Чжоу Нуань стояла рядом и с тревогой наблюдала за братом. Чжоу Нянь выглядел так, будто душа покинула его тело. Она не понимала, что с ним стряслось. Взглянув на удалявшуюся фигуру Гу Яньси, девушка наконец не выдержала:
— Брат, почему ты не дал мне сказать, что один господин приходил разыскивать госпожу Гу?
Вокруг кипела обычная дворцовая суета: толпы, шум, гомон — всё сливалось в гулкое торжество, не давая собраться с мыслями. Закатное солнце медленно клонилось к горизонту. Его жар уже утих, но свет всё ещё резал глаза.
— Ничего особенного, — наконец тихо ответил Чжоу Нянь. — Просто не хочу, чтобы она об этом знала.
Гу Яньси вернулась во дворец слишком поздно и ожидала, что император Сюань непременно сделает ей выговор. Однако тот оказался по-прежнему доброжелателен: спросил, не хочет ли она пить или отдохнуть, и даже приказал кухне приготовить для неё дополнительное блюдо.
Чем дольше она оставалась при дворе, тем сильнее чувствовала неловкость от такого внимания. Гу Яньси прекрасно понимала: всё это — лишь благодаря её лицу. Внезапно она вспомнила, что эту маску ей когда-то лично подобрала Линвэй. Некоторые детали удивительно напоминали её настоящее лицо. По словам Линвэй, именно эти сходства помогут им легче её узнавать.
Неизвестно, считать ли это удачей, но хотя раньше маска казалась душной и неудобной, теперь она принесла неожиданно выгодные плоды.
Поскольку весь день она провела вне дворца, Гу Яньси немного отдохнула и сразу отправилась к императору Сюаню на дежурство. К счастью, старик не стал её испытывать: лишь велел проверить пульс, прочитать вслух несколько страниц и отпустил спать.
Идя одна по узкой аллее, Гу Яньси не могла не вспомнить события дня. Внезапно она остановилась, задумалась на мгновение и вынула из-за пазухи листок бумаги. Свет фонарей был слаб, но она знала содержание наизусть. Кроме пятицветного цветка, все остальные ингредиенты найти было нетрудно. Однако, поскольку происхождение рецепта оставалось неясным, она всё ещё колебалась.
Поразмыслив, Гу Яньси решила, что лучше обсудить всё с самим заинтересованным лицом. Она не собиралась причинять вреда Сяо Лофаню, но сейчас он уже был царевичем. Без его разрешения любая неосторожность могла обернуться для неё катастрофой, и тогда ей точно не удастся ничего объяснить.
Решившись, она тут же изменила маршрут. Украдкой проскользнув мимо ночных патрулей, Гу Яньси стремительно пронеслась по дворцу Ци Сюаня и вскоре достигла покоев Дуань Лофаня.
Стоя в тени, она не могла не признать: сейчас она нервничала. Раньше их встречи почти всегда происходили в присутствии других. Настоящая личная беседа — впервые за всё это время. Не раз, глядя на это знакомое лицо, она едва сдерживалась, чтобы не схватить его за плечи и не вытрясти правду. Но каждый раз отказывалась от этой мысли.
«Терпи. Терпение — залог спокойствия. Может, впереди тебя ждёт ещё большее чудо».
Ведь теперь она — доверенное лицо императора Сюаня. Такие ночные блуждания легко могут стать поводом для обвинений.
Дождавшись смены караула, она, словно стрела, выскочила из укрытия, перепрыгнула через стену и мягко приземлилась во дворе. Но тут же замерла в растерянности: карта дворца, которую ей дала Линвэй, не включала внутреннюю планировку отдельных покоев.
«Вот и попалась…»
Оставалось лишь полагаться на интуицию. По её воспоминаниям, комнаты в дворце Ци Сюаня обычно располагались в северо-западном углу. Осторожно оглядываясь и двигаясь вправо, Гу Яньси шла всё осторожнее — и всё тревожнее. Знакомые предметы и обстановка явно отражали вкусы Сяо Лофаня, включая даже те вещи, которые она когда-то вскользь упоминала как желанные.
Увидев всё это, она окончательно убедилась: Дуань Лофань — это Сяо Лофань. Но когда именно сюда попали эти вещи? Пока она размышляла, в глубине двора мелькнула чья-то фигура. Сердце Гу Яньси сжалось — она мгновенно спряталась за каменной глыбой. В этот момент раздался ещё один размеренный шаг, и кто-то остановился.
— Кажется, тебе всё больше нравится наведываться ко мне посреди ночи.
Лунный свет окутывал сад, прохладный ветерок доносил аромат цветов, но при звуке этого голоса сердце Гу Яньси упало.
Это был Дуань Лофань, но тон его речи отличался от обычного.
— Разве ты не всегда предпочитал вести дела именно в такой обстановке? — раздался второй голос. На первый взгляд — холодный, но при ближайшем рассмотрении — пропитанный зловещей тенью.
Гу Яньси не ожидала увидеть здесь Чжао Минцина. Это было тревожно: ведь Чжао Минцин служил Ци Ланьюню. Его ночной визит явно не сулил ничего доброго. А судя по тону Дуань Лофаня, такие встречи происходили не впервые. В памяти Гу Яньси всплыли прошлые интриги Ци Ланьюня против неё и недавние события с Чжао Минцином. Её пальцы невольно сжались в кулаки — она боялась услышать что-то ужасающее.
— Ну же, говори, — наконец спросил Дуань Лофань, — зачем ты на этот раз явился?
— Дома Сунь и Цзи всегда были врагами, но теперь из-за дома Цзин они временно объединяются. Такой расклад никому не на руку — ни тебе, ни Его Величеству.
— Смешно. Разве ты не человек наследного принца? Зачем тогда приходишь ко мне с такими речами?
— Ошибаешься. Я никому не подчиняюсь. Я смотрю лишь на выгоду.
Гу Яньси услышала, как Дуань Лофань медленно повернулся. Его шаги по каменной плитке были тихи, но в них чувствовалась скрытая сила. Однако напряжение быстро рассеялось, и Дуань Лофань вдруг рассмеялся:
— Чжао Минцин, если так мелочно считать каждую выгоду, жить становится утомительно. Да, птица выбирает дерево, но птица без верности никому не нужна.
— О? — с насмешкой фыркнул Чжао Минцин. — А ты, выходит, предан императору до мозга костей? Ты ведь прекрасно знаешь, что его здоровье на исходе и он держится лишь на лекарствах. Ты знаешь, что положение накалено: наследный принц с домом Сунь и Второй наследный принц с домом Цзи давно соперничают, но им не хватает искры.
— Ты отлично понимаешь, что всё это ради трона. И всё же именно ты пустил слух о болезни императора. Царевич Ло, каждое недавнее событие в Минхэ связано с тобой. Неужели это и есть твоя «преданность»?
— Если так, то я и вовсе должен считаться образцом верности.
Насмешка Чжао Минцина повисла в воздухе, и даже издалека Гу Яньси почувствовала, как резко похолодало вокруг. Внезапно раздался глухой удар — будто кулак врезался в тело. Чжао Минцин тяжело застонал, и, выглянув из укрытия, Гу Яньси увидела, как он рухнул на колени.
— Мне не нравятся краснобаи, — спокойно произнёс Дуань Лофань, подходя ближе. — От них становится так… утомительно. В конце концов, я же человек без памяти. Разве справедливо так поступать со мной?
Боль заставляла Чжао Минцина дрожать всем телом. Он стиснул зубы, тяжело дыша, и лишь спустя некоторое время поднял голову:
— Ты позволяешь себе слишком много, царевич Ло. Если продолжишь в том же духе, наша сделка может рухнуть.
Дуань Лофань остался равнодушен к угрозе. Он склонился над ним, внимательно посмотрел и покачал головой:
— Ты, похоже, возомнил себя незаменимым. Но помни: без тебя я всё равно справлюсь. У Ци Ланьюня ведь есть ещё одна женщина!
При слове «женщина» лицо Чжао Минцина мгновенно побледнело. Он широко распахнул глаза, словно от боли — насмешка в глазах Дуань Лофаня ранила сильнее любого удара. Сжав губы, он медленно опустил голову. В его взгляде промелькнули бурные эмоции, но в итоге всё стихло, оставив лишь спокойную гладь воды.
Он поднялся и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Простите мою дерзость, царевич. Прошу… простить меня.
Гу Яньси была поражена больше, чем сам Дуань Лофань. В её представлении Чжао Минцин, хоть и умел приспосабливаться, в душе всегда оставался гордым. Из-за недовольства своим происхождением он всегда стремился доказать своё превосходство. Никогда бы она не поверила, что он способен так унижаться.
— Вот так и нужно, — через мгновение сказал Дуань Лофань, погладив его по голове, будто животное. — Мне нравится, когда ты послушен.
— Мне всё равно, что происходит в домах Сунь или Цзи, — продолжал он, медленно расхаживая. — Раз ты знаешь, что я делал раньше, тебе должно быть ясно: я только рад, если они устроят хаос.
Чжао Минцин напрягся:
— Ты имеешь в виду…
— Пусть дерутся, как журавль с цаплей. А я спокойно соберу урожай. Мне даже пальцем шевелить не придётся — они сами уничтожат друг друга.
— Но… если кто-то победит…
— Победителю и достанется трон. Разве это не очевидно?
Хотя план поражал своей жестокостью, Чжао Минцин всё же не мог понять: для обычного человека трон и власть — высшая цель. Никто в мире не отказался бы от них. Но Дуань Лофань утверждает, что победителю — трон, а ему — власть? Зачем тогда столько усилий?
Заметив замешательство собеседника, Дуань Лофань взглянул на него и покачал головой:
— Видишь ли, даже сейчас, ничего не имея, я легко держу твою жизнь в руках. Так и с троном: пусть победитель сядет на него, но настоящая власть останется у меня. Для меня этот трон — пустой звук.
Гу Яньси больше не слышала, что говорил Дуань Лофань дальше. Она стояла оцепеневшая, потрясённая не столько опасностью ситуации, сколько словами этого человека.
Как мог тот, с кем она прошла два перевоплощения, оказаться таким чудовищем? Она всегда думала, что он добр, честен, не жаждет богатства и власти, мечтает лишь о спокойной жизни. Но всего за год он изменился до неузнаваемости. Она скорбела о его жестокости и восхищалась его хитростью.
Гу Яньси охватило сомнение: неужели Сяо Лофань на самом деле такой? Или же она всю жизнь ошибалась в нём?
Переговоры продолжались, но слушать дальше у неё не было сил. Очевидно, хаос во дворце Ци Сюаня — именно то, к чему он стремится. Но какова её роль в его замыслах? И зачем ему вообще возвращать память?
Воспользовавшись моментом, когда оба отвлеклись, Гу Яньси легко оттолкнулась от земли и, словно лесной дух, исчезла в темноте. Она не знала, что вскоре после её ухода из тени вышел ещё один человек. Он подошёл к тому месту, где она стояла, и поднял с земли какой-то предмет.
Гу Яньси шла обратно, полностью погружённая в размышления о сказанном Дуань Лофанем.
Как может человек, страдающий от потери памяти, обладать столь глубоким расчётом? Его план — использовать дворцовый хаос, чтобы ослабить все стороны и остаться единственным сильным игроком. Такая хитрость достойна восхищения, но она никак не вязалась с образом Сяо Лофаня.
В голове Гу Яньси мелькнула тревожная мысль: а вдруг это вовсе не Сяо Лофань? Может, она всё это время ошибалась?
Но тогда как объяснить столько совпадений?
Погружённая в свои мысли, она не заметила, как свернула не туда. Подняв глаза, она с удивлением обнаружила, что стоит у дверей аптеки. Вспомнив, кто там работает, она молча развернулась, чтобы уйти.
«Да что же это такое! И без того голова раскалывается, а ноги сами тащат меня сюда!»
— Стой!
Едва она сделала шаг, как раздался окрик сзади.
Она тут же бросилась бежать, чувствуя себя глупо, как никогда. Но забыла, что за ней тоже стоит воин. Не успела она добежать до конца переулка, как её перехватили и загнали в угол.
— Почему ты от меня прячешься? — холодно спросил Инь Мочин, и в его голосе прозвучала боль.
http://bllate.org/book/2864/314967
Готово:
