Чэнь Юаньи услышал шорох в чаще и не выдержал — пальцы зачесались от нетерпения. Он обернулся к Чэнь Су Юэ:
— Су Юэ, я редко выбираюсь на охоту, так что непременно должен добыть хоть что-нибудь.
— Чэнь Юаньи, только попробуй меня бросить!
Чэнь Юаньи с досадой вздохнул:
— Ладно, отвезу тебя домой.
Чэнь Су Юэ отвела взгляд и вдруг заметила, как к ним скачет Лин Жунцзин. Чэнь Юаньи тоже его увидел и поспешил вперёд, чтобы поклониться. Чэнь Су Юэ попыталась спешиться, но седло оказалось слишком высоким — прыгать боялась, а иначе слезть не получалось. В итоге она застыла в крайне неловкой позе, прижавшись животом к лошадиной шее.
Чэнь Юаньи обернулся и остолбенел, не зная, как описать увиденное. Он уже собрался подскочить и стащить сестру вниз, но Лин Жунцзин одним ловким движением перехватил её и мягко опустил на землю.
— Третья госпожа даже слезть с коня не умеет, а всё равно явилась на охоту?
Чэнь Су Юэ покраснела от стыда:
— Я…
Она хотела что-то объяснить, но поняла, что объяснять нечего, и молча замолчала, совершенно забыв, что рука Лин Жунцзина всё ещё лежит у неё на талии. Чэнь Юаньи с изумлением наблюдал за происходящим.
Лин Жунцзин незаметно убрал руку. Только тогда Чэнь Су Юэ осознала, что произошло, и в панике отскочила в сторону — слишком резко, поскользнулась и упала прямо на землю.
Она уже собиралась потрогать ушибленное место, как вдруг вскрикнула: неужели ей так не везёт? Её ладонь угодила прямо в какую-то неопознанную звериную экскременту — теперь вся рука в этом!
Чэнь Юаньи не выдержал — эта сестра явно хочет его уморить от смеха! Даже Лин Жунцзин, глядя на её растерянное лицо, с трудом сдерживал улыбку.
Чэнь Су Юэ вскочила на ноги. Чэнь Юаньи махнул вперёд:
— Су Юэ, там впереди ручей, иди вымой руки.
Чэнь Су Юэ бросила на брата злобный взгляд — видно же, как он радуется её беде! — и, не сказав ни слова, направилась к ручью. «Неужели сегодня мой самый неудачный день?» — подумала она с досадой.
Чэнь Юаньи было захотелось последовать за ней, но тут подъехал Лин Жунсяо, чтобы позвать его на охоту. Лин Жунцзин заверил, что сам отведёт Чэнь Су Юэ домой. Чэнь Юаньи, давно мечтавший охотиться, не стал возражать и тут же ускакал с Лин Жунсяо.
Впереди действительно журчал чистый, прозрачный ручей. Чэнь Су Юэ в унынии полоскала руки, чувствуя себя полной дурой: сама устроила представление для других. Она всегда думала, что верховая езда — дело простое, а оказалось, что это целое искусство.
Лин Жунцзин прислонился к ближайшему дереву. Чэнь Су Юэ, вытирая руки, вдруг заметила его и удивилась — она даже не слышала, как он подошёл.
— Ваше высочество, вы здесь? — пробормотала она, всё ещё смущённая случившимся.
— Я обещал твоему старшему брату отвести тебя домой.
— Не нужно, я сама дойду! Ваше высочество, пожалуйста, не тратьте на меня драгоценное время, идите охотиться!
На самом деле ей очень хотелось, чтобы кто-то проводил её — в азарте она совсем не запомнила дорогу. Но уж точно не Лин Жунцзин! Если вдруг это увидит Чэнь Суань, начнётся настоящая беда.
— У меня уже достаточно добычи.
— Чем больше, тем лучше! Ваше высочество, не стоит останавливаться на достигнутом.
Лин Жунцзин помолчал, потом сказал:
— Ладно. Раз третья госпожа не желает, я пойду. Хотя… кажется, я только что видел Ху Синя — он что-то искал.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь. Услышав имя Ху Синя, Чэнь Су Юэ мгновенно растеряла всю свою гордость. Неужели он ищет именно её? А если они встретятся наедине? Кто знает, что тогда случится! Встретить Чэнь Суань — маловероятно, а вот жизнь свою рисковать — точно не стоит.
Она поспешила за Лин Жунцзином:
— Э-э… Ваше высочество! Я только что притворилась скромной! Не принимайте всерьёз!
— Выходит, скромность можно притворять?
— Так бывает у многих девушек. Ваше высочество, привыкайте.
Лин Жунцзин ничего не ответил. Чэнь Су Юэ шла следом, стараясь не отставать. Пройдя немного, он вскочил на коня. Вспомнив последствия совместной езды, Чэнь Су Юэ постаралась улыбнуться как можно естественнее:
— Ваше высочество, сегодня такой прекрасный день! Может, пойдём пешком? Незачем садиться на коня.
Лин Жунцзин нахмурился и, не говоря ни слова, легко подтянул её к себе. Через мгновение Чэнь Су Юэ уже сидела у него на руках. Такая близость её сильно смущала — ведь этот ледяной красавец был для неё абсолютно «запретным».
Как современная девушка, она не придавала особого значения древним правилам разделения полов, но сейчас её волновало совсем другое: а вдруг увидит Чэнь Суань? Напряжённо застыв, она пробормотала:
— Ваше высочество, между мужчиной и женщиной должно быть расстояние… Мы слишком близко.
— Конь не резиновый.
Лин Жунцзин почувствовал лёгкий аромат девичьей кожи — и вдруг в груди вспыхнуло странное, приятное чувство. Обычно он не терпел, когда женщины приближались к нему, но сейчас… ему не было неприятно. Наоборот.
Он подавил в себе это странное ощущение, не понимая, почему именно Чэнь Су Юэ вызывает у него такое исключение.
Чэнь Су Юэ то и дело оглядывалась. Лин Жунцзин недовольно бросил:
— Не вертись.
— Я ищу Ху Синя! Ваше высочество, вы ведь соврали? Мы же так и не встретили его.
— У Ху Синя ноги есть.
Когда они добрались до стрельбища и так и не повстречали Чэнь Суань, Чэнь Су Юэ с облегчением выдохнула. В этот момент подъехал Лин Жунчжао и с удивлением увидел их на одном коне, но ничего не сказал. Он уже собирался предложить Лин Жунцзину спешиться — дальше безопаснее идти пешком, — но тот уже слез с коня и помог Чэнь Су Юэ.
И тут Чэнь Су Юэ вдалеке заметила Чэнь Суань! Та как раз подходила к Лин Жунчжао, который тоже спешился. Чтобы избежать подозрений, Чэнь Су Юэ нарочно «потеряла равновесие» и упала прямо в объятия Лин Жунчжао.
Этот резкий жест застал всех врасплох — даже Лин Жунцзин не ожидал такого поворота.
— Третья госпожа, с вами всё в порядке? — Лин Жунчжао подхватил её.
— Простите, наследный принц! Я просто оступилась… Ничего серьёзного! — Чэнь Су Юэ украдкой подмигнула ему, прося не выдавать её замысел.
Оба мужчины прекрасно понимали, что она притворяется — так не спотыкаются. Лицо Лин Жунцзина на миг потемнело от досады, но тут же снова стало безмятежным, и он молча ушёл.
Чэнь Суань подошла ближе. Она видела, как Чэнь Су Юэ буквально прильнула к Лин Жунчжао, и решила, что та явно заинтересована в наследном принце — ведь ещё недавно она так пристально на него смотрела.
— Су Юэ, ты здесь? — спросила она.
— Я не умею ездить верхом, и наследный принц любезно проводил меня, — ответила Чэнь Су Юэ, снова подмигнув Лин Жунчжао.
Тот, хоть и не понимал, зачем она врёт, всё равно подыграл:
— В следующий раз я с удовольствием научу третью госпожу верховой езде.
— Тогда я от лица младшей сестры благодарю наследного принца, — сказала Чэнь Суань.
Чэнь Су Юэ поспешила сменить тему:
— Старшая сестра, а что ты добыла на охоте?
— Немного… Всего лишь пару зайцев.
На самом деле она всё время искала Лин Жунцзина, но так и не нашла, поэтому и охотиться не было настроения — просто для вида подстрелила пару кроликов.
Поболтав немного, Чэнь Суань отправилась мыть руки. Тогда Лин Жунчжао спросил:
— Третья госпожа, зачем вы солгали?
Чэнь Су Юэ смутилась и почесала затылок:
— Э-э… Можно не отвечать?
Лин Жунчжао не стал настаивать и рассмеялся:
— Если третья госпожа не желает говорить, значит, так тому и быть.
Его улыбка была открытой и доброжелательной — видно, что человек, часто бывающий в обществе, умеет держать себя. От такого поворота Чэнь Су Юэ чуть не вспотела от нервов. «Ну и сваха из меня вышла!» — подумала она с горечью.
Тем временем охотники начали возвращаться. Больше всех добыл, конечно, Лин Жунсюань — остальные не преминули его похвалить. Чэнь Су Юэ, однако, понимала: это не случайность. Все намеренно уступали наследному принцу, ведь он будущий император, и нельзя было перещеголять его. А сам Лин Жунсюань, судя по всему, вовсе не был великодушным человеком.
Тем не менее он был в прекрасном настроении. Заметив Чэнь Су Юэ, он подошёл и спросил:
— Третья госпожа умеет ездить верхом?
— Нет, ваше высочество.
Чэнь Су Юэ не понимала, к чему это ведёт, и ответила почтительно.
— Отлично. Тогда позвольте мне научить вас.
Голос Лин Жунсюаня звучал мягко, на губах играла вежливая улыбка, но глаза пристально следили за ней — будто она его заинтересовала.
«О нет, только этого не хватало!» — подумала Чэнь Су Юэ. Неужели наследный принц в неё влюбился с первого взгляда? Отказывать напрямую — значит обидеть, а наследный принц не из тех, кого можно легко отшить. Но и соглашаться ей не хотелось — будет крайне неловко.
— Ваше высочество, я слишком глупа, чтобы отнимать ваше драгоценное время.
Чэнь Юаньи тоже понял, что наследный принц проявляет интерес к сестре, и поспешил выручить её.
— Я вижу, третья госпожа весьма сообразительна. Каково же ваше решение?
В его тоне уже сквозило недовольство — он давал понять: отказываться нельзя.
Чэнь Су Юэ уже подбирала слова для вежливого отказа, но тут вмешалась Чэнь Суань, улыбаясь с идеальной вежливостью:
— Получить уроки верховой езды от самого наследного принца — великая честь для Су Юэ. Однако, чтобы избежать сплетен, лучше, если я сама её научу. Ведь между мужчиной и женщиной должно быть расстояние.
Ху Синь, видя, что все стараются её прикрыть, презрительно фыркнул:
— Старшая госпожа, вы не слишком ли надменны? Приглашение наследного принца — это счастье, о котором другие только мечтают! А ведь третья госпожа только что была в объятиях наследного принца — где же тогда было ваше «расстояние между полами»?
Чэнь Суань хотела что-то возразить, но Чэнь Су Юэ вдруг схватилась за живот и скорчилась от боли.
— Су Юэ, что с тобой? — испугалась Чэнь Суань, поддерживая её.
— Живот болит… Я ведь на горе ела всякие ягоды, наверное, отравилась.
Она играла так убедительно, что даже брови нахмурила от «боли».
Лицо Лин Жунсюаня потемнело — он явно считал её неблагодарной. Чэнь Су Юэ с жалобным видом посмотрела на него:
— Простите, ваше высочество… Я больна, значит, мне не суждено получить такую честь. Прошу простить меня.
— Су Юэ, тебе совсем плохо?
http://bllate.org/book/2863/314516
Готово:
