Тайная стража вскоре доложила Инь Мочину о недавних состязаниях в городе Шуйсюань и передала слухи, будто в городе замечены представители рода Фань. При упоминании рода Фань Инь Мочин невольно вспомнил Гу Яньси, но от этого на душе стало ещё тяжелее. Она без всякой причины сожгла резиденцию князя Иньхоу и ушла в гневе, оставив его в тревоге и обиде. Теперь, хотя он и знал, где она, ему было горько осознавать: она представилась членом рода Фань, а не госпожой Маркиза Инху.
— Неужели я, князь Иньхоу, хуже какого-то Фань Юйси?
Лю Жо, заметив тень в его глазах, поспешно махнул рукой, отсылая тайную стражу, и осторожно подошёл ближе. Он лихорадочно подыскивал слова утешения:
— Возможно, ей просто неудобно использовать титул госпожи Маркиза Инху. Ты же знаешь… она отправилась в Ци Сюань. Даже не говоря уже о Сяо Лофане, один лишь Фэн Сюйяо — этот безумец — не оставит её в покое, стоит ему узнать, где она.
Слова Лю Жо мгновенно превратили обиду Инь Мочина в тревогу. Он опустил голову, задумался на мгновение, а затем поднял глаза — в них уже не было ни тени смятения, лишь прежнее спокойствие.
— Составь за меня прошение, — сказал он Лю Жо. — Скажи, что я готов передать знак верховной власти императору, лишь бы тот позволил мне покинуть Лоян.
Гу Яньси в это время и не подозревала, насколько большие уступки ради неё делал Инь Мочин. Днём она обучала Чжоу Няня врачебному искусству, а по ночам ставила иглы Чжоу Нуань, чтобы восстановить её здоровье. Каждый раз, ложась в постель, она уже глубокой ночью, но едва касалась подушки — сразу проваливалась в сон. Наблюдая за её изнуряющим трудом, Линвэй и Юаньбо никому не мешали, ведь понимали: Гу Яньси лишь пытается заглушить боль. Ведь каждый раз, погружаясь в глубокий сон, она вслух звала Инь Мочина — с такой мукой и отчаянием, что, вероятно, во сне переживала невыносимые страдания.
Человеку легче забыть боль, когда он занят делом. Поэтому они были уверены: только так Гу Яньси могла хоть на время отвлечься от мучивших её воспоминаний.
Дни шли спокойно, за исключением того, что род Цюй время от времени присылал повседневные вещи и еду. Всё было изысканно и дорого, но Гу Яньси отказывалась принимать подарки, велев прислуге уносить всё обратно. Со временем в городе поползли слухи, а затем и вовсе пошли злобные сплетни: мол, молодой господин Цюй любит мужчин и лишь ради улыбки гостя из дома Чжоу устраивает такие щедрые подношения.
Эти слухи не слишком тревожили Гу Яньси и её спутников, но Чжоу Нянь пришёл в ярость. Он изрядно избил тех, кто распускал сплетни на улице, и слухи на время утихли. Однако уже на следующий день по городу разнеслась новая история: будто Цюй Тяньцзун и Чжоу Нянь из-за какого-то юноши устроили соперничество.
Всё это показалось Гу Яньси до боли знакомым.
Она всегда любила слухи: ведь человеческое слово страшнее любого клинка. Иногда одного лишь намёка достаточно, чтобы враг рассыпался на части. Так учили их на занятиях в прошлой жизни, но Гу Яньси и представить не могла, что ей доведётся применить эти знания здесь.
Личность того, кто стоял за всем этим, уже начала проясняться в её сознании, но, не увидев его собственными глазами, она не собиралась делать поспешных выводов. Подумав, она приказала Линвэй перебросить часть людей из Ци Сюаня в город Шуйсюань — она хотела выяснить, чего именно добивается этот загадочный противник.
Пять дней пролетели быстро. На шестое утро они прибыли на финальный этап соревнований. Из десяти финалистов к этому моменту осталось лишь шестеро. Гу Яньси окинула взглядом почти пустой зал и почувствовала лёгкое беспокойство.
Задание финала вновь касалось изготовления лекарств, но на этот раз оно было куда сложнее предыдущих. Каждому участнику нужно было создать яд и противоядие, затем принять оба средства. Кто останется жив и сделает это быстрее всех — проходит дальше. А если что-то пойдёт не так… ну, тогда тебе просто не повезло.
Такое безрассудное задание вызвало замешательство у всех шестерых. Двое сразу же снялись с соревнований. Чжоу Нянь тоже хотел отказаться — он и так сомневался в своих врачебных способностях, а теперь рисковал жизнью. Но, взглянув за пределы арены и увидев, как Чжоу Нуань с надеждой смотрит на него, он не смог вымолвить слова об отказе.
Он тяжело вздохнул, и вдруг услышал рядом шёпот:
— Чжоу Нянь, хватит прикидываться. Ты и так неплохо прошёл, лучше уж уходи домой.
Этот голос разозлил его. Чжоу Нянь нахмурился и обернулся — перед ним стоял Цюй Тяньцзун с издевательской ухмылкой. Хотя Гу Яньси и предупреждала его, но, как говорится, волк всё равно остаётся волком. Для Цюй Тяньцзуна подавленный Чжоу Нянь был словно лакомый кусочек, на который он не мог удержаться, чтобы не наступить.
— Что, не согласен? — прошипел Цюй Тяньцзун, осторожно глянув в сторону Гу Яньси, чтобы та не услышала. — Не думай, будто не знаешь: только благодаря тому юноше ты дошёл до финала. Но разве ты один такой, у кого есть покровители?
Цюй Тяньцзун сам был бездарью и участвовал в соревнованиях лишь потому, что его отец, Цюй Дамин, заставил его. Род Цюй был богат, но богатство без таланта всё равно вызывало презрение. Поэтому Цюй Дамин решил использовать соревнования, чтобы поднять престиж семьи: он вложил немало денег и нанял множество помощников, чтобы протащить сына в финал.
Чжоу Нянь сразу понял: Цюй Тяньцзун уже считается победителем. Он сжал кулаки от злости и перевёл взгляд за спину Цюй Тяньцзуна — там стояли двое слуг, одетых как обычные помощники, но с виду явно были мастерами своего дела. Хотя Чжоу Нянь и не знал их силы, он чётко осознавал: соревнования в Шуйсюане — это не проверка таланта, а демонстрация богатства.
Инвестиции рода Цюй всё расставили по местам: они заплатили — им и полагается первое место.
Увидев, как лицо Чжоу Няня изменилось, Цюй Тяньцзун самодовольно усмехнулся и сделал пару шагов вперёд:
— Эй, парень, не переживай так. Ты ведь хочешь попасть в горы за лекарствами для своей покойной сестрёнки? Давай договоримся: пусть она станет моей наложницей. Если будет хорошо меня обслуживать, я, может быть…
— Бах!
Не дождавшись окончания фразы, Чжоу Нянь врезал ему кулаком в лицо. Цюй Тяньцзун, не ожидая нападения, рухнул на землю. Чжоу Нянь в ярости крикнул:
— Цюй Тяньцзун! Ещё раз посмеешь оскорблять мою сестру — я тебя убью!
Цюй Тяньцзун не ожидал, что такой ничтожный Чжоу Нянь осмелится ударить его. Он прикрыл распухшую щеку и широко распахнул глаза. Он уже собирался позвать слуг на помощь, как вдруг почувствовал резкую боль в груди. Рот раскрылся, но из него вырвалось лишь «кх-кх». Кровь по-прежнему текла, сердце билось, но тело будто окаменело — и он гулко рухнул на землю.
Чжоу Нянь оцепенел, глядя на распростёртого Цюй Тяньцзуна. Он посмотрел на свои руки, не понимая, что произошло.
Гу Яньси в этот момент заметила неладное и развернулась, чтобы подойти, но несколько фигур просвистели мимо неё и бросились к месту происшествия.
В зале поднялся переполох: с высокой трибуны спрыгнул сам Цюй Дамин. Увидев, как его сын лежит, словно окаменевший, он в панике начал хлопать его по лицу, но тот не подавал признаков жизни.
Ещё страшнее стало, когда на коже Цюй Тяньцзуна, видимой всем, начали проступать чешуйчатые пятна, похожие на змеиную кожу, — мерзкие и отвратительные на вид. Один из слуг вдруг вскрикнул и указал пальцем на Чжоу Няня:
— Это он! Он убил молодого господина!
Чжоу Нянь поспешно замахал руками в знак протеста, но в этот момент на его собственной руке всплыли такие же чешуйчатые пятна — и они стали неопровержимым доказательством. Слуги рода Цюй тут же схватили его, а Цюй Дамин, не дожидаясь решения чиновника, потребовал немедленно казнить Чжоу Няня, чтобы тот отдал долг за сына.
Гу Яньси, стоя в стороне, наблюдала за происходящим и всё больше убеждалась: их снова подставили. После отборочного тура они пытались всеми способами избавиться от этих пятен на руке Чжоу Няня, но ничего не помогало. Когда они уже махнули на это рукой, пятна вдруг стали «доказательством» убийства.
Убийства? Гу Яньси покачала головой. Она не верила, что Чжоу Нянь осмелился бы на такое.
Очевидно, их снова вели по чужому замыслу. Гу Яньси прищурилась и бросила взгляд на закрытую ложу — интересно, с каким настроением наблюдает за всем этим тот, кто всё это устроил?
Ситуация накалялась. Цюй Дамин, видя, что чиновник колеблется, сам схватил меч и бросился рубить Чжоу Няня. Чжоу Нуань в этот момент прорвалась сквозь толпу и, увидев, что брату грозит опасность, бросилась вперёд и крепко обняла его.
События развивались стремительно. Никто не осмеливался вмешаться — ни остановить Цюй Дамина, ни оттащить брата и сестру. Когда клинок уже занёсся над их головами, внезапно пронёсся холодный ветер, и раздался крик:
— Ай-йо!
Цюй Дамин неожиданно отлетел в сторону и с грохотом рухнул на землю, заставив её содрогнуться.
— Ты… ты… — с трудом поднимаясь, он указал на Гу Яньси, вставшую между ним и детьми Чжоу, — кто ты такой вообще?!
«Кто ты такой?» — Гу Яньси удивлённо приподняла бровь и даже усмехнулась. Цюй Тяньцзун давно знал её истинную личность, но, видимо, не сказал об этом отцу. Поэтому Цюй Дамин и не догадывался, что перед ним — представитель рода Фань. Но если сейчас она предъявит знак рода Фань при таком скоплении народа, это вызовет настоящий переполох. Даже если это спасёт Чжоу Няня, её личность и позиция будут раскрыты — слишком высокая цена.
Отлично. Похоже, загадочный противник всё просчитал и загнал её именно в эту ловушку.
Раскрыть себя или ждать смерти — выбор, конечно, превосходный.
Цюй Дамин, видя, что Гу Яньси молчит, решил, что она испугалась. Он кивнул своим слугам, и те бросились её схватить. Но едва они приблизились — их тут же отбросили в сторону. Линвэй и Юаньбо наконец пробились сквозь толпу и встали по обе стороны от Гу Яньси, ясно давая понять: тронь — и разорвём на части.
Цюй Дамин никогда не видел такого дерзкого поведения:
— Да вы совсем охренели! Кто вы такие, чтобы мешать мне?!
— Мой отец уже лет пятнадцать как в земле, так что не знаю, чей ты отец, — холодно бросила Линвэй.
Цюй Дамин взорвался от ярости. Видя, что никто не двигается, он сам схватил оружие и бросился вперёд. Гу Яньси бесстрастно наблюдала, как его клинок летит прямо к ней, и легко пнула его ногой, отбрасывая в сторону. Затем спокойно произнесла:
— Господин Цюй, если хотите спасти сына, советую замолчать. Иначе я сделаю так, что он станет выглядеть ещё хуже, чем сейчас.
Эти слова были не столько угрозой Цюй Дамину, сколько вызовом тому, кто всё это устроил. Не дожидаясь реакции, Гу Яньси подошла к Цюй Тяньцзуну и присела рядом.
Игнорируя попытки Цюй Дамина вмешаться, она взяла его руку и проверила пульс. Пульс был ровным — тело явно здорово. Значит, причина не внутри, а снаружи.
Она шепнула что-то Линвэй на ухо, затем снова посмотрела на Цюй Тяньцзуна и, не раздумывая, воткнула серебряные иглы в точки на его лице.
Толпа ахнула: лицевые нервы чрезвычайно сложны, и ошибка при иглоукалывании могла привести к пожизненному увечью. Цюй Дамин, понимая это, вскочил, чтобы остановить её.
— Юаньбо, заставь его замолчать.
Едва Гу Яньси произнесла это, Юаньбо мгновенно оказался рядом и закрыл Цюй Дамину речевые точки. Гу Яньси сосредоточилась и, воткнув иглы по всему лицу Цюй Тяньцзуна, повернулась к Чжоу Няню:
— Подойди.
К этому моменту никто уже не держал брата и сестру. Чжоу Нянь, всё ещё дрожащий от страха, подошёл ближе, но не успел даже устоять на ногах, как услышал:
— Плюнь ему в лицо.
— А? — Он замер на месте, не веря своим ушам.
Гу Яньси не повторяла дважды. Она холодно смотрела на него, и в её глазах читалось нетерпение.
Для Чжоу Няня Гу Яньси была куда страшнее рода Цюй. Он поспешно набрал в рот воды из миски и выплеснул всё прямо в лицо Цюй Тяньцзуна.
Едва он отступил назад, Гу Яньси схватила его за руку. Нежное прикосновение заставило Чжоу Няня вздрогнуть, но прежде чем он успел осознать, что происходит, Гу Яньси без колебаний провела лезвием по его запястью.
— Больно!
http://bllate.org/book/2864/314939
Готово:
