Она смахнула слёзы, на лице застыло обиженное выражение.
— Бабушка, это целиком моя вина. Мне не следовало тайком убегать. Ведь у вас скоро день рождения, а я никак не могла решить, что подарить. Говорят, за городом, на горе Фаншань, растёт чрезвычайно редкий кровавый линчжи. Я подумала — соберу его вам в подарок. Кто знал, что мы с Жуинь заблудимся в горах и я упаду с обрыва? Нога сильно повредилась. Потом нас подобрала одна охотничья семья. Только когда рана зажила, они отвезли меня обратно в Южную столицу.
— Ты ходила за кровавым линчжи?
Чэнь Су Юэ кивнула.
— Я такая беспомощная… Не только не нашла линчжи, но и сама ухитрилась покалечиться.
— Кто тебе сказал, что на горе Фаншань растёт кровавый линчжи?
Чэнь Су Юэ опустила голову и тихо ответила:
— Раньше мне упоминала Вторая наложница. Она говорила, что кровавый линчжи обладает чудодейственной силой. Я хотела добыть его для вас… Просто мне не повезло — не нашлось его там.
— Глупышка… На горе Фаншань и вовсе нет кровавого линчжи!
Чэнь Су Юэ удивлённо вскинула глаза.
— Но почему Вторая наложница стала бы меня обманывать?
— Где именно ты повредила ногу?
Рана на ноге Чэнь Су Юэ ещё ясно виднелась — прошло слишком мало времени. Она задрала штанину и показала рубец.
— Вот здесь. В горах не было условий, рана загноилась и заживала очень долго. Я и сама хотела вернуться поскорее, но в таком состоянии не могла спуститься с горы. Старая пара, что меня спасла, не отпускала — боялись, что я не справлюсь.
Старшая госпожа с сочувствием посмотрела на шрам.
— Хорошо хоть, что на ноге… Глупая девочка, больше так не поступай.
Чэнь Су Юэ кивнула, демонстрируя безупречное раскаяние.
— Я поняла. Просто хотела хоть чем-то порадовать вас, а вместо этого заставила всех волноваться. Это целиком и полностью моя вина. Накажите меня, бабушка!
После стольких тревог и переживаний старшая госпожа, конечно же, не собиралась её наказывать. Заметив, что внучка похудела, она мягко спросила:
— Наверное, тебе пришлось нелегко?
— Ничего страшного! Лишь бы снова быть рядом с вами — я готова терпеть любые трудности.
— Су Юэ, иди отдохни. Загляни к матери — из-за тебя она совсем занемогла.
Услышав, что госпожа Жуань больна, Чэнь Су Юэ тут же покинула Шэньсянскую резиденцию. Она даже не зашла в свои покои, а сразу направилась к матери. Войдя в комнату, сразу ощутила густой запах горьких травяных отваров.
— Мама, я вернулась.
Госпожа Жуань едва не выронила чашу с лекарством. Поспешно передав её служанке, она протянула руки к дочери. Чэнь Су Юэ взяла чашу и мягко сказала:
— Выпейте снадобье, мама. Потом поговорим.
Она повторила ту же историю, что рассказывала старшей госпоже. Для госпожи Жуань главное было одно — дочь жива и здорова. Что именно случилось в горах, уже не имело значения. Она верила своей дочери. Глядя на осунувшееся лицо Су Юэ, сердце её сжималось от боли. С тех пор как дочь пропала, она не могла ни есть, ни спать — боялась самого худшего. Теперь, наконец, можно было перевести дух.
Боясь утомить дочь, госпожа Жуань поторопила её вернуться в свои покои. Жуинь шла следом за Чэнь Су Юэ, и теперь, когда опасность миновала, тоже с облегчением выдохнула:
— Руи будет так рада, что вы вернулись! Интересно, отросли ли у неё волосы?
— Пойдём сначала к Руи.
Во дворе их встретила Хунъэр. Увидев Чэнь Су Юэ и Жуинь, она тут же зарыдала.
— Госпожа, вы наконец-то вернулись!
— Глупышка, чего ты плачешь? Со мной всё в порядке. Как Руи? Поправляется?
Лицо Хунъэр стало ещё печальнее. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Госпожа… Руи умерла.
— Что ты говоришь?!
— Хунъэр, как такое возможно? — воскликнула Жуинь, тоже в шоке.
— Её тело нашли в озере. Утонула.
— В это время она точно не стала бы сводить счёты с жизнью! Хунъэр, случилось что-то ещё?
Хунъэр задумалась и добавила:
— И я думаю, она не стала бы. Ничего странного за ней не замечали… Только в тот день, когда она утонула, днём к ней заходили Вторая наложница и Вторая госпожа. Руи сказала, что они интересовались её лекарством. Она отказалась показывать, и они ушли.
Кулаки Чэнь Су Юэ сжались. Опять Чэнь Суинь! Она еле-еле спасла Руи, а та всё равно погибла от их рук. Доказательств нет, но Чэнь Су Юэ знала наверняка — за этим стоит Чэнь Суинь.
— А тот флакон с лекарством — он ещё у Руи?
— Руи всегда носила его при себе. Когда её вытащили из воды, флакона не было. А сейчас у Второй госпожи волосы заметно отросли… Значит, лекарство у неё.
Теперь всё стало ясно. Цель Чэнь Суинь была проста — заполучить то самое лекарство.
— Но как она его получила? И почему Руи оказалась в воде? — недоумевала Жуинь.
Хунъэр усадила Чэнь Су Юэ на каменную скамью во дворе.
— Госпожа, Руи уже нет. Прошу вас, не мучайте себя.
— Было ли у неё что-то необычное в тот день?
— Я видела тело Руи. На ней было платье ярко-алого цвета. Она редко носила такие наряды. Не знаю, почему выбрала именно его. В ту ночь служанка Сяотао видела, как около полуночи кто-то в красном вышел из двора. Похоже, это была Руи.
Хунъэр рассказала всё, что знала.
Жуинь, стоявшая рядом, вдруг вспомнила:
— Может, Руи пошла молиться за ваше благополучие?
— Ты права! Наверняка так и было. Почему я сама не догадалась?
Чэнь Су Юэ не знала такого обычая и удивлённо спросила:
— Какое моление?
Жуинь объяснила ей подробно. Чем больше Су Юэ слушала, тем сильнее сжималось её сердце. Глупая девочка… Почему так легко поверила Второй наложнице? Почему не проявила осторожности?
«Чэнь Суинь, зачем убивать Руи ради лекарства? Ты должна ей жизнь. Я запомню этот долг. И рано или поздно ты его вернёшь».
Чэнь Су Юэ молчала, но её глаза стали ледяными. Жуинь и Хунъэр переглянулись и не осмеливались прерывать её молчание. Жуинь была особенно расстроена — она и Руи всегда были близки. Чэнь Су Юэ долго сидела неподвижно. Она не искала конфликтов, но раз уж другие решили уничтожить её, она не станет сидеть сложа руки.
Медленно, но верно Чэнь Су Юэ всё больше принимала себя как Чэнь Су Юэ — больше не как стороннего наблюдателя, а как настоящую хозяйку этой судьбы.
В ту ночь Чэнь Су Юэ легла спать рано — она была совершенно измотана. Долгая поездка в повозке не добавляла удовольствия.
Но спалось ей тревожно. Ей всё снилась Руи в алых одеждах, кричащая в воде: «Спасите!» Она резко проснулась в холодном поту.
Вытерев лоб, попыталась снова уснуть, но не могла. Вдруг в памяти прозвучало: «Юэ’эр, не бойся», — голос Лин Жунцзина. Сердце неожиданно успокоилось. Лин Жунцзин вовсе не был тёплым человеком — скорее наоборот: бесстрастный, с лицом, лишённым эмоций, и настроением, которое невозможно предугадать. Она всегда мечтала о добром, заботливом мужчине вроде Дин Яня. Почему же теперь воспоминание об этом ледяном блоке вызывает в ней тепло?
Через некоторое время она вдруг осознала, о ком думает, и поспешно замотала головой.
«Что за глупости лезут в голову? Ведь я решила больше не думать о нём! Наверное, просто из-за кошмара…»
Она упорно пыталась представить лицо Дин Яня вместо Лин Жунцзина, но образ снова и снова возвращался к нему. В конце концов, измученная, она провалилась в сон. Но и во сне ей являлся Лин Жунцзин, а его слова «Юэ’эр, не бойся» звучали как заклятие. «Боже… В этих словах точно есть какой-то яд!»
Из-за бессонной ночи она проспала до самого полудня. Старшая госпожа, зная, как устала внучка, велела ей несколько дней отдыхать в своих покоях и не ходить на утренние приветствия.
В полдень солнце палило нещадно, но Чэнь Су Юэ всё равно вышла на улицу. На ней было простое платье нежно-розового оттенка, без косметики, а в волосах лишь несколько шёлковых цветочков и обычная шпилька. В её возрасте кожа и так была белоснежной и нежной, поэтому даже без макияжа она выглядела исключительно свежо и привлекательно. Взяв с собой Жуинь, она направилась к озеру и долго смотрела на воду.
— Прости меня, Руи. Я так и не смогла тебя защитить. Всё из-за меня… Думала, что подобрала тебе хорошее лекарство, а на самом деле погубила тебя.
— Госпожа, не вините себя. Руи никогда бы не обвинила вас. Встреча с вами была для нас счастьем.
— Какое счастье, если жизни нет?
— Если ради вас пришлось бы отдать жизнь — мы сделали бы это с радостью.
— Не говори глупостей! Жуинь, ты должна жить. Обещай мне.
— Хорошо. Я буду жить и заменю Руи, чтобы быть рядом с вами.
От жары они решили укрыться в павильоне. По дороге Чэнь Су Юэ наступила на очищенную дынную корку, поскользнулась и упала. С тех пор как она приехала в Южную столицу, будто бы постоянно падает — уже привычка.
Жуинь помогла ей подняться.
— Госпожа, не ушиблись?
— Да уж, не везёт мне сегодня. Хорошо хоть, что трава мягкая, а то бы снова шрам на ноге остался.
Только она встала, как увидела, что к павильону Весеннего Ветра направляются Юань Вэй и Лин Жунцзин. Она попыталась спрятаться, но было поздно — её уже заметили.
— Третья сестра, как раз хорошо, что ты здесь. Не придётся посылать за тобой.
— Второй брат, что случилось? — спросила она и, повернувшись к Лин Жунцзину, сделала реверанс. — Дочь Чэнь кланяется Его Высочеству, князю Ли.
— Ваше Высочество, у меня ещё кое-какие дела. Позвольте удалиться.
— Ступай.
Юань Вэй тут же скрылся. Чэнь Су Юэ сердито глянула ему вслед: «Ну и негодяй!»
Лин Жунцзин отослал Жуинь за фруктами, и та, конечно, не посмела ослушаться.
— Юэ’эр, неужели так не хочешь видеть меня? Только что пыталась убежать.
— Ваше Высочество ошибаетесь. Откуда такое! Я только рада вас видеть. С чем пожаловали?
— Ты ведь обещала отблагодарить меня.
— Ваше Высочество торопитесь! Я только вчера вернулась.
— Со временем ты забудешь своё обещание. Потому я и пришёл напомнить.
На Лин Жунцзине был глубокий синий парчовый кафтан — цвет ему очень шёл, подчёркивая благородство и недоступность. Его тёмные глаза пристально смотрели на Чэнь Су Юэ.
Она натянуто улыбнулась, внутри же всё сжалось от тревоги.
— Сейчас же отдам вам четыре тысячи лянов серебром.
Брови Лин Жунцзина приподнялись.
— Неужели твоя жизнь стоит всего четыре тысячи лянов?
— Моя жизнь бесценна. Её нельзя оценить серебром.
— Раз твоя жизнь бесценна, значит, отблагодаришь меня иначе. Четыре тысячи лянов можешь оставить себе.
— Правда, не надо возвращать? — глаза Чэнь Су Юэ загорелись, но тут же она насторожилась и осторожно спросила: — А как именно вы хотите, чтобы я вас отблагодарила?
— Мне не хватает супруги.
— Я немедленно найду вам подходящую невесту!
— Подходящая уже перед глазами. Не утруждай себя поисками, Юэ’эр.
http://bllate.org/book/2863/314541
Готово:
