У лотка с сахарной ватой всё ещё толпились дети. Они с восхищением смотрели на Юйэр, и та слегка смутилась, бросила несколько лянов серебра и велела мастеру дать каждому ребёнку по палочке сахарной ваты. Дети обрадовались до невозможного — даже благодарить забыли и уставились на него, не отрывая глаз.
Юйэр шла впереди, разглядывая всевозможные уличные лакомства. Если что-то казалось ей особенно вкусным, она тут же покупала ещё одну палочку говядины или кисть карамелизованных ягод хулу. Вскоре обе её руки оказались заняты едой, и она вмиг вернулась к прежней себе — беззаботной и весёлой.
Муэр выглянула вперёд и сказала:
— До «Дружеского павильона» ещё, наверное, немного идти.
Юйэр кивнула:
— Хорошо, что ты напомнила. А то я бы совсем забыла про павильон.
— Не переживай, я обязательно запомню.
— Я уже почти забыла обо всём, кроме еды.
Е Цин спросил:
— Юйэр, хочешь жареных каштанов? Вижу вон там лоток с ними.
— Хочу! Где?
— Подождите немного, — сказал Е Цин и подошёл к лотку с жареными каштанами, где заказал два цзиня.
Юйэр смеялась так, что не могла вымолвить и слова. Несмотря на изысканную одежду, она вела себя как маленькая девочка — прыгала, весело скакала, и вся её радость читалась на лице.
Е Цин улыбнулся:
— Не будем идти слишком быстро. Здесь много людей, легко потеряться.
Он протянул ей каштаны и плотно следовал за ней.
Она фальшиво хихикнула:
— Посмотри на мои руки — они полны еды. Лучше ты пока подержи. Отдашь, когда я освобожусь.
К тому времени руки Муэр уже были пусты — она доела свою сахарную вату.
Е Цин спросил:
— Ты хочешь жареных каштанов?
И протянул ей горсть.
Муэр взяла несколько и услышала:
— Они, наверное, ещё горячие. Осторожнее.
— А ты сам не хочешь? — спросила Муэр. — Давай, я тебе очищу.
— Нет, я сыт. Ешь сама.
Улица была усеяна всевозможными лотками, расположенными без особого порядка. Где-то старый дедушка играл в теневой театр, и его пронзительный голос разносился по воздуху, придавая улице ещё больше оживления. Радость сияла на лицах прохожих.
Муэр незаметно очистила несколько каштанов, потом велела Е Цину протянуть руку. Он не понял, зачем, подумал, что она хочет, чтобы он что-то подержал, но вместо этого получил полную ладонь горячих каштанов.
— Не хочу, — сказал Е Цин.
— Да ешь уже! Их здесь полно. Жареные каштаны особенно вкусны, пока горячие. Если остынут — уже не то. Сейчас самое время.
С этими словами она взяла ещё горсть неочищенных каштанов.
Е Цин съел один — сладкий, с лёгким привкусом от рук Муэр.
Вдруг Юйэр обернулась и закричала:
— Быстрее идите! Вижу — прямо впереди «Дружеский павильон»!
У входа в павильон висели четыре огромных фонаря, выстроенных в ряд. Их свет ярко освещал всю прилегающую территорию.
У дверей сновали люди — одни выходили, другие входили. Большинство из них носили мечи или сабли — явно представители мира воинов.
У входа стояло пятеро-шестеро юношей лет шестнадцати–семнадцати. Они внимательно встречали каждого, кто подходил с оружием. Увидев человека с мечом за спиной, они молча и усердно провожали его внутрь — так они и не справлялись со всем потоком гостей.
Когда Е Цин с подругами подошёл к входу, слуги сразу заметили двух девушек и молодого господина с древним мечом за спиной.
— Трое благородных гостей! — воскликнули они. — Для «Дружеского павильона» большая честь видеть вас! Прошу, входите!
Муэр спросила:
— Есть ли внутри свободные места?
Один из приказчиков ответил:
— Есть.
— Тогда найдите нам место.
Она вручила ему десять лянов серебра.
Приказчик обрадовался до безумия и тут же отправил одного из товарищей проводить гостей.
Этот новый приказчик, судя по всему, был главным среди остальных.
— Господа, — начал он, — места у открытой бойцовской сцены почти всегда заняты, поэтому их нужно бронировать заранее.
Муэр не дала ему договорить и выложила ещё один слиток золота и серебра — не меньше пятидесяти лянов.
Приказчик тут же стал двигаться куда бодрее и легче:
— Если уважаемые гости пожелают чего-либо ещё, просто скажите — мы всё организуем.
Юйэр ответила:
— Пока ничего не нужно. Разве что позже закажем еду.
Приказчик кивнул:
— Конечно.
Он вёл себя так, будто был личным слугой Муэр.
Войдя в холл «Дружеского павильона», они увидели просторное помещение с единственной кассой. За ней сидел пожилой человек лет пятидесяти — похоже, он ведал финансами заведения.
Приказчик обратился к нему:
— Второй учитель, трое гостей хотят занять место. Есть свободные?
Он протянул старику слиток серебра.
Тот отложил кисть, поднял глаза, взглянул на деньги, потом на гостей и сказал:
— Есть. Проводи их на место тринадцать на втором этаже.
Приказчик кивнул и повёл троицу сквозь холл.
Юйэр заметила:
— Это же чересчур дорого! Этот финансист даже не удивился, увидев пятьдесят лянов. Будто для него это обычное дело.
Муэр хихикнула:
— Действительно. Похоже, здесь всегда толпы народа.
Приказчик, услышав её слова, улыбнулся:
— Господа явно издалека. «Дружеский павильон» собирает героев и воинов со всей Поднебесной. Если вы участвуете в поединках — вход свободный. Но если хотите просто наблюдать и занять хорошее место — придётся заплатить. Каждый вечер здесь не протолкнуться, мест почти не найти.
Он продолжил:
— Не знаете, наверное, но «Дружеский павильон» — очень роскошное заведение. Только на строительство открытой бойцовской сцены потратили целое состояние.
Юйэр спросила:
— А если во время боя пойдёт дождь? Ведь тогда поединок не состоится?
Приказчик рассмеялся:
— Госпожа, не волнуйтесь. «Дружеский павильон» ценит эффективность. Если пойдёт дождь, бой всё равно продолжится. Но можно и подождать полчаса — за это время установят навес, как для театра. Зрители ничуть не пострадают, и поединок продолжится.
— А во сколько начинаются бои и когда заканчиваются? — поинтересовалась Юйэр.
— Начинаются на закате и обычно завершаются к полуночи, хотя бывает по-разному. Иногда самые захватывающие поединки длятся до петухов.
— Значит, мы опоздали? — обеспокоилась Юйэр.
— Нет, как раз вовремя! Обычно сначала выходят какие-то мелкие бойцы. Самое интересное начинается ближе к часу Свиньи. Ни на секунду нельзя отводить глаз!
Приказчик улыбнулся:
— Кстати, сегодня как раз состоится великолепный поединок: Дунмэнь Цзы против Ци Линьфэна.
— А кто такие эти двое? — спросила Юйэр.
— Дунмэнь Цзы — второй глава «Чудесной школы охраны грузов», ученик горы Удан. А Ци Линьфэн ещё знаменитее — он инструктор императорской охраны в столице. Его мастерство в фехтовании достигло предела совершенства, и слава его давно гремит по всей столице.
Они кивнули. К этому времени они уже миновали главный вход и оказались в длинной галерее, освещённой красными фонарями — немного сумрачной, но уютной.
— Господа, вы, верно, ещё не знаете, — продолжал приказчик, — но «Дружеский павильон» — также место для урегулирования вражд. Здесь все наблюдают за происходящим, и никто не допустит неожиданностей. Это официальная площадка для честных поединков.
Они дошли до конца галереи и уже слышали крики зрителей. Те, кто оставался снаружи, понятия не имели, что происходит внутри.
Перед ними возвышалось круглое здание, похожее на хаккские тулоу. Оно было очень прочным и состояло из трёх этажей, каждый из которых тоже был круглым. Коридоры у входа в каждый этаж превратили в зрительские места: здесь стояли скамьи, с которых можно было наблюдать за центральной бойцовской сценой. Внутренний диаметр круглого здания составлял восемь чжанов, внешний — более одиннадцати. Сама сцена представляла собой круглую площадку высотой в шесть чи и диаметром в пять чжанов.
Зрители могли располагаться на всех трёх этажах. Чтобы попасть на первый, нужно было подняться по пяти–шести ступеням — так обеспечивался лучший обзор. На первом этаже собралась самая большая толпа, преимущественно простые горожане. Второй и третий этажи выглядели спокойнее. Каждое место там ограничивалось двумя колоннами и имело ширину около девяти чи. Все места были пронумерованы. Некоторые явно предназначались для почётных гостей — они были шире обычных, не менее двух чжанов, и оснащались столами и стульями. Всё это напоминало хаккские тулоу, только без отдельных комнат — лишь коридоры шириной в пол-чжана позади каждого ряда.
Внизу уже шёл поединок двух бойцов с саблями в руках.
Приказчик провёл их на место тринадцать на втором этаже. На каждом этаже было около пятидесяти мест.
— Вы пришли вовремя, — сказал он. — Это место изначально было занято, но сегодня его владелец не явился, так что оно ваше. Со второго этажа открывается самый лучший обзор — лучше, чем с первого или третьего.
Он налил каждому по чашке чая и ушёл.
Е Цин положил недоеденные каштаны на стол.
На этот раз он сел рядом с девушками за восьмигранный стол, одна сторона которого примыкала к окну — так было удобнее наблюдать за поединком внизу.
Высота каждого этажа составляла всего восемь чи.
Крыша здания тоже напоминала хаккские тулоу: покрытая жёлтой черепицей, как городские стены столицы.
Юйэр вскрикнула:
— Как здорово!
На самом деле она не была склонна к таким возгласам, но вокруг все кричали, и в этой атмосфере энтузиазма невозможно было удержаться. Первый этаж был плотно обложен зрителями, которые сидели на полукруглых скамьях или стояли позади других, размахивая руками и громко подбадривая бойцов.
Атмосфера накалилась мгновенно. Всего в трёх местах от них сидел высокопоставленный чиновник в сопровождении охраны. Перед ним стояло множество лакомств.
Муэр сказала:
— Юйэр, ешь скорее! Ты ведь ещё не пробовала каштаны, которые купил Е Цин.
Юйэр не отрывала глаз от поединка. Бойцы были примерно равны по мастерству, их схватка получалась очень зрелищной, с красивыми, почти танцевальными движениями — то атака, то защита.
Она кивнула:
— Братец, твоё мастерство так высоко, что тебе, наверное, и смотреть на такое неинтересно. Так что лучше очисти мне каштаны.
Муэр тихо хихикнула.
Е Цин улыбнулся:
— Хорошо.
И принялся за дело.
Над каждым местом висел фонарь, освещавший пространство. На потолке были закреплены длинные деревянные балки — некоторые проходили через центр, другие — сбоку. К ним на верёвках подвешивали масляные лампы в блюдцах. Пламя в них горело ярко, мерцая на ветру. Именно этот свет делал лица зрителей чётко различимыми.
Более полный из бойцов вдруг остановился в отступлении, резко развернулся и прыгнул вперёд, обрушив саблю сверху. Худощавый еле успел поднять своё оружие над головой и упереться в него второй рукой — клинок был явно тяжёлым, и ему было нелегко удержать удар.
Вспышки стали и мелькание клинков — худощавый отступил на несколько шагов. Толстяк тут же перешёл в атаку и несколькими ударами повалил противника на землю.
Толпа взорвалась ликованием:
— Браво!
Победитель помог сопернику подняться. На арену выбежал судья и поднял руку толстяка:
— Победа достаётся Лю Идао!
Лю Идао поклонился, и крики зрителей стали ещё громче. Под руководством судьи он сошёл с арены.
Судья снова вышел на сцену.
http://bllate.org/book/2865/315211
Готово:
