Они уже не помнили, сколько шли. Сухпаёк остался всего на полдня, а остановиться и поохотиться было невозможно — за спиной преследовали японцы. У Е Цина больше не было уверенности, что он сможет одолеть их предводителя. Вчерашняя стычка была чистой случайностью. Сейчас же они были измотаны до предела: шли и бежали без передышки несколько часов подряд, и ноги уже онемели, будто перестали быть своими.
Солнце, достигнув зенита, начало клониться к западу. Голод давал о себе знать.
— Сестрёнка, всё же съешь немного сухпаёка, — сказал он.
— Нет, я не голодна. Лучше ты поешь.
— Послушайся, Муэр. Ты только что оправилась от болезни — нельзя голодать. Я сегодня утром плотно позавтракал.
Муэр съела пару кусочков вяленого мяса, запила водой и снова побежала вперёд.
Казалось, они уже преодолели десятки ли. Голова кружилась, и они перестали различать стороны света.
Наконец Муэр не выдержала — силы покинули её. Она обливалась потом, изнемогая от усталости.
Они перешли на шаг и так шли ещё два часа. Внезапно в кронах деревьев раздался шелест — будто птица взмахнула крыльями.
Е Цин и Муэр мгновенно пригнулись.
С деревьев спрыгнули восемь человек.
— Ну и бегуны вы! — засмеялся один из них. — Хватит убегать!
На этот раз у преследователей появился союзник — человек, чьё мастерство, судя по всему, превосходило всех остальных.
— Говорят, вы вчера ночью с помощью «Листьев ивы» одолели моего младшего брата, — произнёс он тяжёлым голосом. Ему было около сорока.
— Вам чего нужно? — спросила Муэр.
— Отдайте нам то, что мы ищем, иначе познакомлю вас с моим клинком.
Е Цин молчал. Он был готов драться. Ни за что не отдаст рецепт! В то же время в душе мелькнула радость: раз за ними гонятся именно сейчас, значит, второй старший брат, скорее всего, в безопасности. Но радость тут же сменилась тревогой: как теперь спастись? Он еле держался на ногах — не то что сражаться.
В этот момент порыв ветра заставил сорокалетнего врага поднять свой острый клинок.
Е Цин и его младшая сестра приготовились к бою.
— «Листья ивы»… Разрушение… — крикнул Е Цин.
Но противник не проявил ни малейшего волнения — он был уверен в победе. Подняв клинок, он описал им круг в воздухе и рубанул вниз.
«Листья ивы» столкнулись с его мечом — и тут же взорвались густым дымом, окутав всё вокруг.
Не дожидаясь, пока дым рассеется, противник нанёс второй удар. Сила этого удара была невообразима — земля под ним раскололась глубокой трещиной.
Е Цин толкнул Муэр в сторону, сам же рухнул на другую. Они едва успели увернуться — иначе клинок разрубил бы их надвое. Этот противник был куда опаснее того, с кем они сражались утром.
— Так вот и всё ваши «Листья ивы»? — засмеялся он. — Сегодня я отправлю вас к Янь-ваню!
И тут же последовал третий удар — такой же мощный, но при этом настолько плавный и точный, что в его движениях не было ни единой слабой точки.
Внезапно из-за деревьев появилась фигура — стремительная, как молния. Старик в белой бороде, скрывавший лицо повязкой, выглядел не менее шестидесяти лет, но двигался легко, будто парил в воздухе.
Е Цин подумал, что настал его конец. Он встал перед Муэр, но руки и ноги предательски дрожали.
Противник уже занёс клинок для решающего удара, когда старик бросил в него один-единственный камешек. Тот с такой силой отбил клинок, что воздух задрожал от мощи, заключённой в этом броске.
Японец отшатнулся, явно поражённый. Его товарищ, тридцатилетний воин, сразу понял: перед ними серьёзный противник. Они собрались в кучу и зашептались.
— Старший брат, придётся нам всем вместе сражаться с ним.
Старик тут же произнёс:
— Как вы смеете, прибыв в Поднебесную, нападать на двух юных учеников?
— А что ты сделаешь? — бросил один из японцев.
— Тогда я с удовольствием испытаю ваши навыки. Действуйте!
Двое японцев обменялись взглядом и приготовились применить своё лучшее умение. После броска камня они уже поняли: перед ними мастер невероятной силы.
Оба воина одновременно подпрыгнули и начали кружиться, создавая завихрения. Листья с земли взметнулись в воздух, образуя смерч. Их движения стали неуловимыми, пугающе стремительными и запутанными.
— «Призрачный клинок»… Восьмая форма… Девять мечей в единое!
Из их клинков вырвался поток неистовой энергии, словно буря, устремившаяся к старику. Е Цин закричал:
— Осторожно!!!
Лезвие уже почти пронзило тело старика — тот всё ещё стоял к нападавшим спиной. Но в последний миг он резко обернулся и, вытянув средний палец, прочертил в воздухе дугу света.
Никто не знал, сколь велика была сила этого жеста, но старик даже не достал меча за спиной.
Дуга вспыхнула, словно лезвие полумесяца, и устремилась навстречу врагам.
В мгновение ока полумесяц столкнулся с клинком — и земля содрогнулась, будто небо и земля рушились. Всё вокруг заволокло мглой, слух пропал, и казалось, будто собственного тела больше не существует.
Всё стихло. Раздались два пронзительных крика — но никто ещё не понимал, что произошло.
Когда пыль и дым рассеялись, Е Цин стоял рядом с Муэр, поддерживая её. Два японца лежали на земле с переломанными мечами. Их чёрные повязки сползли, обнажив лица. Остальные шестеро поспешно подхватили раненых — они метались, как испуганные птицы.
Оба побеждённых были тяжело ранены: лица посинели, будто они уже побывали у врат Преисподней и вернулись обратно.
Сорокалетний предводитель выплюнул кровь и прохрипел:
— Ты… Ты Е Фэнъян! Ты — Е Фэнъян!
Старик снял повязку с лица. Это и вправду был их Учитель. Е Цин и Муэр немедленно поклонились ему. Учитель мягко улыбнулся и поднял их.
— Такое мастерство… — прошептал японец. — Сегодня я, До Му, даже умереть не пожалею.
— Вы неплохо освоили «Призрачный клинок», — сказал Учитель.
— Мне повезло увидеть Владыку воинов собственными глазами. Теперь я умру без сожалений, — рассмеялся японец.
Шестеро его товарищей тут же бросили на землю дымовые шашки. Белый дым окутал всё вокруг — и когда он рассеялся, восьмерых преследователей уже не было.
— Почему вас только двое? Где ваш второй старший брат?
— Мы разделились ещё утром, — ответил Е Цин. — Учитель, как вы здесь оказались?
— Прошло уже пять дней, а вы не вернулись. Я стал беспокоиться и пошёл вас искать. Видимо, мои опасения были не напрасны.
— Благодарю вас за спасение, Учитель.
— Муэр, с тобой всё в порядке?
— Да, Учитель.
— Что вообще произошло? Почему за вами гнались эти люди?
— Мы сами не знаем, — сказал Е Цин. — В ту ночь, когда мы прибыли на остров Фулай к лекарю Ляо, они уже опередили нас и убили его. А когда мы вернулись и сошли на берег — это было как раз вчера вечером — они тут же появились. Их цель — рецепт. Мы сразились и отбили их, но второй старший брат сказал, что они скоро вернутся, поэтому мы разделились, чтобы запутать следы. С тех пор мы с ним потеряли связь.
— Вы получили рецепт от чумы?
— Да, один из приказчиков лекаря Ляо передал его нам.
Е Цин протянул свиток Учителю. Тот взглянул на него и кивнул.
— Отлично.
Учитель достал из-за пазухи маленький флакон с лекарством.
— Учитель, кто они такие?
— Это ученики Шуйму Иланя.
— Шуйму Илань? — удивился Е Цин. — Кто он такой? Почему вы раньше о нём не упоминали?
— Шуйму Илань — основатель «Призрачного клинка». Он создал на Востоке школу «Призрачных», одну из самых знаменитых там. Однако…
— Однако что, Учитель?
— Однако Шуйму Илань умер двадцать лет назад.
Они продолжили путь втроём.
— Учитель, — спросила Муэр, — если Шуйму Илань умер, остались ли у него другие ученики?
Учитель вздохнул:
— Именно в этом и заключается странность.
— Расскажите нам, пожалуйста, о нём побольше, — попросила Муэр.
— На самом деле первым основателем школы «Призрачных» не был Шуйму Илань. Раньше это была обычная, ничем не примечательная школа на Востоке. Но сорок лет назад всё изменилось: Шуйму Илань, вооружённый одним лишь клинком, победил восемь великих школ Востока. Слава «Призрачных» мгновенно разнеслась по всему региону, и школа вошла в число трёх величайших. Их главным умением стал «Призрачный клинок» — техника, известная своей неукротимой силой и разрушительной мощью.
Сам Шуйму Илань испытывал необычайное восхищение боевыми искусствами Поднебесной. Его мечтой было собрать все секретные трактаты Центрального государства и увезти их к себе. Он был настоящим безумцем. Ради этой цели он сплел заговор: вызвать хаос в Поднебесной и в сумятице похитить древние свитки.
Многие мастера боевых искусств погибли тогда. Я и настоятель монастыря Шаолинь раскусили его замысел, но Шуйму Илань был чрезвычайно силён и имел множество учеников. Особенно он жаждал завладеть моим «Инь-ян шэньгуном». В конце концов я вызвал его на поединок. Мы договорились сражаться на вершине Хуашаня: если я проиграю — отдам ему трактат, если он — покинет Поднебесную и двадцать лет не ступит на её земли.
Мы бились три дня и три ночи. Начал падать снег. Шуйму Илань был коварен, но при этом — редчайший противник: невероятно талантливый и сильный. В итоге я одолел его с минимальным перевесом. Он, охваченный отчаянием, бросился с вершины Хуашаня в пропасть. С тех пор Шуйму Илань исчез без следа.
— А что стало с его учениками? — спросила Муэр.
— Мастера Поднебесной питали к «Призрачным» глубокую ненависть — слишком многие погибли из-за заговора. Вскоре все воины Центрального государства объединились, чтобы уничтожить школу «Призрачных». Полгода длилась эта война. После смерти Шуйму Иланя его школа не выдержала натиска и была полностью уничтожена: одни погибли, другие бежали. Через полгода «Призрачные» исчезли с лица земли.
— Тогда кто же эти люди? — спросил Е Цин.
— По всему видно, они используют технику «Призрачного клинка».
— Значит, всё это очень странно, — сказала Муэр. — Неужели Шуйму Илань не умер?
Е Фэнъян покачал головой:
— Хватит об этом. Е Цин, Муэр, возвращайтесь в городок Наньи как можно скорее. Рецепт сейчас жизненно необходим. Эти японцы получили тяжёлые ранения — они больше не помешают вам. Я отправлюсь на поиски вашего второго старшего брата: возможно, они уже послали за ним людей.
Е Цин кивнул:
— Будьте осторожны, Учитель.
— И вы берегитесь. Как только вернётесь, немедленно передайте рецепт главе нищенской секты. Понял?
— Обязательно, Учитель. Можете не волноваться.
Учитель взмахнул рукавом — и исчез в густой чаще.
По дороге Муэр тихо улыбнулась:
— Наш Учитель — настоящий мастер! Те двое японцев даже близко не стояли к нему.
— Конечно.
— Я впервые в жизни видела такое мастерство. Хоть бы десятую долю его умений освоить!
— Ха-ха, если будешь усердно учиться, обязательно достигнешь высот.
Муэр весело рассмеялась:
— Такой мастер, как Учитель, может смело бродить по Поднебесной — чего ему бояться?
— Ты ещё не знаешь Учителя, Муэр, — сказал Е Цин. — Его мастерство служит не себе, а всему миру воинов. Знаешь ли, до того как он стал Владыкой воинов, каждый год из-за междоусобиц гибли сотни, если не тысячи мастеров. А с тех пор как он занял этот пост, число таких драк резко сократилось. Теперь редко случается, чтобы из-за старых обид школы устраивали кровавые расправы.
http://bllate.org/book/2865/315147
Готово:
