Четвёртый год Тяньцин, осень.
Е Бай с книгой в руках сидел в беседке. Он заметно исхудал, его щеки отливали болезненной белизной, а хрупкая фигура стала совсем тощей — одежда, которую он носил ещё в прошлом году, теперь казалась на нём мешковатой.
Лёгкий верочек пролетел мимо, растрепав пряди его иссиня-чёрных волос. Подняв взгляд, Е Бай заметил, как за сухими ветвями дерева прячется какой-то малыш лет двух-трех.
Е Бай отложил книгу, тихонько кашлянул и спросил стоявшую рядом Цюшэн:
— Цюшэн, кто это?
Цюшэн обернулась, но не успела ничего ответить, как издалека донеслись крики евнухов и служанок:
— Маленький принц!
Е Бай на мгновение замер, сообразив, чьё это чадо:
— Маленький принц из Дворца Инин?
Не дожидаясь ответа Цюшэн, он поманил ребёнка рукой, подзывая к себе.
Малыш боязливо посмотрел на него и семенил мелкими шажками ближе.
Взглянув на него, Е Бай заметил, что чертами лица тот всё же на пять частей напоминал Ди Хэна, и его лицо смягчилось:
— Как тебя зовут?
Ребёнок невнятно пробормотал, покачивая головой:
— Зовут Чи-эр.
Какой послушный. Будь у него собственный ребёнок, он наверняка был бы таким же милым.
Е Бай погладил Чи-эр по голове, а заметив, что тот не сводит глаз с тарелки с угощением, подвинул её ближе:
— Ешь.
Чи-эр протянул руку, взял сладость, отправил в рот и улыбчиво посмотрел на него.
Голоса слуг и евнухов приблизились, и наконец они заметили Е Бая, сидевшего в беседке, и с шумом рухнули на колени.
Е Бай слегка ущипнул Чи-эр за пухлую щечку, обращаясь при этом к слугам:
— Маленький принц ещё совсем мал, почему вы не уследите за ним? Случись что непредвиденное, ваши головы, пожалуй, с плеч полетят.
Стоявшие на коленях служанки и евнухи дрожали от страха, не смея поднять головы, и лишь непрерывно кланялись, вымаливая прощения.
— Ладно, на этот раз я вас прощаю, уводите маленького принца.
Чи-эр, жуя во рту лакомство и весело улыбаясь, позволил себя унести.
Ночью пошёл осенний дождь. Холодный ветер пробирался под одежду исхудавшего Е Бая, и он невольно кашлянул.
Раздался грохот — дверь распахнулась от яростного толчка, и Е Бай увидел леденящий душу взгляд Ди Хэна.
Он босиком спустился с кровати, чтобы поприветствовать супруга, но не успел произнести ни слова, как Ди Хэн схватил его за волосы, задрав ему голову, и Е Бай тихо вскрикнул от боли.
Раздался звонкий шлепок, от которого у Е Бая зазвенело в голове, а лицо откинуло в сторону. В ушах стоял звон, заглушаемый предельно холодным приговором Ди Хэна:
— Не думал я, что ты до того злобен, что у тебя рука поднимется на трёхлетнего ребёнка!
В голове Е Бая царила абсолютная пустота. Уголок его рта кровоточил, и он растерянно переспросил:
— Чи-эр? Что с Чи-эром?
— Всё ещё притворяешься? — в глазах Ди Хэна застыл ледяной презрение. — Чи-эр сегодня съел сладость, которую ты ему дал, а ночью у него поднялся жар. Лекарь сказал, что он отравился запретной пищей. Всё во Дворце Инин проходит строжайшую проверку, и единственным исключением было угощение, переданное тобой. Что ты теперь попытаешься возразить?
Губы Е Бая дрожали, он отчаянно затряс головой:
— Я не знал... я не знал, что ему нельзя это есть... Я не специально...
Но оправдываться было уже поздно, да и Ди Хэн никогда бы ему не поверил.
Ди Хэн грубо дёргал Е Бая за волосы и процедил сквозь зубы с издевкой:
— Разве ты не хотел ребёнка? Что ж, ладно, я удовлетворю твоё желание.
С этими словами он силой поволок Е Бая к постели и бросил его на неё.
— Нет, н-нет, не надо... — увидев гнев в глазах Ди Хэна, Е Бай в ужасе попытался уползти, но едва успел повернуться, как Ди Хэн схватил его за оба запястья и прижал к матрасу. Он сорвал с талии Е Бая пояс и намертво привязал им его руки к изголовью кровати, безжалостно придавив сверху.
— Ваше величество... Ваше величество, я виноват... А-а-а!
Последние крохи одежды были содраны безжалостной рукой, белая ткань полетела на пол. Не выказав ни капли жалости, Ди Хэн обращался с ним как с неодушевленным предметом.
— Чего ты плачешь? Разве ты не должен радоваться, я ведь удовлетворяю твоё желание... — Ди Хэн двигался всё яростнее, продолжая изрыгать жестокие, ядовитые слова.
Дождь за окном шёл всю ночь, стоны на постели не умолкали до самого рассвета. Эти жалобные всхлипывания напоминали крики ночного котёнка, пока под конец они совсем не стихли.
Цюшэн осмелилась толкнуть дверь только после того, как ушёл Ди Хэн. Увидев царивший вокруг разгром, она невольно расплакалась, но боялась издать хоть звукок, опасаясь потревожить Е Бая, который даже во сне морщил брови, крепко зажмурив глаза. Закрыв рот рукой, она смотрела на этот жуткий беспорядок.
Всё тело Е Бая было покрыто синяками и багровыми пятнами, выглядевшими до жути пугающе. Когда он открыл глаза, то увидел, что Цюшэн сидит у края кровати и протирает его тело смоченным платком. Чуть шевельнув губами, он попросил приготовить ванну.
Цюшэн с трудом кивнула, побежала готовить горячую воду, а затем бережно опустила его в купальню.
В глазах Е Бая не было ни капли света, под ними залегли темные круги, а искусанные губы покрылись мелкими ранками. Цюшэн бросила взгляд на выступающие позвонки на его изломанной хребтом спине, и её глаза снова наполнились слезами.
Словно что-то вспомнив, Е Бай тихо спросил:
— Маленький принц в порядке?
— Всё хорошо. Приходил императорский лекарь, после одной дозы лекарства маленькому принцу сразу полегчало.
— Ох, ну и славно.
Е Бай кивнул и прислонился к краю деревянной бадьи. Мысли в его голове путались и тонули, наконец накатила смертельная усталость. Он закрыл глаза, и перед тем, как погрузиться в сон, ему ещё хотелось поговорить с Цюшэн, но тело было до того истощено, что перед самым исчезновением сознания он лишь расслышал, как Цюшэн зовёт его:
— Маленький герцог!
Заметив, что Е Бай странно соскользнул к краю бадьи и медленно закрыл глаза, Цюшэн сперва подумала, что он просто утомился, но тут же увидела, как его безвольное тело, лишенное всякой поддержки, уходит под воду. Она с криком бросилась к нему, отчаянно хватая за руки.
Ответа не последовало.
Заливаясь слезами от испуга, Цюшэн пыталась удержать Е Бая на поверхности и завосила изо всех сил:
— Помогите! Сюда! На помощь! Зовите лекаря!
Дверь со страшным грохом распахнулась. Широким шагом вошел Ди Хэн, и от увиденной картины у него в груди зашевелилось недоброе предчувствие. С леденящим взглядом он шагнул вперед и подхватил Е Бая на руки прямо из воды.
— Чжоу Пин, зови лекаря!
Ди Хэн ушел всего час назад. К тому моменту его гнев уже утих, и остыв после вспышки бешенства, он понимал, что при всей своей избалованности Е Бай всё же умеет рассуждать здраво, и случившееся вполне могло оказаться случайностью.
По идее, он выпустил пар, на том инцидент должен был и исчерпаться. Наверное, вчерашние крики Е Бая, звучавшие так, будто тот испытывал невыносимую боль, не давали ему покоя, и после утреннего доклада он решил заглянуть сюда.
Кто же знал, что он застанет такую картину.
Протянув руку, Ди Хэн коснулся бледного лица Е Бая и спросил лекаря:
— Как он?
Лекарь почтительно сложил руки перед грудью и ответил:
— Докладываю вашему величеству: Императрица простудилась, к тому же сказалось крайнее переутомление и душевное потрясение, оттого он и потерял сознание.
— Что до внешних повреждений... если дважды в день мазать мазью, через неделю всё заживёт. Однако... что касается супружеской близости, то из-за крайне слабого здоровья Ее величества воздерживаться от постельных дел желательно не менее месяца... — договорив запинаясь, лекарь рухнул на колени.
Ди Хэн слегка нахмурился, с мрачным лицом махнул рукой, приказывая всем убираться. Затем он снова легко коснулся щеки Е Бая и спустя долгое время бросил:
— Живо мне поправляйся, слышишь?
В ответ послышалось лишь слабое сопение Е Бая, погрузившегося в еще более глубокий сон.
http://bllate.org/book/28622/3459948
Готово:
