Гу Яньси в самый нужный момент издала восклицание, тщательно скрывая насмешку в глазах, и с видом искреннего сожаления обратилась к Чжао Минцину:
— Господин Чжао, ведь вы сами утверждали, что предметы в тайнике могли подбросить, дабы оклеветать вас. Но сейчас… боюсь, никто не сумел бы проделать такое прямо у вас под носом, верно?
Чжао Минцин вздрогнул. Ему почудилось, что за её словами кроется нечто большее. Он поднял взгляд и уставился на неё. Лицо Гу Яньси было открыто и чисто, без малейшего следа злорадства. И всё же он не мог поверить, что всё произошло столь неожиданно и случайно — но увы, доказательств, способных оправдать его, у него не было.
Некоторое время все молча стояли в кладовой. Ли Цзи смотрел на императорскую мантию, и в его глазах мелькали тысячи мыслей, но никто этого не замечал. Наконец он презрительно скривил губы, будто раздосадованный, тяжко вздохнул и, повернувшись к Чжао Минцину — уже совершенно лишённому надежды, — холодно произнёс:
— Чжао Минцин, если не сумеешь доказать свою невиновность, тебя ждёт только смерть.
Слово «смерть» заставило Чжао Минцина содрогнуться. Он вдруг словно обезумел, бросился вперёд и вцепился в подол одежды Ли Цзи:
— Господин Ли! Не я, правда не я! Умоляю вас, объясните Его Величеству — всё это дело рук моего отца и старшего брата! Я тут ни при чём!
— Ни при чём?
Ли Цзи фыркнул, резко пнул Чжао Минцина и без стеснения выразил своё презрение. Он всегда презирал тех, кто ради собственного спасения готов пожертвовать честью рода. Ведь высокое положение Чжао Минцина целиком зависело от того, что его отцом был Чжао Ханьмин, но тот, похоже, этого не осознавал и воображал, будто добился расположения императрицы Ин Яньсюй собственными заслугами.
Да разве кто-нибудь знал бы, кто такой Чжао Минцин, если бы не род Чжао и не Чжао Ханьмин?
— Чжао Минцин, лучше сам объясняйся перед Его Величеством, — с насмешкой сказал Ли Цзи, отряхивая пыль с подола. — Разумеется, если Его Величество вообще пожелает тебя принять.
Он сделал несколько шагов к выходу и добавил:
— Но ты ведь знаешь: бесполезных людей ждёт лишь смерть.
Гу Яньси и Инь Мочин спокойно наблюдали, как Чжао Минцин застыл, словно мёртвый. Никто не проронил ни слова, но и сочувствия тоже не было.
При его способностях, если бы он выбрал честный путь, у него вполне могло бы быть будущее. Но жадность заставила его свернуть на кривую дорожку и самому вырыть могилу себе и всему роду Чжао.
По сути, вся эта семья сама себя погубила.
— Госпожа Пинаньская, вы поистине заставляете меня взглянуть на вас иначе, — неожиданно остановился у двери Ли Цзи и бросил на Гу Яньси одобрительный взгляд.
Но Инь Мочин тут же шагнул вперёд и загородил её от его взгляда:
— Получать твои похвалы — не самая завидная участь. Лучше поторопись во дворец и доложи Его Величеству о ходе расследования.
Ли Цзи усмехнулся, ещё раз пристально взглянул на Гу Яньси и ушёл. Вместе с ним и дворцовыми стражниками покинули кладовую, и атмосфера в доме Чжао стала настолько мрачной и безжизненной, будто это был не дом, а склеп.
Инь Мочин тихо что-то сказал Гу Яньси, после чего отправился с Лю Жо к главе столичной юрисдикции. Пока указ императрицы Ин Яньсюй не поступил, следовало надавить на юрисдикцию и немедленно арестовать Чжао Минцина, чтобы избежать новых неожиданностей.
Гу Яньси вздохнула с облегчением, глядя, как Инь Мочин уходит. Тайное хранение императорской мантии и связь с Ци Сюанем — этих двух преступлений хватило бы, чтобы казнить Чжао Минцина сотню раз. Но ведь сейчас самое время праздновать Новый год, а им приходится бегать взад-вперёд из-за этой семьи. Поистине, оказаться втянутым в интриги императорского двора — не самое приятное занятие.
Едва Гу Яньси позволила себе расслабиться, как атмосфера вокруг резко изменилась. Ледяной холод пронзил воздух, и на неё обрушилась зловещая угроза смерти. Однако она не двинулась с места, лишь приподняла бровь. В тот миг, когда лезвие почти коснулось её одежды, вдруг вспыхнул алый свет и остановил нападение.
Она обернулась и увидела, как Е Фаньсин с ненавистью смотрит на неё, а Линвэй одной рукой удерживает ту, явно раздражённая. Рядом стояла Е Фаньхуа, лицо которой было непроницаемо.
— Это ты! Ты всё устроила! — прошипела Е Фаньсин, искажённая злобой. — В этой кладовой пахнет твоими людьми! Это ты велела им подбросить мантию сюда!
Гу Яньси не ответила, лишь лёгкая улыбка тронула её губы. Она с сожалением посмотрела на девушку, но в душе невольно восхитилась её чутьём. Действительно, этой ночью вместе с ней действовали Линвэй и Е Фаньхуа. Их задачей было проникнуть в кладовую и спрятать мантию, пока Гу Яньси отвлекала Чжао Минцина и тайную стражу рода Чжао.
Теперь всё решено. Независимо от того, что они скажут, этих людей ждёт только смерть.
— А имеет ли значение, кто это сделал? — спокойно произнесла Гу Яньси. — Главное, что Его Величество верит: это сделал твой господин. Ведь он так стремился избавиться от позора незаконнорождённого и добиться великих свершений!
Слово «незаконнорождённый» заставило Чжао Минцина вздрогнуть. Он медленно поднял голову и посмотрел на неё. Этот термин был его вечным позором, которого он так старался избежать. Но сейчас, услышав его, он почувствовал странное смятение.
А что, если бы он остался простым незаконнорождённым сыном — всё было бы иначе?
Однако он быстро отогнал эту мысль. В семье Чжао, где царила жестокая борьба, выжить мог только тот, кто стремился стать выше других. Иначе его бы просто устранили.
— А разве… ты сама не незаконнорождённая? — наконец с горечью спросил он.
Гу Яньси с удивлением кивнула:
— Да, я тоже незаконнорождённая. Но между нами большая разница. Для таких, как я, уже счастье — просто остаться в живых. Зачем тратить жизнь на невозможное?
Для неё происхождение не имело значения — все люди равны. Как жить — зависит лишь от выбора самого человека. Зачем винить судьбу за то, с кем ты родился? Даже будучи незаконнорождённой, можно прожить не хуже, чем законнорождённые. Взгляни на историю: разве великие люди задумывались о своём происхождении?
Вскоре Инь Мочин вернулся с главой столичной юрисдикции. Увидев происходящее в кладовой, тот нахмурился и тихо спросил, не случилось ли чего. Гу Яньси покачала головой, давая понять, что всё в порядке, и перевела взгляд на Чжао Минцина.
— Господин Чжао, у меня есть слова от моего двоюродного брата для тебя.
Упоминание Фань Юйси заставило Чжао Минцина вздрогнуть. Он с трудом поднял голову и с мукой посмотрел на неё. Гу Яньси продолжила:
— Он сказал: «Если бы время можно было повернуть вспять, три года назад на склоне Улун он ни за что не стал бы спасать тебя».
Эти простые слова словно окатили Чжао Минцина ледяной водой.
Но Гу Яньси больше не обращала внимания на его реакцию. Она позволила Инь Мочину увести её из кладовой и из дома Чжао.
— Когда ты успела повидать Фань Юйси? — спросил Инь Мочин по дороге домой.
Гу Яньси глубоко вдохнула и посмотрела вдаль:
— Он передал слова через Е Фаньхуа. Только услышав их, я поняла, насколько глубока их связь.
Когда-то Фань Юйси и Е Фаньхуа, выполняя поручение, проезжали мимо склона Улун и обнаружили Чжао Минцина. Тот один сражался против десятков мастеров, весь в крови, на грани смерти. Но даже в таком состоянии он отказывался сдаваться.
Возможно, его упрямство тронуло Фань Юйси, и тот вмешался, спасая его вместе с Е Фаньхуа. Однако глаз Чжао Минцина был пронзён отравленным клинком, и чтобы выжить, пришлось удалить глазное яблоко. Фань Юйси без колебаний провёл операцию — ведь для него жизнь важнее всего.
Но пробудившись, Чжао Минцин впал в ярость и умолял Фань Юйси убить его. Тот холодно наблюдал за истерикой и в конце концов сказал:
— Ты и с глазом не видел реальности. Разве без него стало хуже?
Эти слова потрясли Чжао Минцина до глубины души, и он наконец успокоился. Позже они узнали друг о друге, и Фань Юйси понял, что засаду на Чжао Минцина устроил его старший брат Чжао Жуньчжун. Конфликты между законными и незаконнорождёнными сыновьями были обычным делом, и всё, что он мог посоветовать Чжао Минцину, — принять реальность и делать то, что подобает ему.
— Неужели он неправильно понял слова моего двоюродного брата и поэтому дошёл до такого? — с грустью сказала Гу Яньси.
Инь Мочин молча слушал, но теперь смотрел вдаль и улыбался, и его голос прозвучал отстранённо:
— Он не неправильно понял. Он просто решил, что может стать таким же, как Фань Юйси.
Гу Яньси на мгновение замерла, но тут же всё поняла. Действительно, Фань Юйси — один из самых выдающихся людей в Лояне: красив, благороден, талантлив. Стоит ли удивляться, что Чжао Минцин не только восхищался им, но и завидовал?
Зависть — меч обоюдоострый: она может подтолкнуть к росту, но также затмить разум. Теперь понятно, почему при первой встрече он казался ей похожим на Фань Юйси — он сознательно копировал его.
Неудивительно, что Фань Юйси однажды сказал: «Будь он не незаконнорождённым, из него вышел бы великий человек». Ведь именно его происхождение стало цепью, ведущей его к гибели.
Вернувшись во дворец, Гу Яньси почувствовала сильную усталость. К счастью, Инь Мочин больше не вспоминал о событиях пары дней назад и велел слугам приготовить горячую ванну. После того как она с наслаждением попарила уставшее тело, он уложил её спать.
Гу Яньси удивилась, увидев, что Инь Мочин ведёт себя необычайно смирно, и даже подумала, не сошёл ли солнце с ума. Но едва она легла, как почувствовала, что чьи-то руки начинают блуждать по её телу. Она раздражённо отмахнулась, как от назойливой мухи, и по комнате разнёсся звук шлёпков — «плюх-плюх-плюх», — от чего становилось только… соблазнительнее.
— Так ты этого хочешь… — наконец протянул Инь Мочин сзади.
— Да как ты вообще можешь такое говорить! — воскликнула Гу Яньси, едва сдерживая слёзы. Она вырвалась из его объятий и попыталась вскочить с постели, но Инь Мочин мгновенно схватил её и прижал к кровати.
— Куда бежишь, соблазнительница? — прищурился он, окидывая взглядом её грудь.
Гу Яньси отчаянно вырывалась, но вместо отдыха снова вспотела. Раздосадованная его самодовольным видом, она вдруг ущипнула его за ягодицу.
Инь Мочин, предвидя такой поворот, оживился и схватил её руки, прижав над головой. Наслаждаясь её раздражённым выражением лица, он наклонился и прикоснулся губами к её рту:
— Думала, я так легко тебя прощу?
Гу Яньси вздрогнула и скривилась.
Он всё ещё злился из-за фейерверков…
Понимая, что виновата, она перестала сопротивляться, смягчилась, но не осмеливалась смотреть на него. С тоской вздохнув, она тихо сказала:
— Я поняла, что натворила. Прости меня, пожалуйста.
— Нет.
Гу Яньси застыла, затем горько усмехнулась:
— Ну и что тебе от меня нужно?
Инь Мочин не отводил от неё взгляда. В его глазах бурлили тысячи чувств, но в итоге всё сошлось в нежной улыбке.
Он и не собирался требовать с неё ничего особенного. Из донесений Лю Жо он знал, что Гу Яньси и Сяо Лофань были очень близки, и разорвать эту связь за один день было невозможно. Но всякий раз, когда речь заходила об этом человеке, возникали тревожные обстоятельства. Инь Мочин не хотел подвергать её опасности, поэтому и изображал ревнивого мужа.
— Больше не думай об этом человеке, — сказал он, отпуская её руки. Он решительно повернул её лицо к себе и, пристально глядя в глаза, чётко произнёс: — Он уже мёртв, Аси.
Гу Яньси оцепенела и долго не могла прийти в себя. В голове помутилось, и она не могла поверить в услышанное.
Он мёртв? Кто он? Сяо Лофань?
Но… разве он не говорил, что не знает этого человека?
Вместо успокоения в душе зародились новые сомнения. Гу Яньси неподвижно смотрела на Инь Мочина и наконец спросила:
— Почему… ты так говоришь?
Инь Мочин медленно отпустил её и сел на край кровати, опустив голову:
— После того как ты упомянула его в прошлый раз, я послал Лю Жо расследовать. Не говорил тебе раньше, чтобы не расстраивать.
— А теперь… Аси, я не хочу, чтобы ты вообще вспоминала этого человека.
Гу Яньси повернулась к нему. В её сердце возникло странное чувство. Его слова звучали убедительно, и она не могла найти в них изъяна. И всё же она отказывалась верить, что Сяо Лофань мёртв — ведь в расследовании оставалось слишком много неясностей.
http://bllate.org/book/2864/314906
Готово:
