Чэнь Чжэньнань и без того был глубоко разочарован Чэнь Юаньи. Тот был законнорождённым сыном, на которого возлагались самые большие надежды. Кто бы мог подумать, что Юаньи окажется никудышным ни в учёбе, ни в воинском деле и ещё откажется служить при дворе? Для прославленного генерала это было позором — даже Чэнь Юаньвэй проявлял больше толку! А теперь, услышав, что Юаньи отвергает предложенную свадьбу, Чжэньнань окончательно вышел из себя.
Вторая наложница холодно наблюдала за происходящим, в душе презрительно фыркая: «Жуань Э, посмотри на своего хорошего сыночка — просто мешок с соломой! Мой-то уж точно умнее и талантливее, да вот родился не вовремя».
Она шагнула вперёд и мягко увещевала:
— Господин, госпожа права: старший молодой господин лишь упрямится. Прошу вас, не гневайтесь так сильно — берегите здоровье.
Чэнь Чжэньнань даже не взглянул на Юаньи — казалось, каждый лишний взгляд вызывал у него раздражение. Вскоре он уже покинул зал.
Старшая госпожа подошла к Чэнь Юаньи, и её лицо немного смягчилось:
— Юаньи, перестань злить отца. Это счастливое событие — просто жди и готовься стать женихом девятой принцессы. Третья наложница, пойдём со мной.
С этими словами она удалилась, опершись на руку Третьей наложницы. Увидев, что все уходят, Вторая наложница тоже не задержалась — её мысли были заняты дочерью. После того испуга Чэнь Суинь всё ещё болела, не выздоравливая до конца; она сильно похудела, и лишь в последние дни её состояние немного улучшилось.
Чэнь Юаньвэй смотрел на стоявшего на коленях Чэнь Юаньи и чувствовал, что настал его шанс. Он знал, кто та девушка, что занимает сердце Юаньи, — давно уже распорядился всё выяснить, просто молчал об этом до сих пор.
Когда Чжэньнань ушёл, в зале остались лишь они. Госпожа Жуань велела Юаньи встать. Чэнь Суань нахмурилась, глядя на унылый вид старшего брата:
— Брат, с твоими способностями быть женихом принцессы — тебе не урон, а честь. Почему ты отказываешься?
— Суань, а почему ты сама отказываешься стать женой принца Цинь? Неужели он тебе не пара? — парировал Юаньи.
Эти слова разозлили Суань:
— Ты — законнорождённый сын, на тебе лежит ответственность за дом. Раз не можешь нести её, пусть хоть женихом принцессы станешь — это твой единственный разумный путь. Да у тебя и выбора-то нет!
Юаньи замолчал. Да, он действительно не мог ослушаться императорского указа, но сердце его сопротивлялось этой свадьбе.
— Хватит вам обоим, — прервала госпожа Жуань. — Если не можешь изменить обстоятельства, принимай их. Если же ты заставишь весь род Чэнь расплачиваться за твоё упрямство, я сама тебя презирать стану. Брат, мы больше не просим тебя возвеличить семью, но по крайней мере не тащи её вниз. Я тоже не хочу выходить за принца Цинь, но сама найду выход и никогда не позволю, чтобы из-за меня пострадали все. Мама, я пойду в свои покои.
Усталость на лице Суань была очевидна. Последнее время её мучили кошмары, и даже лучшие лекари не могли ей помочь. Сказав это, она первой покинула зал.
Госпоже Жуань стало тяжело на душе. Судьбы всех троих детей уже решены, но ни одна из помолвок не приносит покоя. А Юаньи и вовсе собирается ослушаться указа!
— Мама, я правда не хочу становиться женихом принцессы.
— А хочешь или нет — неважно. Указ уже издан, и ты обязан его исполнить. Юаньи, брак с девятой принцессой не опозорит тебя. В этом вопросе нет и тени сомнения — забудь все свои мечты. Неважно, была ли у тебя возлюбленная раньше: с этого момента ты должен стереть её из памяти и думать только о принцессе. Она — любимая дочь императора, и пока у неё не родится наследник, тебе даже в голову не должно приходить брать наложниц.
Голос госпожи Жуань звучал мягко, но в нём чувствовалась непоколебимая решимость. Она тоже хотела счастья для своих детей. Если бы не указ, она позволила бы им выбрать тех, кого любят. Но теперь речь шла не о капризах — это было дело государственной важности, и она ни за что не допустит безрассудства.
— Мама, я…
— Я понимаю тебя, — перебила она, — но это невозможно. Юаньи, ты ведь сам знаешь, чем грозит неповиновение указу. Скажи, кто та девушка, что тебе так дорога?
Юаньи собрался ответить, но Чэнь Су Юэ опередила его:
— Брат, мама права: указ нельзя нарушать. Даже если ты умолишь старшую госпожу, это ничего не даст — решение принял сам император, и только он может его отменить. Но если ты осмелишься просить его об этом, головы тебе не видать.
— Су Юэ права, Юаньи. Хотя она ещё молода, тебе стоило бы поучиться у неё. В жизни не всегда можно поступать по-своему.
— Не волнуйтесь, мама, брат точно не станет действовать опрометчиво. Я поговорю с ним.
Госпожа Жуань вздохнула и погладила Су Юэ по голове:
— Вы с Юаньи всегда были ближе всех. Постарайся убедить его. Отец и так в ярости — не злит его ещё больше. И больше не поднимай эту тему.
Чэнь Юаньи молча развернулся и вышел. Су Юэ кивнула матери и поспешила за ним. Госпожа Жуань опустилась на стул, прижав ладонь ко лбу. Она отлично заметила злорадный взгляд Второй наложницы и понимала: Юаньвэй действительно гораздо способнее Юаньи.
Но как бы то ни было, она должна защитить своего сына и сохранить за ним статус законнорождённого наследника. Жаль только, что Юаньи до сих пор не понимает её заботы. Когда же он наконец повзрослеет?
Юаньи шёл быстро, на улице стояла жара. Су Юэ еле поспевала за ним:
— Брат, подожди!
Он остановился, и в его глазах читалось глубокое разочарование:
— Су Юэ, я думал, ты лучше всех понимаешь меня. Неужели и ты теперь хочешь уговорить меня стать женихом принцессы?
— Я просто говорю тебе правду. Сейчас отказ — бессмыслен. Даже если весь дом поддержит тебя (а это невозможно!), императорское решение не изменить. Если пойдёшь против воли отца и бабушки, они просто запрут тебя под замок. Лучше сделай вид, что согласен, — тогда у тебя останется свобода искать выход.
Юаньи замолчал. Он знал: Су Юэ права. Но что ему делать? В его положении он даже не мог получить аудиенции у императора.
— Так что же мне делать?
— Пока у меня нет решения, но твой прямой отказ — худший из вариантов, и он точно ничего не даст, — сказала Су Юэ, вытирая пот со лба. — Пойдём в тень, а то я расплавлюсь на солнце.
Юаньи постепенно успокоился. Неподалёку росло большое дерево, и они спрятались в его тени. Юаньи прислонился к стволу, скрестив руки на груди, и всё ещё хмурился.
— Брат, это моя вина. Я не должна была приводить девятую принцессу в свои покои и уж тем более хвалить перед ней твои картины. Я и не думала, что она в тебя влюбится. Прости.
— В чём твоя вина? Ты ни в чём не виновата, Су Юэ. Просто… я очень люблю Уян. Никогда ещё я не чувствовал такого. Мне хочется, чтобы она была рядом каждую минуту, и я готов подарить ей всё лучшее на свете.
Он опустился на землю, и в его голосе слышалась боль:
— Я знаю, что не могу дать ей место законной жены. Иногда я ненавижу свой статус наследника. Я мечтал взять её в жёны наравне с главной супругой, но теперь даже этого не смогу. Я не хочу унижать её… и не хочу её потерять.
Су Юэ не побрезговала сесть рядом с ним прямо на землю. Хоть и не хотелось ранить брата, она всё же сказала:
— Брат, если решишь бежать с ней, подумай обо всём. Сможешь ли ты прокормить её? Деньги кончатся, а тебя объявят в розыск. Вы будете прятаться, жить в нищете. Уян так прекрасна — сумеешь ли ты защитить её?
Лицо Юаньи ещё больше потемнело. Вдруг он почувствовал себя совершенно беспомощным: ни боевых навыков, ни ремесла, которым можно зарабатывать. Без статуса сына рода Чэнь он — ничто.
— Всё, что у тебя есть, даёт тебе семья. Без неё, брат, как ты будешь жить? Хлеб не упадёт с неба, а голод не подождёт, пока у тебя появятся деньги. Если кто-то позарится на красоту Уян, ты окажешься бессилен. Чтобы защитить такую женщину, нужны силы и ресурсы. Ты родился знатным юношей и понятия не имеешь, как живут простые люди.
Глаза Юаньи наполнились отчаянием:
— Су Юэ, ты тоже считаешь, что я совершенно бесполезен?
Су Юэ хотела сказать, что он хороший человек и ей дорог как брат, но знала: жизненных навыков у него почти нет. Поэтому, хоть и жестоко, она напомнила ему правду — ведь побег не решит ничего.
— Брат, ты просто ещё недостаточно силён. Мужчина обязан нести ответственность, даже если ему это не по душе. Прояви характер — только так ты сможешь укрыть Уян от бурь. Всё, что ты можешь дать ей сейчас, — это дар семьи Чэнь, а не твоих собственных заслуг.
Она смягчила голос:
— Не паникуй. Может, стоит поговорить с самой девятой принцессой? Я постараюсь всё уладить. Ты же знаешь — я на твоей стороне и хочу, чтобы вы с Уян были вместе.
Прошло немало времени, прежде чем Юаньи тихо ответил:
— Спасибо тебе, Су Юэ.
— Ты мой брат — за что тут благодарить?
Увидеть девятую принцессу во дворце было непросто, но тут судьба подарила шанс: наложница Лянь неожиданно пригласила Су Юэ ко двору. Это была идеальная возможность поговорить с принцессой.
Через два дня Чэнь Су Юэ отправилась во дворец с горничной Ханьчжи. Поскольку наложница Лянь пригласила только её, госпожа Жуань не сопровождала дочь.
Су Юэ надела нежно-розовое платье, как всегда выглядела обаятельно и приветливо. На лице — лёгкий румянец, улыбка — искренняя и заразительная. С первого взгляда она производила впечатление милой, наивной и послушной девушки, умеющей говорить сладко. В отличие от холодной и отстранённой Чэнь Суань, Су Юэ нравилась всем куда больше.
Теперь, когда помолвка с Лин Жунцзином состоялась, наложница Лянь фактически стала её будущей свекровью.
Войдя во дворец наложницы Лянь — «Вечного Спокойствия», Су Юэ сразу увидела Чжу Яньи. Та, одетая в персиковое платье, сияла, как весенний цветок, и что-то тихо говорила Лянь, улыбаясь тёплым, солнечным светом.
Су Юэ мысленно скривилась: «Чжу Яньи снова очаровывает наложницу Лянь! Указ уже издан, и если она хочет войти в дом принца, ей остаётся только действовать через Лянь. В прошлой жизни она стала наложницей в резиденции принца Лэ… Неужели и в этой судьба повторится?»
Она представила себе: если она всё же выйдет замуж за Лин Жунцзина по договорённости, придётся ли ей принять Чжу Яньи в дом? В прошлой жизни она сама способствовала разрыву между Суань и Жунцзином. В этой жизни она обязательно помешает Чжу Яньи.
«Стоп! — одёрнула она себя. — Я же решила не иметь ничего общего с Лин Жунцзином! Почему я снова воспринимаю Чжу Яньи как соперницу? Просто не люблю её — и всё».
Она отогнала эти мысли и, взяв Ханьчжи за руку, вошла внутрь. Опустившись на колени, она поклонилась с безупречной улыбкой:
— Ваше высочество, дочь Чэнь кланяется вам.
— Су Юэ, заходи! Вставай.
— Благодарю.
Су Юэ взглянула на Чжу Яньи и тут же озарила её сияющей улыбкой:
— Сестра Чжу, как давно мы не виделись!
http://bllate.org/book/2863/314558
Готово:
