Сказав это, он бросил взгляд на Гу Яньси и Инь Мочина, убедился, что те не возражают, и продолжил:
— Ещё в самом начале Его Величество передал большую часть рудников под управление старого слуги. Чтобы избежать недоразумений, я с самого начала отправлял туда лишь проверенных людей. Со временем почти все работники на рудниках стали из рода Чжао.
— Однако только и всего. Род Чжао предоставляет рабочих, а я, согласно договору, выплачиваю им жалованье. Бывало, шутили, мол, рудник будто бы принадлежит роду Чжао, но ведь шутка — она и есть шутка. Если же воспринимать это всерьёз, то уже не до смеха.
Выслушав его явно двусмысленное оправдание, Гу Яньси мысленно усмехнулась, но не ответила ни слова. Инь Мочин молчал рядом, пока Чжао Ханьмин не закончил свою речь. Тогда он поднял глаза и произнёс с неопределённой интонацией:
— Господин Чжао, за некоторые шутки можно и голову сложить.
Сердце Чжао Ханьмина сжалось: ему показалось, что Инь Мочин намекает на нечто большее. Однако, взглянув на его лицо, он не увидел ничего подозрительного и немного успокоился.
— Я всё объяснил, — серьёзно сказал он. — У князя и княгини остались ещё вопросы?
Гу Яньси тут же фыркнула и без тени смущения бросила на Чжао Ханьмина презрительный взгляд:
— Господин Чжао, вам следовало бы задать этот вопрос не нам, а семьям горняков.
Как только она произнесла эти слова, толпа вновь заволновалась. Хотя кого-то уже увели, это лишь усилило гнев собравшихся. Видя, как настроение толпы выходит из-под контроля, лицо Чжао Ханьмина потемнело, будто чернила. Незаметно он подал знак своему слуге, тот понял всё без слов и уже собирался отвлечь внимание толпы, когда вдруг раздался голос:
— От шума и крика ничего не решить. Раз сказали, что разберётесь, неужели не можете подождать хотя бы немного?
Холодный, раздражённый голос мгновенно остудил пыл толпы, и шум стих. Услышав эти слова, Чжао Ханьмин поспешно обернулся и увидел, что неподалёку стоит Чжао Минцин, опершись на слугу. Его одежда была испачкана грязью, а лицо — мрачным.
Чжао Ханьмин почувствовал затруднение: он знал, что его сын уже обо всём осведомлён, и теперь не знал, как к нему обратиться. Но под взглядами множества глаз ему оставалось лишь подойти. Он уже собрался что-то сказать, как Чжао Минцин произнёс:
— Отец устал. Позвольте сыну помочь вам дальше.
Это было откровенное предупреждение, даже с оттенком угрозы.
Гу Яньси и Инь Мочин переглянулись и улыбнулись. Инь Мочин первым ответил:
— Боюсь, этого нельзя допустить, второй молодой господин. Его Величество не поручал вам вмешиваться в это дело. Если вы всё же возьмётесь за него, разве это не будет пренебрежением к императорскому указу?
Чжао Минцин молча уставился на них.
— К тому же ваше здоровье ещё не восстановилось. Это дело требует много сил и внимания. Если вы ухудшите состояние, то…
— Не нужно госпоже Маркиза Инху заботиться обо мне, — сквозь зубы процедил Чжао Минцин. — Если что-то случится, я сам доложу обо всём Его Величеству!
Гу Яньси прекрасно уловила угрозу в его словах, но лишь приподняла бровь и усмехнулась. Она с самого начала не боялась, что Инь Чжань узнает правду. Ну и что с того? Они всегда требовали доказательств, а без доказательств она, Гу Яньси, ни в чём не признается.
— В таком случае, — спустя мгновение спокойно произнёс Инь Мочин, обнимая Гу Яньси, — мы оставим это дело на попечение господина Чжао и второго молодого господина. Позже посмотрим, понадобится ли наша помощь.
Чжао Ханьмину очень хотелось сказать: «Лучше бы вы вообще не появлялись», но в итоге он лишь молча смотрел им вслед. Внезапно он почувствовал пронзительный взгляд, устремлённый ему в спину, и нахмурился. Ему захотелось вернуть Гу Яньси и Инь Мочина.
Его второй сын вовсе не вёл себя как почтительный сын. Он был словно злой волк!
— Похоже, отец не собирается ничего объяснять, — наконец произнёс Чжао Минцин.
Чжао Ханьмин раздражённо обернулся:
— Объяснять? Что мне объяснять тебе?
Глаза Чжао Минцина сузились, и в них мелькнула злоба. Его отец, всю жизнь слывший умным, теперь вёл себя как глупец, тайком продавая интересы рода Чжао. Теперь же, когда всё вышло наружу, он ещё и не раскаивается! Разве он не понимает, что если дело пойдёт плохо, весь род Чжао погибнет без могилы?
Чжао Минцин знал, что за этим стоят Гу Яньси и Инь Мочин, но у него не было доказательств, и он не мог действовать опрометчиво. Сейчас важнее было уладить беспорядки на руднике и успокоить семьи пострадавших. А потом — найти способ скрыть правду и спасти свои жизни.
— Да, отец, конечно, не обязан объясняться со мной, — холодно сказал он. — Но вы уже в возрасте, и ваша эффективность снижается. Позвольте мне заняться этим делом. Вам лучше вернуться домой и отдохнуть.
Не обращая внимания на гневное лицо Чжао Ханьмина, Чжао Минцин махнул рукой, и его слуги тут же подошли, чтобы «вежливо» проводить старого господина домой.
Окружающие сразу же поняли, что происходит что-то странное, но никто не осмелился заговорить. Чжао Ханьмин, видя такую дерзость сына, готов был взорваться от ярости, но в итоге лишь резко махнул рукавом и ушёл.
Наблюдая за уходящей спиной отца, Чжао Минцин глубоко вдохнул и постепенно подавил в себе вспышку убийственного гнева. Он поднял глаза и увидел обеспокоенного Ло Чэнвана.
— Господин Ло, будьте добры, проводите меня в дом рода Е.
Ло Чэнван не стал возражать, лишь незаметно кивнул советнику Лю. Тот тут же понял намёк и, воспользовавшись моментом, когда Чжао Минцин отвлёкся, послал гонца в дом Е. Поэтому, когда Чжао Минцин появился у резиденции рода Е, Е Ши уже спокойно сидел во дворе и пил чай из цимэньского чёрного сорта.
— Господин Е, похоже, вы знали, что я приду? — прищурившись, спросил Чжао Минцин и бросил взгляд на Ло Чэнвана.
Е Ши не удостоил его ответом, лишь налил себе чашку чая и неторопливо отпил. Только когда чашка опустела, он поднял глаза:
— Второй молодой господин слишком самонадеян. Разве вы не видите, что я просто отдыхаю?
Зная причудливый нрав Е Ши, Чжао Минцин промолчал и просто сел напротив. Видя, что тот всё ещё молчит, он наконец сказал:
— В таком случае, я, пожалуй, побеспокоил вас.
— Это уж точно, — фыркнул Е Ши. — В роду Чжао столько неприятностей, а второй молодой господин вместо того, чтобы помогать, пришёл в дом Е? Если вы пришли из-за рудника, то зря потратили время. Ваш отец и я заключили сделку — деньги уплачены, товар передан. Теперь, когда возникли проблемы, вы не имеете права винить род Е.
Его слова, как стрелы, перекрыли Чжао Минцину рот. Тот нахмурился:
— Господин Е, есть вещи, которые я не хотел бы говорить прямо, но, похоже, у меня нет выбора.
— Во-первых, вы утверждаете, что сделка была заключена между вами и моим отцом. Однако полмесяца назад вы находились в Циннани по важным делам и физически не могли вернуться, чтобы подписать договор. Так как же вы это сделали?
— Во-вторых, в договоре сказано лишь, что рудник продан роду Чжао, но не указано, кому он принадлежал изначально. Господин Е, вы ведь не новичок в делах. Разве не знаете, что продажа императорской собственности карается смертью всей семьи?
— И в-третьих, сговор с посторонними против чиновника — это усугубляющее обстоятельство.
Рука Е Ши, державшая чашку, слегка дрогнула. В его опущенных глазах мелькнул странный блеск.
Спустя мгновение он медленно поставил чашку на стол, и раздался лёгкий щелчок.
— Второй молодой господин, расследовать чужие дела без разрешения — это поступок подлеца.
Чжао Минцин наконец выдохнул и откинулся на спинку стула:
— С вами, господин Е, иначе не получится.
— О, какая честь! — усмехнулся Е Ши и махнул рукой, отпуская слуг. Он оперся на локоть, подперев щёку, а другой рукой начал покачивать колокольчик на столе. — Вы столько наговорили, господин Чжао, но на самом деле просто хотите меня запугать, верно?
Чжао Минцин не ожидал такой прямолинейности. Его рука, игравшая с нефритовой подвеской, замерла. Он поднял глаза и увидел, что Е Ши спокоен, как пруд. Нахмурившись, он неловко убрал руку:
— Я не угрожаю. Просто анализирую ситуацию и возможные последствия.
Е Ши фыркнул, будто услышал анекдот, и больше не стал отвечать. Его вид разозлил Чжао Минцина ещё больше. Атмосфера стала ледяной. Прохладный ветерок заставил Чжао Минцина вздрогнуть. Он оглядел двор и почувствовал, будто вокруг царит зловещая аура. Собравшись с мыслями, он снова заговорил:
— Господин Е, давайте не будем ходить вокруг да около. Хотя рудник формально не связан с родом Е, если дело дойдёт до расследования, никто не уйдёт от ответственности. Я слышал, у рода Е в Циннани возникли трудности. Вы ведь не хотите, чтобы…
— Стойте-стойте! — перебил его Е Ши. — Я лучше вас знаю положение рода Е, так что не утруждайте себя. Раз вы не хотите ходить вокруг да около, говорите прямо: что вы хотите от меня или от рода Е?
На лице Чжао Минцина появилась загадочная улыбка:
— Я хочу, чтобы род Е взял на себя ответственность за эту аварию.
Его слова повисли в воздухе. Холодный ветер усилился, и атмосфера стала ещё мрачнее. Е Ши наконец стёр с лица улыбку. Его узкие глаза налились ледяной злобой, и он пристально уставился на Чжао Минцина. Так прошла целая ароматическая палочка времени, прежде чем он медленно встал и произнёс с насмешливой усмешкой:
— Господин Чжао, не стоит быть таким наглым.
Чжао Минцин, вместо того чтобы обидеться, улыбнулся. Он тоже встал и посмотрел прямо в глаза Е Ши:
— Но если слишком церемониться, цели не достичь.
— Будьте спокойны, господин Е. Как только род Е возьмёт на себя ответственность и выплатит компенсацию, больше никто не будет вас тревожить. Я всё забуду и помогу вам скрыть правду.
С этими словами Чжао Минцин гордо развернулся и ушёл, оставив за собой след величия. Е Ши проводил его взглядом, но ничего не сказал. Лишь когда тот скрылся за воротами, он снова сел и, вернув себе обычную улыбку, произнёс:
— Дурак.
— Вы ошибаетесь, — раздался мягкий, как нефрит, голос позади. — Он не дурак. Просто по сравнению с вами не так бесстыжен.
Е Ши приподнял бровь, взял чашку, которой пользовался Чжао Минцин, и швырнул её в пруд. В следующее мгновение на это место опустилась фигура в белоснежных одеждах. В руке он держал складной веер, а его глаза были спокойны, как озеро.
— Считайте это комплиментом, — улыбнулся Е Ши, покачивая чашкой. — Раньше, слушая о нём, я думал, что он такой ужасный, но теперь вижу: он и в подметки не годится Фань Юйси!
Фань Юйси не отреагировал на эту завуалированную похвалу. Он просто налил себе свежую чашку чая и промолчал. На самом деле ему всегда было трудно воспринимать Чжао Минцина как врага. Возможно, потому что прежнее событие оставило слишком глубокий след, и он понимал, как нелегко всем живущим. Если бы не Гу Яньси, он никогда бы не пошёл на это и не обнаружил бы, что даже такой расчётливый Чжао Минцин в итоге разочаровывает.
Высокомерный, слишком импульсивный, полагающийся только на себя. Даже зная, что за всем этим стоят Гу Яньси и её друзья, он не потрудился объяснить хоть слово Чжао Ханьмину, а лишь хотел как можно скорее уладить дело.
Но с их статусом и положением разве можно решить проблему раз и навсегда?
— В любом случае, вы уже дали ему согласие, — наконец сказал Фань Юйси, подняв глаза. — Теперь всё зависит от вас.
Е Ши внимательно смотрел на него. Их взгляды встретились, и он загадочно улыбнулся. Не ответив сразу, он лишь поднял руку и позвенел колокольчиком. Увидев, как Фань Юйси слегка нахмурился, он рассмеялся:
— Я знаю, что делать. Но скажите, господин Фань, когда вы наконец познакомите меня со своей кузиной-гадалкой?
В спокойных глазах Фань Юйси мелькнула тень. Он ничего не сказал, лишь медленно встал. Встретившись взглядом с Е Ши, он вдруг холодно усмехнулся и метнул чашку в сторону собеседника.
— Хотите познакомиться с ней? Даже не мечтайте! Сначала вам придётся пройти через князя Иньхоу!
В тот же вечер Е Ши дважды получил отказ, но выглядел он при этом вовсе не расстроенным, а скорее воодушевлённым. Он встал, отряхнул одежду от брызг воды и, позвенев колокольчиком, весело скомандовал:
— Эй, кто-нибудь! Свяжитесь с господином Чжао, срочно!
Пока там разворачивались сложные интриги, Гу Яньси и Инь Мочин уже давно легли спать. Но рядом с такой прекрасной супругой Инь Мочин, конечно же, не упускал случая проявить нежность, отчего лицо Гу Яньси залилось румянцем, а она сама пришла в негодование.
— Ты… веди себя прилично! — отпрянув, она закуталась в одеяло. — Здесь не то место!
— Какое место? — с хитрой улыбкой спросил Инь Мочин и резко стянул одеяло. — Какое именно место? Впрочем, раз есть кровать, одеяло и жена, почему бы не заняться этим прямо сейчас?
http://bllate.org/book/2864/314897
Готово:
