Улыбка давно исчезла с лица шестой принцессы, и в её прекрасных глазах вспыхнула ледяная жёсткость.
— Ты сама-то чем лучше меня, Ань? Не забывай, чьей женщиной ты теперь являешься.
Эти слова вонзились в сердце наложницы Ань, как самый острый шип. Её лицо побледнело ещё сильнее, и она едва держалась на ногах.
— Этого я не желала...
— А разве это имеет значение? Ты дважды носила в себе ребёнка. Как же ты могла так поступить с Ли Пином? Если уж говорить о распутстве, разве твои поступки не делают тебя именно такой?
— Нет! Я не такая! Меня заставили!
— Ты могла сохранить честь, умерев. Но ты не умерла. Вместо этого шаг за шагом поднялась до звания наложницы Ань, — с насмешкой произнесла шестая принцесса. Каждое её слово резало наложницу, как нож. Та всегда мучилась внутренним противоречием, ненавидела себя, думала о смерти, но не могла расстаться с Ли Пином. Она отчаянно пыталась спасти его, но в итоге они всё равно оказались разделены вечностью.
— Ань, ты поистине жадна. Хочешь и роскоши придворной жизни, и рядом с собой любимого мужчину. Но я, принцесса, не позволю тебе этого. Вся твоя жизнь теперь обречена на одиночество.
— Принцесса, прошу вас, больше не говорите...
Чэнь Су Юэ стояла рядом и почему-то тоже чувствовала тяжесть в груди — странную, необъяснимую боль.
Однако шестая принцесса не обратила на неё внимания. Она лишь холодно смотрела на наложницу Ань.
Но та вдруг мягко улыбнулась — нежно и спокойно.
— Лин Сяньи, я родилась ради Ли Пина. А теперь, когда его нет, я последую за ним. Ты не сможешь нас разлучить.
С этими словами она резко подняла упавшую сочёску принцессы и вонзила её себе в шею. Кровь хлынула струёй. Шестая принцесса безучастно наблюдала, как наложница Ань падает на пол. Единственный мужчина, в которого она когда-либо влюблялась, умер.
Она не испытывала радости. Узнав правду, она лишь злилась. Ведь она могла дать Ли Пину всё лучшее, но он презрел её, упрямо отправился во дворец, лишь бы быть рядом с Ань. Эту обиду она не могла проглотить. А перед смертью Ли Пин просил её пощадить Ань — и эта просьба лишь усилила её ненависть.
Как же так? Она, принцесса императорской крови, уступает какой-то ничтожной наложнице? Пусть лучше оба умрут — тогда колючка, вонзившаяся в её сердце, наконец будет вырвана.
Чэнь Су Юэ всё ещё стояла ошеломлённая. Пол был залит кровью. Из шеи наложницы Ань неудержимо текла кровь, но та, из последних сил, ползла к телу Ли Пина, оставляя за собой алый след.
— В следующей жизни... я не причиню тебе боли, Ли Пин... Подожди меня...
Услышав это, лицо шестой принцессы стало ещё холоднее.
— Придите! Наложница Ань покончила с собой. Немедленно доложите об этом Её Величеству императрице!
Бросив эти слова, она развернулась и ушла. Чэнь Су Юэ тяжело вздохнула и последовала за ней из Холодного дворца. Наложница Ань вызывала сочувствие, но в то же время была достойна осуждения — ведь она дважды убивала собственных детей во чреве и даже пыталась свалить вину на других. Снова она стала свидетельницей трагедии, от которой мурашки бежали по коже.
Сколько таких трагедий происходило во дворце? Многих разлучали с возлюбленными лишь потому, что они не могли отказать императору. Любовь к государю — трагедия. Любовь к другому — тоже трагедия. Те, кто надолго удерживался при дворе, были те, кто соблюдал дистанцию: не слишком близко, но и не слишком далеко, сохраняя лишь вежливое уважение.
Она не ненавидела наложницу Ань, но чувствовала себя счастливой. Ведь ей повстречался Лин Жунцзин — человек, который любил её всем сердцем, не требуя расчётов и интриг. Она могла любить его без оглядки, а он отдавал ей весь мир, какой только мог.
Сейчас Лин Жунцзин находился в Лиюе, и она не знала, как он там. Эта мысль заставила её тревожиться. Она очень надеялась, что он вернётся скорее. Ей по-настоящему не хватало его.
Самоубийство наложницы Ань не вызвало никакого резонанса. Императору Южной державы было важно лишь то, что в её утробе больше нет ребёнка. Раз нет ребёнка — значит, и сама она никому не нужна. Так эта история и сошла на нет.
Спустя два дня Чэнь Су Юэ дремала после обеда, находясь в полусне, как вдруг услышала поспешные шаги. Ханьчжи уже ворвалась в комнату.
— Госпожа, плохо! Случилось несчастье!
Чэнь Су Юэ ещё не до конца проснулась и машинально отвела прядь волос с лица.
— Что случилось?
— С Линьским князем беда!
Услышав это, Чэнь Су Юэ мгновенно пришла в себя и вскочила с постели.
— Что?! Кто?!
— С Линьским князем, — ответила Ханьчжи, опустив голову, и в её голосе тоже прозвучала тревога.
Чэнь Су Юэ поспешно слезла с кровати, её глаза полыхали тревогой. Разве Лин Жунцзин не уехал усмирять бандитов? Как такое могло случиться? Она крепко схватила Ханьчжи за руку:
— Быстро говори! Что произошло? Разве бандитская шайка не была уничтожена?
Ханьчжи, будучи воительницей, даже не моргнула под её хваткой и доложила всё, что узнала:
— Да, Линьский князь действительно уничтожил ту банду, но главаря, Ван Тяньху, поймать не удалось. По пути обратно в южную столицу его обстреляли, и теперь его местонахождение неизвестно.
— Неизвестно?.. — Чэнь Су Юэ ослабила хватку и сделала шаг назад, почувствовав, как подкашиваются ноги. Она едва не упала.
Ханьчжи подхватила её и успокаивающе сказала:
— Госпожа, Линьский князь под защитой Небес. С ним ничего не случится.
— Где именно его атаковали?
— В уезде Тяньчан.
Чэнь Су Юэ немного пришла в себя, хотя внутри уже созрело решение. Она тут же позвала Жуинь:
— Жуинь, собери мне поскорее походный мешок.
Жуинь уже поняла, что задумала госпожа, но всё же попыталась отговорить:
— Госпожа, вы что...?
— Не спрашивай. Бери побольше серебряных билетов.
Жуинь, увидев решимость в глазах госпожи, поняла, что уговоры бесполезны, и молча отправилась собирать вещи.
— Госпожа, уезд Тяньчан недалеко от Лиюя, но там глухомань и пересечённая местность. Подумайте хорошенько. Может, лучше отправить меня на поиски?
Чэнь Су Юэ покачала головой:
— Нет. На этот раз я сама поеду. Сидеть и ждать известий — мучение. Если с ним беда, я должна найти его и привезти обратно лично.
— Но путь будет опасным, а вы не владеете боевыми искусствами...
— Мы просто ищем человека, у нас нет врагов, которые бы нас преследовали. Я не боюсь трудностей. А если что — у меня есть голова на плечах. Ханьчжи, ты поедешь со мной.
Ханьчжи в конце концов согласилась:
— Как прикажет госпожа.
Затем Чэнь Су Юэ велела принести бумагу и чернила. Она собиралась уехать тайно: если сообщить старшей госпоже и госпоже Жуань, те наверняка запретят ей выезжать и даже под домашний арест посадят. Но внезапное исчезновение вызовет тревогу, поэтому она решила оставить письмо госпоже Жуань.
Жуинь уже принесла походный мешок. Чэнь Су Юэ взяла его и передала письмо служанке:
— Жуинь, передай это матери завтра.
— Госпожа, возьмите и меня с собой!
Чэнь Су Юэ ласково погладила её по плечу:
— Ханьчжи с трудом справится с охраной одной меня. Если возьмём ещё и тебя, нам троим, возможно, не вернуться живыми. Оставайся здесь и жди нас. Не волнуйся, со мной ничего не случится.
— Госпожа...
Жуинь хотела настаивать — ведь путь опасен, и она вряд ли сможет помочь, — но Чэнь Су Юэ уже решила всё для себя. Она очень переживала за безопасность госпожи: ведь прошлый поход в Цзичжоу уже был полон опасностей.
Чэнь Су Юэ прервала её:
— Ради него я пойду хоть на костёр. Я всегда боялась смерти и боли... Но боюсь ещё больше, что с ним что-то случится.
Раньше она не осознавала, насколько сильно привязалась к Линьскому князю. Но теперь поняла: она способна полюбить человека настолько, что забудет о собственной жизни. В трудную минуту первой в голове всплывает мысль о его безопасности.
Когда она услышала, что с Лин Жунцзином беда, сначала в голове всё пошло кругом, потом показалось невозможным, но, приняв новость, она мгновенно решила: поедет за ним, чтобы увидеть его живым и здоровым. Только тогда сможет успокоиться.
Обе служанки молчали. Раньше Чэнь Су Юэ избегала признаваться себе в чувствах к Линьскому князю, но теперь окончательно осознала свою любовь. Видя её решимость, обе искренне надеялись, что Лин Жунцзин останется невредим.
Девушки успели покинуть южную столицу до закрытия городских ворот. Чэнь Су Юэ не умела ездить верхом, но Ханьчжи отлично владела этим искусством. Они сели на одного коня и поскакали в сторону уезда Тяньчан.
От южной столицы до Тяньчана было не так уж далеко — при круглосуточном пути можно было добраться за три-четыре дня. Ханьчжи боялась, что госпожа не выдержит нагрузки, поэтому после суток пути настояла на ночёвке. Чэнь Су Юэ и сама была измучена, поэтому согласилась: ведь если заболеет в дороге, это только задержит их.
Чтобы сократить путь, они выбрали ближайшую тропу — гористую и малолюдную. Первые сутки прошли благополучно.
Вечером они попросились переночевать у крестьянской семьи. Хозяева — пожилая пара лет пятидесяти с лишним и их тридцатилетний неженатый сын — показались простыми и добродушными. Они тепло приняли гостей и выставили на стол всё, что имели.
На столе стояли кукуруза, кукурузные лепёшки, паровые булочки и немало дичи, добытой на охоте. Чэнь Су Юэ, от природы общительная, весело болтала с хозяевами, попутно едя.
— Девушка Чэнь, дорога здесь глухая. Куда же вы направляетесь в одиночку?
— По делам, — уклончиво ответила Чэнь Су Юэ, взяв со стола булочку. — Скажите, тётушка, всё это вы готовили?
Тётушка энергично закивала:
— Да, да!
— Как же вы трудитесь! И готовите, и всё прочее...
— Готовлю-то я, а всё остальное сделал дядюшка.
Тётушка улыбнулась и протянула Чэнь Су Юэ початок кукурузы. В этот момент девушка заметила на тыльной стороне её ладони несколько засохших красных пятен, похожих на кровь. Кожа была покрыта свежими и старыми царапинами, руки грубые — явно от тяжёлой работы. Сердце Чэнь Су Юэ дрогнуло, но она взяла кукурузу и продолжила улыбаться:
— Как вам повезло с таким мужем, тётушка!
Дядюшка тоже рассмеялся:
— Твоя тётушка многое перенесла со мной. Это я должен заботиться о ней.
— Значит, она редко занимается тяжёлой работой?
— Я не позволяю ей. Всё делаю сам. Ешьте, девушка Чэнь!
Чэнь Су Юэ с наивной улыбкой ответила:
— Смотреть на вашу любовь — одно удовольствие. Если бы мне встретился такой муж, я бы сочла себя счастливой.
— По вашему лицу видно, что вы рождены для счастья. Обязательно найдёте такого!
— Благодарю вас, тётушка. Пусть ваши слова сбудутся!
Чэнь Су Юэ одарила их сладкой улыбкой.
Ханьчжи сидела рядом молча, внимательно осматривая окрестности. Всё выглядело обыденно, но, будучи специально обученной, она обладала острым чутьём и ей казалось, будто где-то в воздухе витает слабый, почти неуловимый запах крови.
— Девушка Чэнь, ешьте побольше!
Дядюшка тоже подбадривал гостью. Чэнь Су Юэ улыбнулась:
— Не надо так хлопотать, дядюшка. Давайте все вместе едим.
— Сейчас принесу суп. Ешьте, не стесняйтесь!
http://bllate.org/book/2863/314616
Готово:
