Чэнь Су Юэ тоже не хотела вмешиваться в эти дела — оба участника вызывали у неё одинаково плохое впечатление. Однако их смерти походили на столкновение двух фракций: один принадлежал лагерю наложницы Чжан, другой — императрице. Это была одновременно и борьба между наследным принцем и принцем Ци, и противостояние самой наложницы Чжан с императрицей. Кто знает, быть может, всё это было спровоцировано кем-то намеренно?
При этих мыслях она вдруг вспомнила кое-что и спросила:
— Ты правда нарисовал портрет девятой принцессы?
— Раз уж пообещал, значит, нарисовал. Сегодня уже отправил его во дворец.
— Братец, мне показалось, что девятая принцесса смотрела на тебя как-то странно. Похоже, ты ей приглянулся.
Услышав это, Чэнь Юаньи нахмурился:
— Что за чепуху несёшь! Неужели из-за того, что девятая принцесса станет твоей будущей свояченицей, ты готова выдумывать подобные небылицы? Су Юэ, ты ведь знаешь мои чувства.
— Именно потому, что знаю, и предупреждаю: впредь, если встретишь девятую принцессу, держись строго и серьёзно. Особенно не улыбайся! Лучше вообще хмурься, как Лин Жунцзин. Ни в коем случае не проявляй к ней чрезмерной дружелюбности — а то вдруг она всерьёз захочет взять тебя в мужья? Посмотрю тогда, что ты будешь делать!
Чэнь Юаньи сердито взглянул на Чэнь Су Юэ:
— Накликаешь беду, Су Юэ! Кстати, Жунчжао в последнее время выглядит очень подавленным. Вы с ним, похоже, обречены на разлуку: даже дойдя до такого момента, в итоге столкнулись с этой неприятностью.
— Теперь об этом нет смысла говорить.
— Похоже, тебе и вправду всё равно на Жунчжао, раз можешь так легко об этом рассуждать.
— Когда я вообще говорила, что он мне нравится? Возможно, так даже лучше — не придётся его разочаровывать. Он хороший человек, и ему лучше держаться подальше от всей этой заварухи.
Чэнь Юаньи увидел, что Чэнь Су Юэ действительно не питает к Лин Жунчжао никаких чувств, и больше не стал настаивать. В конце концов, Чэнь Суань пока не устраивала скандалов, и пусть каждая выходит замуж по своему пути. А Чэнь Су Юэ всё ещё ждала одного человека. Мо Жоу сказала, что скоро она встретит Бояя. Интересно, когда же это произойдёт?
Подумав об этом, она спросила:
— Брат, в южной столице есть кто-нибудь по имени Бояй?
— Нет.
Ответ прозвучал решительно.
— Зачем тебе этот человек?
— Да так, ни за чем. Просто если вдруг услышишь, что кто-то зовётся Бояй, обязательно сообщи мне.
Чэнь Юаньи тут же согласился и, немного посидев, покинул двор Чэнь Су Юэ.
На следующий день Чэнь Су Юэ отправилась вместе с госпожой Жуань на поклонение Будде. С ними также поехали Чэнь Суань, Вторая и Третья наложницы. Подобные поездки в монастырь были неизменной частью распорядка знатных дам и барышень. В южной столице сильно почитали буддизм, поэтому в первый и пятнадцатый дни каждого месяца, а также в буддийские праздники все обязательно приходили помолиться. Для Чэнь Су Юэ, проснувшейся после странного пробуждения, это был первый раз, когда она сопровождала госпожу Жуань в храм.
Они направлялись в монастырь Лунмэнь, расположенный за пределами города. Это был императорский храм, куда имели доступ лишь представители знатных родов и императорской семьи.
Вся дорога прошла в лёгкой беседе между Чэнь Су Юэ и госпожой Жуань, тогда как Чэнь Суань почти не проронила ни слова. Чэнь Су Юэ понимала, что между ними теперь пролегла пропасть, и этот разлад уже не устранить. Но она ничего не могла с этим поделать — некоторые события просто не подчинялись её воле.
Госпожа Жуань тревожилась, видя, как отдалились сёстры, и пыталась поддерживать разговор, обращаясь то к одной, то к другой. Однако Чэнь Суань не шла навстречу, и госпожа Жуань была бессильна перед упрямством дочери.
Добравшись до монастыря Лунмэнь, все вместе совершили подношения, после чего госпожа Жуань увела Вторую и Третью наложниц в беседку послушать проповедь монаха. Чэнь Су Юэ и Чэнь Суань остались гулять по территории сами — вокруг храма дежурили стражники, так что опасности не было.
Несмотря на жару, в монастыре Лунмэнь, расположенном высоко в горах, царила прохлада. Вокруг росли гигантские деревья, чьи кроны плотно смыкались над землёй, создавая густую тень. Под их сенью было особенно свежо.
Чэнь Су Юэ сидела на камне под деревом, с наслаждением закрыв глаза и наслаждаясь лёгким ветерком. Рядом бдительно стояла Ханьчжи. Вдруг та тихо окликнула:
— Миледи, подошла старшая сестра.
Чэнь Су Юэ открыла глаза. Перед ней уже стояла Чэнь Суань.
— Третья сестра сегодня в прекрасном настроении.
— Ты больше не называешь меня по имени?
— Разве ты не моя третья сестра?
Чэнь Су Юэ не нашлась, что ответить. Она сама не стала заострять внимание на том инциденте, а теперь Чэнь Суань вела себя так холодно. Это было несправедливо: ведь она никогда ничего плохого старшей сестре не делала. Просто ей необходимо было избежать определённого пути, иначе дальнейшие события не сложились бы должным образом.
— Как хочешь. Всё равно это лишь обращение.
— У меня есть разговор к тебе, третья сестра. Вы обе отойдите подальше, — приказала Чэнь Суань.
Ханьчжи, однако, не двинулась с места, ожидая знака от своей госпожи. Чэнь Су Юэ кивнула, и служанка послушно отступила.
— Откуда у тебя эта служанка? Похоже, её давно и тщательно обучали.
— Купила.
Чэнь Суань не стала расспрашивать дальше. Она постояла немного рядом с сестрой, а затем неожиданно предложила:
— Пройдёмся немного по окрестностям. Мне нужно с тобой поговорить.
— Хорошо.
Чэнь Су Юэ тихо вздохнула:
— Старшая сестра, мне искренне не хочется, чтобы между нами всё так обернулось. Если ты согласна, давай сделаем вид, будто ничего не случилось, и останемся сёстрами, как прежде.
— Ты не злишься, что я тебя подстроила?
— Как не злиться? Если бы можно было умереть от злости, я бы уже давно скончалась. Но ты — моя старшая сестра. Я могу простить тебя, потому что не хочу становиться твоим врагом.
Это были чистосердечные слова. Их связывали особые узы, и Чэнь Су Юэ по-настоящему не желала превращать сестру в недруга — это принесло бы ей лишь вред. Да и смысла враждовать между собой не было. За всё это время она действительно привыкла считать Чэнь Суань своей старшей сестрой.
— Значит, мне следует поблагодарить мою добрейшую сестрицу за великодушие? Су Юэ, соперничать со мной в чём угодно — пожалуйста. Но не после того, как ты сама вызвалась мне помогать, а потом начала бороться за мужчину!
— Да я и не собиралась ни с кем соперничать! Старшая сестра, в мире есть такое понятие — «непредвиденные обстоятельства». Не всё подвластно нашему контролю.
— Ты хочешь сказать, что виноват не ты, а сам Лин Жунцзин, который в тебя влюбился? Неужели он полюбил бы тебя, если бы ты не старалась его соблазнить? Видимо, я всё это время недооценивала тебя, Су Юэ. Ты, оказывается, мастерски умеешь очаровывать мужчин.
Эти слова глубоко задели Чэнь Су Юэ. Когда это она соблазняла Лин Жунцзина? Наоборот, это он за ней ухаживал! Правда, вслух это сказать было нельзя.
— Думай обо мне что хочешь, но у меня не было таких намерений. Я искренне хотела тебе помочь. Что случилось — вышло помимо моей воли. Даже сейчас я желаю тебе обрести настоящее счастье.
— Ты сама его у меня отняла! Какое мне теперь счастье?
— Старшая сестра, если бы ты вышла замуж за Лин Жунцзина, тебе не досталось бы ни дня счастья. Ты была бы только несчастна, несчастна… Разве ты не понимаешь? Зачем так упрямо цепляться за этого человека? Он…
Хотя он, конечно, неплох — но лишь в том случае, если сам тебя полюбит. А если нет, то каким бы замечательным он ни был, он всё равно не твой. Очевидно, у Чэнь Суань была иная философия: «Если чего-то нет у меня, я сделаю всё, чтобы это стало моим» — и точка.
— Откуда ты знаешь, что я буду несчастна? Неужели третья сестра умеет предсказывать будущее?
— Я…
Чэнь Су Юэ не знала, что ответить. Да, она действительно обладала знанием будущего, но кто бы ей поверил?
— Ладно, давай не будем сейчас об этом. В Лунмэне прекрасные виды. Вон там, впереди, есть родник с чистейшей водой — говорят, она необычайно сладкая. Не хочешь попробовать?
— Нет, спасибо. Сырая вода может вызвать расстройство желудка.
Чэнь Суань не стала настаивать:
— Тогда вернёмся.
У Чэнь Су Юэ тоже не было желания гулять, и она кивнула. Они неторопливо пошли обратно — в летнюю жару в лесу полно змей и насекомых, поэтому обе шли осторожно. Вдруг они замерли: в нескольких шагах от них змея пристально следила за ними. Чэнь Су Юэ похолодела. Она не знала, к какому виду относится змея, но по тому, как та высовывала раздвоенный язык, было ясно: это не безобидное создание.
Они шли вдвоём, никого с собой не взяв — даже Ханьчжи осталась позади. Поблизости не было ни души, и Чэнь Су Юэ не осмеливалась кричать, чтобы не спровоцировать нападение.
Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но Чэнь Суань, к её удивлению, казалась совершенно невозмутимой — будто и не замечала опасности. Тихо, почти шёпотом, она сказала:
— Разойдёмся. Кто уйдёт первым, тот и позовёт помощь.
— Хорошо. Старшая сестра, будь осторожна.
Чэнь Суань медленно отступила назад. Странно, но змея не двинулась за ней — её взгляд был прикован исключительно к Чэнь Су Юэ. Чэнь Суань отходила всё дальше, а змея неотрывно следила за младшей сестрой. Через несколько мгновений терпение рептилии иссякло: она резко бросилась вперёд и укусила Чэнь Су Юэ за икру.
— А-а-а! — закричала та от боли.
Змея не отпускала зубов. Крик привлёк внимание Ханьчжи — та мгновенно подбежала, выхватила из-за пояса гибкий меч и одним ударом отсекла голову змее.
Чэнь Су Юэ рухнула на землю. Оказывается, укус змеи причинял невыносимую боль. Ханьчжи нащупала пульс и нахмурилась:
— Миледи, эта змея ядовита. Ваш пульс очень слабый.
На месте укуса кожа уже почернела и посинела. Чэнь Су Юэ вспомнила страшные истории о людях, которым после укуса приходилось ампутировать конечности. По её лбу покатился холодный пот.
— Что это за змея?
— Это цинхуа — крайне ядовитая. Без противоядия смерть наступает в течение часа. Такие змеи редки. Откуда она здесь взялась?
— Так опасно?
— Я сейчас отсосу немного яда. Это замедлит распространение отравления.
Ханьчжи уже закатывала штанину Чэнь Су Юэ, чтобы приступить к делу, когда вдруг появились люди. Увидев, что это Лин Жунчжао, Чэнь Су Юэ, приподняв голову, с трудом вымолвила:
— Жунчжао? Как ты здесь оказался?
— Я сопровождал мать на поклонение. Старшая сестра сказала, что вы столкнулись со змеёй, и я поспешил сюда.
— Миледи укусила ядовитая змея! — воскликнула Ханьчжи.
Лин Жунчжао опустился на колени и осмотрел рану. Увидев мёртвую змею и чёткие следы зубов на ноге Чэнь Су Юэ, он почувствовал острую боль в сердце. Не теряя ни секунды, он наклонился, чтобы отсосать яд.
— Жунчжао, нет! — попыталась остановить его Чэнь Су Юэ.
— Если считаешь меня другом, молчи. В этом деле у меня больше опыта, чем у Ханьчжи.
У Чэнь Су Юэ не осталось сил сопротивляться. Губы Лин Жунчжао уже коснулись её икры, и он начал отсасывать яд.
Голова у неё продолжала кружиться. Синюшное пятно на ноге медленно расползалось, но после того, как Жунчжао начал отсасывать яд, процесс немного замедлился. Лин Жунчжао часто бывал в походах и знал толк в подобных ситуациях: отсасывание яда могло спасти жизнь, но сохранить ногу, скорее всего, не удастся.
Глядя на стремительно темнеющую кожу, Чэнь Су Юэ почувствовала зловещее предчувствие. Но прежде чем задать вопрос о ноге, она заметила, что губы Лин Жунчжао тоже посинели.
— Жунчжао, твои губы…
— Ничего страшного. Просто немного распухнут на несколько дней. Су Юэ, я сейчас отнесу тебя в монастырь.
Лицо Чэнь Су Юэ побледнело.
— Моя нога… она останется калекой?
Лин Жунчжао не мог ответить. Он видел, как однажды другого человека укусила такая же змея: несмотря на своевременное отсасывание яда, вся нога почернела, плоть сгнила до кости — зрелище было ужасающее.
— Су Юэ, не думай о плохом. Обязательно найдётся выход.
http://bllate.org/book/2863/314554
Готово:
