Императрица сидела на возвышении и очень радостно улыбалась. Как ей не радоваться? Ее сын наконец-то собирался взяться за ум.
— Ваше величество, сегодня жена наследного принца немного пообщалась со мной. Я вспомнила, что прошло уже два года с тех пор, как Князь Чэнь женился. Время летит так быстро, в мгновение ока и наследний принц уже вырос, ему исполнилось двадцать, — голос Императрицы был негромким, но в зале в этот момент царила полная тишина, на фоне которой каждый отчетливо услышал все, что она сказала.
Сердце Е Бая сжалось — началось!
Император тихонько рассмеялся и с вздохом произнес:
— Да уж, наследный принц и впрямь давно дорос до возраста, когда пора жениться. Есть ли у вас на примете подходящая кандидатура, Императрица?
Императрица прикрыла лицо рукавом и с кокетливым укором произнесла:
— Какая у меня может быть кандидатура? Разве можно так просто и беззаботно выбирать жену наследного принца мне одной?
Она на мгновение замолчала, а затем сменила тему:
— Впрочем, Маленький герцог из Поместья герцога Ин мне очень по душе. Этот ребенок умеет меня порадовать.
Взгляд Императора тут же упал на Е Бая, в его глазах таился сложный, трудночитаемый смысл. Успокоив Императрицу, он повернулся к собравшимся и громко объявил:
— Дорогие подданные, кого вы считаете достойным места жены наследного принца? Высказывайтесь.
Придворные переглядывались друг с другом, не зная, что и думать. Такой неожиданный вопрос застал их врасплох.
Наконец чиновник Ань, сложив руки у груди и отвесив поклон, произнес:
— По мнению вашего слуги, вопрос о выборе жены наследного принца касается судьбы всего государства, и подходить к нему опрометчиво никак нельзя.
Еще бы, ведь наследный принц — это наследник престола, будущий Император, а жена наследного принца — будущая Императрица. Выбрать не того человека — полбеды, за это можно и головы лишиться. Кто же не знал, что наследный принц на дух не переносит Маленького герцога из Поместья герцога Ин? Предлагать его кандидатуру — чистой воды самоубийство.
Другой чиновник взял слово:
— Э? Чиновник Ань, нельзя же так говорить. Жена наследного принца имеет важнейшее значение для государства и народа, а Вашему Высочеству Наследному Принцу уже исполнилось двадцать. По мнению вашего слуги, место жены наследного принца лучше определить как можно раньше.
— Тогда пусть Чиновник Линь выскажется, кто же подходит на роль жены наследного принца?
Линь И слегка согнулся в поклоне:
— По мнению вашего слуги, дочь генерала Ли отличается мягким нравом и благородными манерами, она прекрасно подойдет на роль жены наследного принца.
— А ваш слуга считает, что младший сын чиновника Линь наделен благополучной внешностью и держится прямо и открыто, он тоже отлично подходит на место жены наследного принца.
Услышав это, Е Бай замер над своей тарелкой, поднял голову, посмотрел на собеседника и с самым серьезным видом кивнул: и правда, он тоже считал, что Линь Юэ отлично подошел бы на роль жены наследного принца.
Вдруг в зале раздался холодный фыркающий звук. У Е Бая появилось недоброе предчувствие, и действительно — в следующее мгновение он услышал голос собственного отца:
— Не стану скрывать, по мнению вашего слуги, никто не сравнится с моим сыном.
Е Бай перевел взгляд и увидел, как отец бросил на него ободряющий взгляд, а затем продолжил:
— Мой сын Е Бай искусен во всем: в цице, шахматах, каллиграфии, живописи, владеет кистью и тушью, преуспел во всех восемнадцати боевых искусствах. Он обладает добрым нравом, искренен с людьми и подходит лучше всех.
Е Бай был готов сию же минуту сорваться с места и зажать отцу рот. Как можно было нести такую чушь? Разве он хоть в чем-то соответствовал тому, что тот наговорил? Зачем его отец вообще ввязался в это дело?! Разве он не просил его не упоминать о нем перед Императором?!
Е Бай был близок к безумию. Он повернул голову, натянул на лицо вымученную улыбку и неловко произнес:
— Мой отец... он просто шутит, высочество, не стоит верить...
Ди Хэн лишь легко улыбнулся и ничего не ответил.
Обстановка накалялась все больше, грозя перерасти в перепалку, но резкий окрик Императора мгновенно погрузил зал в абсолютную тишину. Потерев виски, он посмотрел на сидевшего внизу Ди Хэна и спросил:
— Из тех кандидатур на роль жены наследного принца, что назвали министры, есть ли кто-то, кто тебе по душе?
Сердце Е Бая подпрыгнуло к самому горлу вместе с сердцами остальных, когда он услышал спокойные слова Ди Хэна:
— Маленький герцог Е — вот кто мне чрезвычайно люб.
Е Бай не мог отрицать: сердце, которое уже столько лет билось ради Ди Хэна, только что сделало несколько бешеных, резких ударов, но это длилось лишь долю секунды. Нахмурившись, он странным взглядом посмотрел на Ди Хэна.
Он что, напился и несет бред?
Император задумчиво переводил взгляд с одного на другого, атмосфера стала слегка напряженной и застывшей. Императрица поспешила сгладить углы:
— Раз уж нашему сыну так нравится Маленький герцог, почему бы им не позволить пообщаться поближе? Ранее Маленький герцог как раз говорил, что хочет кое-чему поучиться у А Хэна, и А Хэн согласился. Пусть они поживут вместе некоторое время и хорошенько узнают друг друга.
Е Бай резко поднялся, собираясь отказаться, но в ту же секунду сообразил, что не знает, как именно отказать. Замрев на мгновение, он с мрачным выражением лица опустился на колени, отдал положенный поклон и выразил благодарность.
Знал бы он заранее — ни за что бы не пришел. Ни за какие коврижки.
— Посмотрите, как этот ребенок рад, — Императрица потянула Императора за рукав и тихонько рассмеялась.
Ди Хэн опустил взгляд на Е Бая. Заметив отчетливые следы от зубов на его нижней губе и выступившие на лбу капельки холодного пота, он помрачнел и тихо прошептал ему на ухо:
— Идем со мной.
С этими словами его пальцы легли на запястье Е Бая — и, вполне ожидаемо, были тут же яростно сброшены.
Опомнившись и поймав на себе тяжелый взгляд Ди Хэна, Е Бай попытался объяснять всё на ходу, но Ди Хэн не стал слушать: ухватив его за рукав, он силой вывел его из главного зала.
У крыльца была привязана лошадь. Е Бай еще успел удивиться этому, как вдруг сильные руки Ди Хэна подхватили его за талию и в один миг забросили в седло. В панике обернувшись, он увидел, что Ди Хэн одним легким движением запрыгнул следом. Усевшись позади, он одной рукой подобрал поводья, а второй крепко обхватил Е Бая за талию.
Е Бай почувствовал, что ему нечем дышать. Рука на его поясе затянулась вокруг него подобно кандалам, а дыхание Ди Хэна время от времени касалось кожи на его шейном сгибе, заставляя покрываться мурашками.
— Ваше Высочество Наследный Принц... Пир еще не закончился, мы... — Е Бай не знал, куда именно Ди Хэн собрался его отвезти, но был твердо уверен: ничем хорошим это не кончится. Неужели этот человек настолько рассвирепел, что собирается поволочь его в какой-нибудь темный угол и избить?
Ди Хэн холодно бросил:
— Мы возвращаемся в Восточный дворец.
— Зач-зачем в Восточный дворец... — у Е Бая на лбу выступили бисеринки пота.
— Вернемся спать, — бросил в ответ Ди Хэн и резко взмахнул хлыстом.
Вернемся спать??? Е Бай попытался вырваться, чтобы отодвинуться от Ди Хэна подальше, но рука на его поясе словно почувствовала это и притянула его обратно. Над самым ухом раздался непреклонный, низкий голос:
— Не двигайся.
Уже стоя у ворот Восточного дворца, Е Бай вдруг запоздало вспомнил одну вещь: раз уж Ди Хэн давным-давно знал, что он некоторое время проведет в Восточном дворце в качестве гостя, зачем тогда потребовал приходить за водяным агаром? Разве это не бессмысленная трата сил?
Он сделал это нарочно.
С мрачным лицом Е Бай отошел в сторону. Никого из людей в Восточном дворце он не знал, а даже если и знал бы — то лишь по прошлой жизни, да и Цюшэн сейчас был не с ним. Отступив еще на пару шагов, он бросил на Ди Хэна раздраженный взгляд:
— Какая муха укусила Ваше Высочество Наследного Принца, что вы притащили меня сюда против моей воли? Если у вас больше нет никаких дел к Е Баю, то Е Бай тогда пойдет.
С этими словами он резко развернулся и хотел было уйти.
Ди Хэн не стал его удерживать, однако бросил вслед:
— Е Бай, неужели ты вздумал пойти против императорского указу?
Шаги Е Бая замерли. Он услышал, как тот продолжил:
— У императора есть воля: велел нам ладить друг с другом.
Последние четыре слова — ладить друг с другом — он произнес медленно, по слогам. Самая обычная фраза в его устах прозвучала недвусмысленной угрозой.
Сжав зубы и до боли стиснув кулаки, Е Бай с закрытыми глазами развернулся и переступил порог Восточного дворца.
http://bllate.org/book/28622/3459945
Готово:
