Юйэр постучала по нескольким арбузам, но все звучали одинаково — не разобрать, какие из них спелые. Арбузы были огромные, круглые и налитые соком, будто вот-вот лопнут от переполненности.
— Выбери нам два, пожалуйста, — сказала Муэр, — и обязательно сладкие!
Парень с жёлтой кожей кивнул:
— Ладно.
Он принялся внимательно осматривать арбузы и тоже постукивал по ним.
— Вы, наверное, не местные? — спросил он.
— Да, а откуда ты знаешь? — удивилась Юйэр.
— Я всех девушек из ближайших деревень видел, а вас не встречал. Да и по акценту сразу понял — вы не отсюда.
Постучав ещё немного, он быстро выбрал два арбуза.
— Спасибо, — сказала Муэр. — Сколько серебряных?
— Деньги не нужны, — ответил парень. — У нас в усадьбе арбузов хоть завались. Через пару дней начнём собирать новые, а эти уже несколько ночей подряд срываем. Раз уж вы пришли — считайте, что это вам в подарок.
— Так нельзя! — воскликнула Муэр.
Но Юйэр уже обхватила один арбуз — он был больше её талии.
Е Цин вдруг спросил:
— Скажи, сколько ещё до Линчжэньского посёлка?
Парень махнул рукой:
— Идите по этой дороге до конца, потом поверните, пройдёте поле — и увидите посёлок. Самое большее, час пути. Если не останавливаться, успеете добраться до заката.
— Спасибо.
— Не за что.
К этому времени Муэр тоже вернулась.
Небо на закате было необычайно ясным, краски — особенно насыщенными. На западе уже зарождалась вечерняя заря: облака, словно цветные волны, переливались, и небольшой участок неба окрасился в жёлто-красный оттенок.
Муэр взяла у Е Цина нож и без промедления разрезала один из арбузов. Тот, будто переполненный соком, с громким «ши-и-ик!» сразу раскололся, обдав всех ярко-красным соком. Мякоть оказалась насыщенно-алой.
Повозка тем временем продолжала движение, не останавливаясь.
Арбуз был очень спелым и огромным — даже половины хватило бы троим. Муэр положила одну половину в сторону, а вторую разрезала сначала вдоль, потом поперёк — получилось четыре дольки. Она и Юйэр съели по одной.
— Какой сладкий! Просто блаженство! Гораздо лучше холодной воды, — сказала Муэр и добавила: — Старший брат, подожди немного. Когда наедимся, я сама поведу лошадь, а ты тогда и поешь.
— Не надо. Разве ты не слышала, что сказал парень? До Линчжэньского посёлка всего час пути. Я не голоден.
Муэр задумчиво произнесла:
— Пожалуй, сегодняшний вечер — самый приятный. Смотреть, как солнце на западе постепенно превращается в красный диск, наблюдать, как одна за другой рождаются полосы вечерней зари… Только в такие моменты человек по-настоящему замечает красоту мира.
Юйэр протянула ему дольку:
— Ешь. Это не помешает править повозкой.
Повозка исчезла в лучах заката.
Накануне прибытия в Иннаньфу они целый день ехали без остановки. К тому времени, когда стемнело, до города оставалось ещё больше половины дня пути.
Дорога была слишком тёмной и местами труднопроходимой. Лошадь устала до изнеможения: за эти четыре дня и люди, и кони порядком вымотались. Лошадь даже не успела поесть — идти дальше было бессмысленно. Решили заночевать где-нибудь поблизости.
Чёрного коня Муэр теперь звали Хэйцзы. Он и Муэр отлично ладили, и она всё больше привязывалась к нему — его густая чёрная шерсть ей очень нравилась.
Вечерняя заря давно погасла. Е Цин и сам понимал: ночью по такой дороге не проедешь — слишком темно.
Муэр и Юйэр сошли с повозки. Муэр пошла кормить лошадь, а Юйэр уселась на камень и задумалась. Это было самое тихое время её дня.
Е Цин собрал в лесу сухих веток и разжёг костёр прямо перед Юйэр. Место оказалось подходящим: уютная долина, слабый ветерок, огромный луг. Повозку поставили под высоким деревом. К счастью, дождя не было, земля оставалась сухой — переночевать здесь не составляло труда.
Небо постепенно из белого стало серым, затем — тёмно-серым. Скоро наступит полная темнота.
За день они повстречали двух охотников, которые добыли кроликов. Е Цин купил у них парочку — теперь не придётся ловить птиц. Костёр уже ярко пылал, освещая окрестности.
Е Цин разделал кроликов у ручья и быстро вернулся.
— О чём задумалась, Юйэр? — улыбнулся он.
Она подняла глаза:
— Да ни о чём.
— Если устала, ложись в повозку. Позову, когда будет готово.
— Не устала, правда! Я весь день проспала — теперь бодрая как никогда.
Муэр в это время выгуливала лошадь на сочном лугу в тридцати-сорока шагах от костра. Похоже, между ними уже возникла настоящая привязанность: конь стал ей доверять, слушался, как старый друг, и в её руках оставался совершенно спокойным.
Юйэр безучастно играла с кузнечиком: одной рукой тыкала в него длинной тростинкой, другой подпирала подбородок, не отрывая взгляда от его прыжков. Е Цин невольно улыбнулся, но, опасаясь, что ей скучно, сказал:
— Юйэр, пойдёшь поможешь мне жарить кроликов?
Такова была её натура: днём — полна энергии и огня, а к ночи становилась тихой, как ребёнок после слёз, замолкала и не проронит ни слова.
— Хорошо! — откликнулась она, бросив тростинку и подходя ближе. — Что делать?
— Передвинь вон тот треножник поближе к огню.
— Только это?
— Конечно, не только. Следи за огнём, а я схожу к ручью, быстро вернусь.
— А специи? Ты уже положил?
— Положил. Но если хочешь, добавь ещё — до тех пор, пока не будет по вкусу.
Он протянул ей мешочек со специями и добавил:
— Разожги огонь посильнее и время от времени поворачивай тушку, чтобы не подгорела.
— Ты далеко пойдёшь?
— Нет. Муэр ведь рядом — тебе нечего бояться.
Е Цин дошёл до ручья. От кроликов на одежде остались пятна. Луна уже была почти полной — до середины осеннего праздника оставалось несколько дней. Серебристый свет луны падал на воду, делая её прозрачной до самого дна: сквозь тусклый свет можно было разглядеть песок и камешки, а на поверхности отражался круглый лунный диск.
Вдруг он заметил двух карпов — каждый больше его ладони. Рыбы стояли на одном месте, медленно открывая и закрывая рты. Е Цин собирался просто постирать рубашку и вернуться, но карпы так и не двинулись с места. Не выдержав, он прошептал:
— Ну-ка, не уходите!
Из ножен он вынул нож. Неподалёку рос бамбук — тонкий, толщиной с палец. При лунном свете он одним ударом срезал два стебля. Провёл пальцем по лезвию — острое, как бритва: отличный клинок.
Он ободрал листья и срезал конец одного стебля под углом — получился острый наконечник. Из второго сделал ещё один. Теперь у него были два самодельных гарпуна.
Вернувшись к ручью, он с изумлением обнаружил уже трёх карпов — все на том же месте и такого же размера. «Неважно, — подумал он, — главное — не упустить момент». Взяв по гарпуну в каждую руку, он осторожно подкрался к рыбам. Те, словно спящие, не шевелились.
С двумя короткими всплесками гарпуны вошли в воду. Прозрачная вода мгновенно помутнела. Е Цин вытащил их — на каждом торчала рыба. Третья успела ускользнуть. Он быстро разделал улов, продел бамбуковый шампур через тушки от головы до хвоста и вернулся к костру.
Юйэр жарила кролика. На сильном огне мясо шипело, из него сочился жир, и аромат разносился по всей долине — невозможно было устоять.
Муэр уже вернулась с лошадью. Она кормила её полчаса, но конь ещё не наелся. Она привязала его к молодому деревцу, чтобы тот мог спокойно щипать траву.
— Больше не будешь выгуливать? — спросила Юйэр.
— Нет, пусть сам ест. Хотела посмотреть, как у вас дела.
Увидев полуготового кролика и почувствовав аппетитный запах, она воскликнула:
— Как вкусно пахнет! Ещё издалека почуяла. Прямо сейчас хочется есть!
Она огляделась — Е Цина нигде не было.
— Куда делся старший брат?
— Пошёл стирать одежду.
— Уже давно?
— Довольно давно.
— Надеюсь, с ним ничего не случилось? — забеспокоилась Муэр. — Пойду-ка я к ручью, вдруг его кто-то похитил.
— Сейчас пойдёшь? — засмеялась Юйэр. — А вдруг он как раз раздет и моется? Посмотришь?
Лицо Муэр покраснело.
— Опять шутишь над глупостями!
— А что тут такого? — невозмутимо отозвалась Юйэр. — Если ты так его любишь, почему бы и не посмотреть? Лучше бы уже всё решилось — и «сырой рис» превратился бы в «готовый». Было бы проще для всех.
— Перестань нести чепуху! — Муэр ещё больше смутилась и отошла подальше. — С чего это ты вдруг заговорила о таких вещах? Совсем с ума сошла!
— Не думай, будто я настолько наивна, — сказала Юйэр. — Я не ребёнок, хоть и веду себя как таковой. За эти три года я многое поняла. Иначе была бы полной дурой.
— Тогда скажи, — вспыхнула Муэр, — разве ты не видишь, что он тебя любит?
— Вижу. Но… он не тот, кто мне нужен.
— А кто тебе нужен?
— Мне нравятся герои — настоящие мужчины, сильные духом и с великим предназначением.
— Встречала такого?
— Пока нет. Но если встречу — не отстану.
— И ты собираешься так вот легко обращаться с ним? — Муэр помолчала и добавила: — Разве ты не видишь, как он к тебе добр? Неужели ты совсем ничего не чувствуешь? Старший брат так тебя любит — это же очевидно даже мне!
Эти слова заставили обычно беззаботную Юйэр задуматься. Она долго молчала, а потом тихо произнесла:
— Я сама не знаю, что чувствую. Возможно, он действительно очень добр ко мне… Но я воспринимаю его как младшего брата. Мы с ним с детства вместе — не понимаю, как можно «любить» по-другому.
— Это не так сложно, — с жаром возразила Муэр. — Просто ответь мне: думаешь ли ты о нём? Когда тебе особенно тяжело, первым ли он приходит тебе на ум? Болит ли сердце, когда он ранен? Страдаешь ли, если не видишь его? Ревнуешь ли к другим?
Юйэр долго молчала и наконец ответила:
— Нет… Ничего подобного. Мы слишком близки — такого просто не может быть.
В этот момент Е Цин вернулся: в одной руке он держал две бамбуковые палки с насаженными на них карпами, в другой — выстиранную одежду. Он нетвёрдо ступал по тропинке, будто боясь уронить улов.
Едва он подошёл, Юйэр вдруг сказала:
— Я тоже хочу искупаться. Боюсь идти одна… Старший брат, пойдёшь со мной?
— Хорошо, — кивнул Е Цин и пошёл за ней.
На самом деле, Юйэр могла попросить пойти с ней Муэр — но почему-то предпочла именно его. Казалось, она сделала это нарочно.
Перед уходом Е Цин передал рыбу Муэр. Та взяла её, но внутри у неё всё сжалось: «Имею ли я право так спокойно принимать это?» — и сердце её наполнилось сомнениями.
Юйэр достала с повозки чистую одежду и без слов протянула её Е Цину, чтобы тот держал.
И у самого Е Цина в душе тоже бушевала тревога. Муэр была рядом — почему Юйэр выбрала именно его? Он чувствовал себя растерянным.
Юйэр ушла, даже не обернувшись. Е Цин шёл следом, уже переодетый в парадную одежду.
Ещё не дойдя до ручья, она вдруг окликнула его по имени — будто хотела что-то сказать.
Е Цин подошёл ближе.
— Ты знаешь, что Муэр тебя любит? — спросила она серьёзно.
Вопрос прозвучал так неожиданно, что Е Цин вздрогнул. Солгать он не мог.
— Знаю.
— С каких пор?
Он ответил, как преступник перед судьёй:
— Три года уже.
— И ты совсем её не любишь? Просто молчишь и делаешь вид, что ничего не замечаешь?
http://bllate.org/book/2865/315217
Готово:
