Цунмин направлялся в сторону Сяо Цзю. На черепице крыши остались следы минувших лет: покрытая мхом, она была скользкой и влажной. Цунмин ступал осторожно, одной рукой придерживая подол, а другую подняв для баланса.
Приблизившись к Сяо Цзю, он похлопал по месту рядом с собой, приглашая его сесть.
Внизу, под крышей, простиралась оживленная широкая дорога, где кипела жизнь, сновали люди и грохотали повозки. Что представлял собой мир внизу — было понятно, но чем был мир наверху, Цунмин не знал. Он лишь опустил голову, глядя на дорогу сверху вниз, и задумчиво вертел в руке слитое сливовое вино, которое ему насильно всучил Сяо Цзю.
Сяо Цзю был из тех, кто не привык сидеть в тишине. Заметив, что Цунмин снова витает где-то в неведомых далях, он толкнул его и спросил:
— Эй, о чём ты думаешь?
Цунмин ответил лёгкой улыбкой:
— О человеке.
— О возлюбленной?
— Нельзя сказать наверняка.
— Раз думаешь, так и думай, к чему скрываться? Жить нужно прямо и просто. Если бы мне кто-то приглянулся, я бы не стал раздумывать, а сразу бы оставил этого человека подле себя: любовался бы им днём и любовался ночью. Разве не замечательно? — Сяо Цзю неторопливо лёг навзничь, заложив руки за голову.
Небо казалось бескрайним свитком, по которому неслись вечно меняющиеся облака и сама судьба. Под столь огромным небом человек неизбежно чувствовал себя крошечным — меньше птицы, пролетающей в вышине.
Сяо Цзю закинул ногу на ногу и беззаботно запел мотивчик, в то время как Цунмин продолжал думать о той самой, что не была его возлюбленной — о Вэнь Жоу. Не видевшись уже много дней, он невольно гадал: как она там?
Стоило уйти далеко и потерять её из виду, как выяснилось: стоило лишь подумать о ней, как в самом глубоком уголке сердца возникало какое-то особенное место — мягкое и тёплое. От этих мыслей делалось как-то тоскливо на душе.
— Не знаю, любит ли она меня, — неожиданно тихо произнёс Цунмин.
Сяо Цзю тут же оживился, приподнялся и спросил:
— Олух! Да кто же так задаёт вопросы? Разве мысли о ней не доказывают, что она у тебя на сердце? Ты что, от чтения книг совсем умом тронулся?
Цунмин не нашёл ответа и лишь сморщился так, будто проглотил горькую тыкву, отчего Сяо Цзю даже почудился этот горький привкус.
— Какая она? — придвинувшись к нему, спросил Сяо Цзю.
— Очень… очень живая, — с трудом выдавил из себя Цунмин. Стоило ему вспомнить её пылающее лицо и глаза, сияющие неугасимым блеском, как она представлялась ему настоящим вулканом.
— Вот и отлично! Ты — книжный червь, а она — бойкая девчушка, идеальная пара! Если бы характеры у обоих были одинаковыми, это стало бы настоящим бедствием.
Сяо Цзю подумал, что книжный червь и впрямь сам придумывает себе проблемы на ровном месте.
— Ей всё же лучше выйти замуж, — вздохнув, сказал Цунмин и умолк. Казалось, эта мысль больно ударила его, и он замкнулся в собственном мирке: взял стоявшую между ними фляжку, наполнил крошечную чашечку и осушил её до дна. Вино не было крепким, но поскольку Цунмин отродясь не брал в рот ни капли спиртного, его лицо мгновенно покраснело, а румянец перекинулся даже на уши.
Сяо Цзю остолбенел от столь резкого движения. Он даже не подумал его остановить и просто глупо смотрел на то, как тот неожиданно для себя проявил такую удаль.
— Вкусно? — поинтересовался Сяо Цзю.
— Гадость, — поморщившись, ответил Цунмин.
— Ха-ха… — Сяо Цзю покатился со смеху, заворочавшись по самой кромке крыши, словно какая-то гусеница.
В этот момент на улицу выскочил хозяин того самого походного ресторанчика. Его зычный голос ничуть не изменился, когда он задрал голову вверх и завопил:
— Мелкий бродяга, ты что, решил разнести мою харчевню?!
Сяо Цзю продолжал смеяться и катиться, пока не добрался до самого края карниза. Заметив опасность, Цунмин в испуге бросился к нему и схватил за одежду, но половина тела Сяо Цзю уже свисала над пропастью. Тот уцепился обеими руками за край крыши и повис в воздухе, однако сохранял полное спокойствие и невозмутимость. Глядя на Цунмина, который изо всех сил пытался вытащить его за одежду, он произнес:
— Книжный червь, чего ты испугался? Не так-то просто мне расстаться с жизнью.
Пальцы Цунмина, вцепившиеся в одежду Сяо Цзю, побелели от напряжения, на руках вздулись вены. Его утонченные руки, никогда прежде не знавшие тяжелой работы, цеплялись мертвой хваткой, но сдвинуть с места висящего человека не могли, и на лице Цунмина проступило отчаяние.
— Хватит шутить! — воскликнул он.
— А я люблю шутить, — улыбнулся Сяо Цзю в ответ.
Он сам разжал руку, державшую край крыши, и отпустил одежду Цунмина. Его тело полетело вниз, и в тот же миг он исчез из виду. Цунмин испуганно вытянул шею, заглядывая внизу, и увидел, что крошечный Сяо Цзю целехонек стоит на земле. Тот поднял голову и улыбнулся ему — на его личике по-прежнему играла фирменная наглая улыбочка.
Цунмин тяжело вздоххнул. Отступив назад, он вдруг понял, что у него дрожат колени.
Сяо Цзю вприпрыжку побежал обратно наверх. Вся дорога была усыпана зеваками, и он приветливо махал им рукой, выглядя точь-в-точь как настоящий герой.
А вот шедший следом хозяин лавки был чернее тучи — он походил на разъяренного черного медведя и был готов сожрать этого вечно влипающего в неприятности бродяжку.
Спровоцировав толпу своей нахальной улыбкой, Сяо Цзю исподтишка, едва шевеля губами и не привлекая внимания, бросил шедшему позади человеку:
— Завидно, что все смотрят на меня, а не на тебя?
— Если будешь и дальше так баловаться, то рано или поздно сам себя угробишь, — процедил сквозь зубы хозяин лавки, и его низкий голос прозвучал так тонко, будто заговорил евнух.
Сяо Цзю лишь рассмеялся. Заметив пробирающегося через окно Цунмина, спрыгнувшего на пол, Сяо Цзю подбежал к нему и затараторил:
— Чего ты? Мы же еще не допили.
— Не буду, — бросил Цунмин, даже не глянув на него, и зашагал прочь.
Но не успел он сделать и пары шагов, как кто-то схватил его за рукав. Обернувшись, он услышал вопрос Сяо Цзю:
— С чего это ты вдруг надулся? Пойдем дальше выпьем.
— Ты… да я… просто невыносим! — лицо Цунмина побагровело вовсе не от хмеля. Было очевидно, что он донельзя разозлен.
Впервые увидев книжного червя в таком состоянии, Сяо Цзю понял, что у этого тихони тоже имеется характер.
— Я же просто пошутил, — попытался оправдаться он. — Видишь, я же цел и невредим.
Цунмин хотел выругаться, но слова застряли в горле. Впервые ему захотелось выплеснуть накопившуюся злость с помощью самых грязных, но прямых ругательств, однако привычка к манерам взяла свое. Он мог лишь выдавливать из себя: Ты… ты… — а в конце концов просто круто развернулся, взмахнул рукавом и зашагал вниз по лестнице.
Сяо Цзю растерянно смотрел ему вслед. Холостяцкий трактирщик злорадствовал неподалеку:
— Довел же хорошего человека до белого каления!
— Заткнись! — огрызнулся Сяо Цзю. Топнув ногой, он бросился в погоню за удаляющейся фигурой Цунмина.
Зеваки тут же оживились, зашушукались и принялись наперебой гадать: кто же этот новоявленный парень, из-за которого тот чертёнок так переполошился?
— Да они родные братья! — заявил кто-то, но тут же получил опровержение: — Щас! С чего бы? Один белый, как сметана, а второй черный, как смоль!
— Может, друзья? — робко предположил некто.
— Тогда ему не повезло! Связаться с этим поганцем — верный способ сдохнуть со смеху. Вспомни лицо этого ученого: оно же было белым, как у покойника!
— Да нет, тут дело пахнет кое-чем другим! — чей-то голос понизился до зловещего шёпота, и человек наклонил голову к соседям.
— Чо за дело? — дружно переспросили окружающие.
Но рассказчик не успел раскрыть рта: хозяин трактира схватил его за шкирку, спустил по лестнице и пинком выставил за дверь. Тот, потирая ушибленный зад, отчаянно закричал, не хочет ли хозяин лишиться клиентов, но владелец заведения захлопнул дверь со словами:
— В моём заведении непристойным речам не место!
Кто-то понимающе закивал, а кто-то остался в недоумении. Каждый гадал на свой лад.
Тем временем Сяо Цзю выскочил на улицу и замер. Шумная улица кишела прохожими и торговцами, пестрела одеждами самых разных фасонов и расцветок, но среди них не было белого ученического халата. А невысокий, щуплый учёный словно сквозь землю провалился — как ни ищи, его и след простыл.
Сяо Цзю встал на цыпочки, вытянул шею и попытался заглянуть через плечи бесчисленных прохожих в поисках того, кто явно не затерялся бы в толпе. Не найдя ничего после долгого поисков, он рассвирепел и принялся со злости топать ногами, вымещая грядущую ярость на мостовой и заодно на собственных ботинках. После нескольких сильных ударов ветхий носок обуви оторвался от подошвы. Увидев торчащие наружу белые пальцы ног, Сяо Цзю побелел от злости.
Его гнев только усилился, и он обрушился на обувь:
— Ах так! Даже ты против меня? С меня хватит того книжного червя, так еще и ты решила присоединиться и поиздеваться надо мной! Довольна теперь?.. Что я такого сделал?! Хоть бы слово сказал на прощанье!
Уперев руки в боки и тяжело вздохнув, Сяо Цзю угрюмо зашагал к городским воротам. Возможно, за городом удастся заметить книжного червя на дороге. Учёные вечно такие чопорные: по его характеру, даже если он собрался ночевать на постоялом дворе, он бы наверняка сначала попрощался, а не сбегал вот так внезапно. Поэтому Сяо Цзю был почти уверен: учёный наверняка направился к храму и теперь ждёт его там.
На его лице снова появилась улыбка, и на левой щеке проступила ямочка, хотя разглядеть её под слоем грязи было непросто.
Волоча за собой порванную обувь, Сяо Цзю направился к воротам. Не успел он сделать и нескольких шагов, как посреди улицы проехала карета. Вся она была завешена розовой тканью, а вместо колокольчиков снаружи болтались несколько пучков красивых цветов. Их яркие бутоны покачивались при каждом движении экипажа, разнося вокруг тяжелый аромат пудры и духов, окутавший всех прохожих.
Правил каретой не кучер, а две прелестные девицы. На них были лёгкие полупрозрачные одежды, обнажавшие белые шеи, изящные ключицы, плечи и тугие женские нагрудники. Нисколько не смущаясь любопытных взглядов на свои прелести, они уверенно правили конями.
Сяо Цзю потёр нос — запах был настолько резким, что в носу защекотало. Духи сами по себе неплохие, но слишком уж концентрированные: казалось, внутри кареты не везли ничего, кроме косметики, отчего его привычный к запахам нечистот нос отказывался это выносить.
Когда карета с грохотом проезжала мимо, чуткий слух Сяо Цзю уловил доносившийся изнутри отчаянный возглас:
— Выпустите меня!
Ошибиться было невозможно: голос принадлежал тому самому книжному черю. Он вечно говорил так изысканно и вежливо, а вёл себя мягко и сдержанно, но даже в момент мольбы о помощи звучал словно какая-то девчонка.
Сяо Цзю тут же замер на месте. К счастью, дорогу повозке преградил мелкий торговец, сводивший лоток, и правившая лошадьми девица натянула поводья. После нескольких испуганных ржаний лошади остановились. На сей раз раздался женский голос — наглый и задорный:
— Только поглядите на этого дрожащего клубочком учёного! Лицо совсем побелело. Не бойся, сестрица тебя не съест!
http://bllate.org/book/28621/3459877
Готово:
