— Ну, конечно, немного жаль, но в странствиях по Поднебесью неизбежно сталкиваешься со всяким. Никто не может быть уверен, что ему всегда повезёт.
Муэр кивнула:
— Теперь я наконец поняла, что значит «жестокость Поднебесья».
Е Цин улыбнулся:
— Младшая сестра, тебе уже страшно?
— Не то чтобы страшно… Просто теперь я стала осторожнее.
— Держи, — протянул ей Е Цин, — думаю, цыплёнок внутри уже готов.
Муэр взяла запечённую рыбу, а Е Цин перенёс огонь на другую сторону и начал копать землю, чтобы достать цыплёнка.
— Е Цин, я так рада! Эти дни рядом с тобой — самые счастливые в моей жизни. Пусть мы и не раз попадали в беду, но мне всё равно хорошо. Мне хватит и того, что мы делим радости и невзгоды вместе.
— Ха! Мне-то это совсем не по душе. Столько опасностей подряд — каждый раз могли погибнуть. От одной мысли мурашки бегут.
— Мне не страшно. Честно говоря, хоть мы и провели вместе совсем немного времени, но даже такие простые вещи, как жарка цыплёнка в земле, для меня в новинку. У нас дома подавали изысканные деликатесы, а здесь еда самая простая, но мне так уютно и радостно… Е Цин, я всё больше понимаю, что не могу без тебя. Как только тебя нет рядом, я начинаю сильно скучать.
— Скучаешь? Да ладно тебе! Боюсь, скоро передумаешь. Я ведь ленивый и ужасно мучаю окружающих.
Он оторвал куриную ножку и протянул её:
— Держи. Сегодня ведь целый день голодали. Ешь скорее, а потом отдыхай. Завтра нам предстоит долгий путь!
Небо только начинало светлеть, тьма ещё не до конца рассеялась, но уже наступило утро. Лёгкий ветерок колыхал деревья, и ветви тихо скрипели.
В просторной бамбуковой роще царила тишина, но в этой тишине чувствовалась скрытая угроза.
Двадцать с лишним воинов окружили старика с белой бородой. Тому было около шестидесяти, но он всё ещё оставался могучим и излучал непоколебимую силу. Он стоял неподвижно, словно изваяние.
Пролетела птица — и все двадцать воинов одновременно бросились на него. Старик не отступил ни на шаг, а сам ринулся вперёд.
Раздался громкий звон сталкивающихся клинков, и сразу же повалилась большая часть нападавших. Старик сражался бамбуковой палкой вместо меча, но это ничуть не умаляло его устрашающей ауры. Будь у него настоящий клинок, все нападавшие уже лежали бы мертвы.
Боевой дух старика был столь грозен, что никто не мог подойти к нему ближе — все падали один за другим, едва приблизившись.
Воины, однако, были не простыми. Хотя каждый из них в отдельности не отличался выдающимся мастерством, они умели действовать слаженно, как единое целое, и именно в этом заключалась их сила.
Внезапно они остановились — видимо, собирались применить свой последний приём.
Мгновенно поднялся сильный ветер, закружив листья вокруг.
Старик громко воззвал:
— «Призрачный клинок»… Двадцать вторая форма…
Не успели воины даже начать атаку, как все уже лежали на земле.
Этот старик был никто иной, как Суйму Итиро — основатель школы «Призрачного клинка».
Один из воинов, стоя на коленях и придерживая больную грудь, сказал:
— Поздравляю, Учитель! Вы наконец освоили двадцать вторую форму «Призрачного клинка»!
Это был его старший ученик Мэйчуань.
— Мэйчуань, твой «Меч Лунной Ясности» ещё не доведён до совершенства. Не позволяй себе расслабляться.
Суйму Итиро взял бамбуковую палку и ударил ею по вытянутым ладоням ученика. На тыльной стороне рук сразу выступила кровь. Он нанёс десять ударов — по пять на каждую руку — и вскоре обе ладони покрылись кровавыми полосами.
После этого Мэйчуань сказал:
— Благодарю, Учитель.
В этот момент из-за деревьев вышел ещё один воин школы «Призрачного клинка» — один из тех, кто ночью преследовал Е Цина. Все воины этой школы носили лица, закрытые тканью, словно таинственные отшельники. Лишь ближайшие ученики Суйму Итиро могли показывать свои лица. По их убеждению, только тот, кто заслужил уважение, достоин увидеть лицо воина.
Воин опустился на колени:
— Учитель, Цзиньтянь и Байхэ вернулись.
— Почему они сами не пришли?
— Учитель, Цзиньтянь и Байхэ тяжело ранены.
Лицо Суйму Итиро стало суровым. Он и его ученики немедленно бросились в главный зал.
Цзиньтянь был старшим учеником, Байхэ — вторым.
К тому времени Байхэ уже потерял сознание. Рана Цзиньтяня была крайне серьёзной.
Суйму Итиро махнул рукой и влил в тело Цзиньтяня поток внутренней энергии. Тот еле слышно прошептал:
— Это «Инь-ян шэньгун» Е Фэнъяна…
И тоже потерял сознание.
Суйму Итиро тут же приказал отнести их на лечение.
Мэйчуань спросил:
— Учитель, кто такой Е Фэнъян? Что за «Инь-ян шэньгун»?
— Мэйчуань, ты с детства не бывал в Центральных землях, поэтому не знаешь, что такое «Инь-ян шэньгун». Твой второй старший брат Цзиньтянь рос со мной в Центральных землях и видел это собственными глазами.
— Но кто же такой Е Фэнъян?
— Он — глава всех воинских братств Поднебесья, мастер невероятной силы. Именно он одолел меня двадцать лет назад, и с тех пор я исчез из Поднебесья.
— Неужели он так силён?
— Конечно. Тогда мне казалось, что он слишком молод — ему было всего тридцать шесть, а мне уже за сорок. Я считал себя непобедимым: до этого разгромил десять великих сект Центральных земель. Но на вершине Хуашаня мы сошлись в поединке. Три дня и три ночи мы сражались без передышки. Он почти не оставлял мне ни единой бреши. Как бы я ни атаковал, он отбивался и контратаковал. На третий день начался снегопад — снег лил без остановки. После трёх дней изнурительной борьбы мои силы иссякли наполовину, и хотя его энергия тоже сильно истощилась, я всё же проиграл из-за собственного высокомерия — всего на полшага. Не вынеся позора, я прыгнул с обрыва. Но небеса не оставили меня: меня спасла лиана, за которую я зацепился. Иначе меня давно бы не было в живых.
— Учитель, мы и не подозревали о таком!
— Этот позор я обязан смыть. Однако, судя по ранам Цзиньтяня и Байхэ, боевые навыки Е Фэнъяна достигли ещё большей глубины. Их поражение — не их вина. То, что они вернулись живыми, уже чудо.
— Учитель, а если бы вы сейчас сразились с ним снова?
— У меня нет полной уверенности в победе. По ранам учеников ясно: Е Фэнъян достиг тринадцатого уровня «Инь-ян шэньгун» и, вероятно, овладел «Иян цзин», защищающим его тело. Я не уверен, что смогу пробить его защиту. К тому же я начинаю чувствовать, что «Призрачный клинок» ещё не завершён. Раньше я думал, что двадцать вторая форма — предел, но теперь понимаю: должна существовать и двадцать третья.
— Учитель, вы хотите сказать…?
— Наш план по распространению чумы в городке Наньи полностью провалился. Если вступим в открытую схватку, нам не выстоять. Даже одного Е Фэнъяна нам не одолеть, не говоря уже о Чжикуне. Я намерен уйти в затвор, чтобы довести «Призрачный клинок» до двадцать третьей формы. Это займёт, по меньшей мере, два-три года. Тогда ни один Е Фэнъян, даже три таких, не будут мне соперниками.
— А как быть с Ян Чжэнем из Восточного департамента?
— Ха! Ян Чжэнь — всего лишь жадный до денег чиновник, не стоит опасаться. Отдай ему половину награбленного — и пусть эта связь остаётся. Она ещё пригодится.
— Учитель, вы уверены, что стоит оставить Циншуй в Центральных землях?
— Циншуй выросла здесь. Она знает, как действовать.
— Просто боюсь, она не справится.
— Не волнуйся. Хотя Циншуй и младшая сестра для вас всех, она умнее любого из вас. Ни одного из вас я не пошлю туда — только она заслуживает моего доверия.
Тем временем Е Цин вернулся в городок Наньи. Он нашёл мастера Чжикуня и передал ему рецепт. Благодаря этому через три дня эпидемия была взята под контроль.
Жители, покинувшие городок, начали возвращаться. Чума, казалось, осталась в прошлом.
Однако оставалась одна неразрешённая загадка: серебро, которое шесть великих сект отправили на помощь, было перехвачено по пути. Позже воины Поднебесья пригласили знаменитого вольного следователя Фэйина для расследования. Но уже через два дня его тело нашли в Сучжоу. В руке он сжимал метательный клинок в форме ласточки — единственный оставшийся след.
Следователь умер от яда, а серебро бесследно исчезло. Позже богатые люди из Кайфэна, не выдержав, собрали десять тысяч лянов, и дело сошло на нет.
Городок Наньи постепенно вернул прежнюю славу.
Учитель вернулся и помогал воинам Поднебесья искать восточных самураев, но те будто испарились. Нигде не было и следа от них.
Однако всё это было далеко не концом.
Учитель был убеждён: за всем этим скрывается куда более масштабный заговор. Хотя серебро исчезло и следов не осталось, буря, казалось, улеглась. Но он подозревал, что восточные самураи уже покинули Центральные земли — и это лишь начало, а не конец.
Он вновь перебрал в уме все события. Скорее всего, чума в Наньи была вызвана специально — её завезли с острова Фулай. Иначе не объяснить двух покушений подряд. Но зачем восточным самураям это понадобилось — оставалось загадкой.
Вторая загадка — контора «Цинтянь». Её не просто ограбили: в тот же день всех триста человек убили. Уцелел лишь третий хозяин, и то чудом — он упал с обрыва и сошёл с ума. Двадцать тысяч лянов исчезли. Убить столько людей в один день — задача не для одной секты. Даже если бы школа «Призрачного клинка» ещё существовала, ей бы не справиться. Это было самое загадочное преступление.
Третья тайна — смерть следователя Фэйина. Он был мастером высочайшего уровня. Такого человека убить непросто. От одной мысли об этом по спине бежали мурашки.
Теперь всё затихло, но он не верил, что это конец. Впереди, несомненно, ждали новые, ещё более страшные испытания. Те двое, которых он ранил, были неплохими мастерами — явно не простые наёмники.
Появление таких сильных восточных самураев в Центральных землях не могло не тревожить.
Хотя они и исчезли, это лишь временное затишье. Они обязательно вернутся, и Поднебесью не будет покоя.
В ночь перед отъездом Учитель вызвал Лун У. К тому времени тот уже почти оправился от ран.
— У, ты был непосредственным участником событий на острове Фулай. Что думаешь обо всём этом?
Лун У задумался и ответил:
— Всё выглядит крайне подозрительно. Я едва верю своим глазам. Всё происходящее — словно кошмар. Особенно поджог дома лекаря Ляо и нападение замаскированных восточных самураев.
Е Фэнъян кивнул:
— Продолжай.
— Я убеждён: чума в Наньи была вызвана искусственно и связана с восточными самураями. Вирус завезли именно с острова Фулай. Иначе все эти события не имеют смысла.
— Но сейчас восточные самураи исчезли.
— Похоже, их план провалился.
— Ты тоже думаешь, что план провалился?
— Я полагаю, что именно план с чумой в Наньи потерпел крах. Но что будет дальше — неизвестно. Главное — исчезли двадцать тысяч лянов, а контора «Цинтянь» была полностью уничтожена. Силы, способные на такое, станут бедствием для всего Поднебесья. И даже следователь Фэйин пал жертвой.
— Ты прав. Всё полно загадок, но следов не осталось. За последние две недели Поднебесье прочёсывали сотни воинов — и ничего не нашли. Похоже, они покинули Центральные земли.
— Значит, они обязательно вернутся?
— Да, они непременно вернутся. Поднебесью не видать покоя. — Е Фэнъян тяжело вздохнул. — Остаётся лишь надеяться, что воины Поднебесья объединятся перед лицом надвигающейся бури.
— Тогда нам нужно готовиться заранее, чтобы не оказаться врасплох.
http://bllate.org/book/2865/315149
Готово:
