул:
— Верно. Сыграем на опережение. Если они не придут ко мне, я сам пойду к ним.
Муэр продолжила:
— Они нападут с воды и с суши одновременно, значит, обязательно попытаются атаковать нас по дороге. Надо принять меры предосторожности, чтобы не попасть в ловушку. Эти корабли только что построены — было бы ужасно, если бы их уничтожили.
Ситуация становилась критической. Господин Ли не ожидал, что враг нападёт и с суши — это была его слабая точка. Если воко действительно ударят с двух сторон по Шэяньчжаю, последствия будут катастрофическими. Очевидно, его разведчики попали в беду, и это сообщение стало своевременным предупреждением.
Из Шэяньчжая вышла целая толпа людей. Те, кто остался снаружи, ничего не подозревали. Господин Ли встал на помост и обратился к собравшимся:
— Всем немедленно собираться! Получено достоверное сообщение: сегодня ночью, до наступления темноты, воко совершат двойное нападение на Шэяньчжай — с моря и с суши! Независимо от того, правдиво ли это, мы подготовим засаду. Они думают, что застанут нас врасплох, но мы сами их поджидаем!
Рыбаки зашевелились, заволновались.
Господин Ли продолжил:
— Вот наш план. У нас мало людей, поэтому, если воко ворвутся в Шэяньчжай, они сразу направятся сюда. Мы оставим четыре корабля в качестве приманки. Три корабля отправим вверх по течению, ещё два разместим по обе стороны устья реки Шэян. По сигналу — ракете — все немедленно вернутся и нанесут ответный удар. Оставшиеся войска разделим на четыре отряда. Мы не станем ждать их — закроем ворота и будем бить врага, как собаку в загоне. Три корабля вверх по течению поведёт Цзян Дарэнь. Два отряда у устья возглавят Мэн Цзихуэй и Чжэн Янсян. Я лично поведу триста человек через центральную дорогу в горах. Правый фланг возьмут на себя Первая школа и школа Цинъюнь. Левый — старейшина Хун из нищенской секты. Ещё триста водолазов под командованием Чжоу Куя спрячутся под водой — они должны быть особенно осторожны и атаковать по сигналу. И ещё триста бойцов из школы Тайбэй будут держаться наготове на случай наземной атаки. Наконец, триста человек останутся в качестве приманки — надеюсь, враг клюнет.
Все внимательно слушали, бросая всё, чем занимались. Некоторые горячо кивали, готовые к бою.
Солнце уже клонилось к закату. Все бросились выполнять приказы. Жители деревни активно помогали. Всего два часа — и всё было готово.
Отряд Чжоу Куя разделился на три группы: одну возглавил Е Цин с тридцатью бойцами, другую — ещё один командир с таким же числом людей.
На площади осталось около ста–двухсот человек — в основном местные жители. Они шумели, пели, плясали, создавая видимость большой толпы. В некоторых шатрах находилось всего по три–четыре человека, но издалека казалось, что там полно народу — всё это было частью ловушки.
Наконец, всё было подготовлено, хотя времени катастрофически не хватало.
Река оставалась такой же спокойной, как и накануне. Море молчало в ночи. Шэяньчжай сиял огнями.
Вдруг один из людей рядом с Е Цином тихо спросил:
— А вдруг они не придут?
— Должны прийти, — ответил Е Цин. — Молчи.
Из темноты появилась фигура — это была Муэр. Она подплыла на маленькой лодке с навесом, которую легко можно было не заметить.
Е Цин удивился:
— Ты зачем сюда? Быстро уходи — здесь опасно!
Муэр улыбнулась:
— В горах слишком темно. Я лучше здесь, с тобой.
— Здесь опасно! Уходи, пока тебя не заметили!
— Не бойся, меня не заметят. На реке вполне может быть пара лодок. Кто в такую стужу будет торчать на воде? Лучше залезай ко мне.
— Нет, оставайся внутри. Они могут применить зажигательные стрелы — твоя лодка сгорит!
Е Цин погрузился под воду. Его товарищи тихо рассмеялись.
— Поменьше болтайте, — предупредил он.
Последний отблеск заката на западе исчез в ночи.
На площади толпа пела, плясала и пила, создавая шум и веселье. Люди на кораблях раскачивались, кричали и громко разговаривали.
Тем временем из тьмы незаметно приблизилась группа из примерно четырёхсот человек. Все были одеты в чёрное, лица скрыты повязками. Они действительно подошли со стороны гор позади Шэяньчжая. Горы там были невысокими. Впереди идущий махнул рукой — отряд разделился на четыре группы и начал подъём.
Засевшие в засаде наблюдали за каждым их движением, но не шевелились.
Ночь наполнилась угрозой, напряжение нарастало.
Командир воко внимательно осмотрел лагерь внизу — отсюда всё было видно как на ладони.
На западе сверкали огни, слышались крики из шатров, танцы и музыка.
Суйму Итиро нахмурился:
— И всё? Только столько людей?
Один из подчинённых ответил:
— Нет, в самом лагере их гораздо больше. Вон, на кораблях тоже полно народу.
— Но почему всего четыре корабля?
Мэй Сань предположил:
— Остальные, наверное, внутри лагеря.
Суйму Итиро кивнул, продолжая наблюдать.
Вскоре в лунном свете показалась длинная вереница кораблей — они приближались без огней, как муравьиная армия.
Суйму Итиро, опытный полководец, почувствовал что-то неладное, но не мог понять что. Внизу всё сияло огнями, но что-то в этой картине казалось странным. Однако корабли уже почти достигли устья реки Шэян.
Мэй Сань спросил:
— Начинаем атаку?
— Тебе не кажется, что внизу что-то не так?
— Ничего не чувствую. Всё как обычно.
Эти слова развеяли сомнения Суйму Итиро. Он колебался ещё немного, но в итоге решил атаковать.
Он велел Мэй Саню подать сигнал. На склоне горы вспыхнул огонёк, отвечая морскому флоту.
Мэй Сань встал, зажёг сигнальный факел и дважды описал им круги в воздухе — это был условный знак для нападения. Затем он снова скрылся в кустах.
Е Цин всё это видел. Муэр тоже замерла.
Река была необычайно тихой. С берега доносилось стрекотание сверчков. Всё вокруг будто затаилось перед бурей.
Внезапно раздался громкий барабанный бой. С разных сторон полетели сотни горящих глиняных сосудов с зажигательной смесью. Они описывали дуги в воздухе и падали на лагерь.
Вспыхнули яркие всполохи, раздался грохот взрывов. Вскоре вся площадь оказалась охвачена пламенем. Корабли тоже загорелись.
Господин Ли заранее предусмотрел это — в качестве приманки он оставил четырёхсот человек.
Муэр в лодке вздрогнула от неожиданности, но тут же подумала: «Хорошо, что мы знали заранее, иначе все погибли бы».
С горы хлынула толпа чёрных фигур. Шэяньчжай погрузился в ад огня и стали. Враги кричали, бросаясь вперёд.
На реке выстроились бесчисленные корабли. Стрелы посыпались дождём. Всё ущелье наполнилось криками и стонами.
Как только три отряда воко ворвались на площадь Шэяньчжая, в небо взлетела сигнальная ракета, вспыхнувшая ярким фейерверком.
С горы покатились огненные шары — одни в толпу врагов, другие — в их корабли. Начался ответный удар. Побегать уже было некуда.
Десятки кораблей оказались в ловушке в узком русле реки.
С моря вернулись свои корабли — словно духи возникли из ниоткуда. Поднялись клубы дыма, вспыхнули языки пламени.
Три корабля с верхнего течения устремились вниз, замыкая кольцо окружения.
Суйму Итиро закричал:
— Плохо! Мы попали в засаду!
Но было уже поздно. Засевшие в горах бойцы обрушились на врага, окружив его со всех сторон. Крики заполнили воздух. Корабли горели, и воко не могли выбраться.
Сражение разгорелось в полную силу. Горящие суда пылали, как сухие дрова. На кораблях стреляли из пушек и луков, метали всё, что горело, не жалея боеприпасов.
Когда пламя достигло пика, Чжоу Куй свистнул. Из воды вынырнули сотни бойцов и начали взбираться на вражеские корабли.
Поднялся сильный ветер, раздувая пламя на реке ещё сильнее.
Хотя у воко было больше людей, после пожара их боеспособность упала как минимум наполовину — многие думали только о спасении.
Е Цин уже не считал, скольких воко он убил. Враги и его товарищи перемешались в яростной схватке, и разобрать их было почти невозможно.
http://bllate.org/book/2865/315232
Готово:
