Цунмин с окостенелой спиной упрямо кивнул. Ми Сяоцзю с озорной улыбкой направился вглубь леса.
Цунмин посмотрел в сторону деревьев: фигуру Ми Сяоцзю скрывали невысокие кусты, видна была только голова. Тот прошёл сквозь заросли, остановился на каком-то месте, огляделся по сторонам, будто оценивая обстановку, и лишь после этого с облегчением присел.
Цунмин теребил рукав своего рваного одеяния, шагая туда-сюда за опушкой, колеблясь и не зная, стоит ли ему идти. В этот момент сзади послышались шаги — то ли лёгкие, то ли тяжёлые. Цунмин даже не задумался, приняв гостя за вернувшегося Сяоцзю, и только собрался обернуться, как за спиной раздался чей-то приглушённый голос: — Жизнь дорогая — молчи.
Когда это Мо Цунмин сталкивался с подобным? Почувствовав, как в позвоночник упирается что-то твёрдое, он окаменел на месте, разум мгновенно опустел, а спина выпрямилась струной, превратившись в изваяние.
Будь он в своём уме, то непременно догадался бы, что это женский голос.
Женщина была ранена, и тот чёрный предмет у него на спине сильно дрожал.
Собственное тело Цунмина тоже трясло, душа словно наполовину покинула тело, оставив лишь пустую оболочку.
Ми Сяоцзю тем временем одёрнул одежду и сделал ещё несколько шагов. Впереди протекал ручей, бежавший из далёких гор — кристально чистый. Накануне шёл дождь, и вода в ручье немного поднялась, шумно и весело журча.
Ми Сяоцзю тщательно вымыл руки, не пропустив даже промежутки между пальцами, но пачкать водой своё испачканное грязью лицо не стал. В прозрачной глади воды отражалось его черномазое лицо. Ми Сяоцзю скорчил гримасу, и отражение на поверхности воды повторило ее. В этот момент в текущей воде мелькнули алые капли. Они плыли сверху, и поскольку ручей был мелким, кровь не успела рассеяться. Доплыв до Ми Сяоцзю, чистая вода смешалась с подозрительной красной жидкостью и бесследно растворилась. Сяоцзю с недоумением посмотрел вверх по течению, но обзор заслоняли высокие деревья. Подумав чуть дольше, он решил, что, возможно, какой-то зверь получил ранение — неподалёку то и дело промышляли охотники, так что удивляться было нечему. Он поднялся, отряхнул одежду и отправился обратно к опушке, где всё еще ждал взволнованный Цунмин.
Приближаясь к выходу из леса, он увидел всё так же прямо стоявшего книгочея, который смотрел прямо на него.
Ми Сяоцзю подбежал ближе. Мо Цунмин стоял неподвижно, выпрямившись во весь рост; просторное рваное одеяние сидело на нём мешком, ещё больше подчеркивая болезненную худобу, делающую его похожим на скелет.
Не успел Ми Сяоцзю раскрыть рта, как Цунмин громко выпалил: — Братец, ступай пока назад, я тут задержусь... и скоро вернусь. Даже вытолкнув голос из самого горла, громким он не получился — прозвучал лишь тонко и слабо.
Ми Сяоцзю почесал в затылке, окинул его оценивающим взглядом с ног до головы, после чего кивнул и бросил: — Ладно, тогда твой слуга пойдёт первым.
Когда Ми Сяоцзю удалился на значительное расстояние, Мо Цунмин вдруг рухнул, словно из подставки вынули все опоры. Его руки неконтролируемо дрожали, а ужас, леденящий сильнее мороза, сковал всё тело, заставляя зубы выбивать дробь.
Позади раздался звук падения чего-то тяжёлого. Лишь тогда Цунмин осмелился повернуть голову. На земле лежала женщина в белых одеждах, чья грудь была залита огромным багровым пятном. В её руке виднелся тот самый чёрный предмет, который мгновением ранее упирался ему в спину.
А Ми Сяоцзю, который по идее уже должен был уйти, присел рядом с ней на корточках, подперев подбородок рукой, и с живым интересом разглядывал то, что она сжимала в ладони.
Лицо женщины было белым как полотно, без единой капли крови. Она тяжело и прерывисто дышала, словно силясь ухватиться за последнюю нить жизни. Губы её беззвучно шевелились, будто она пыталась что-то сказать.
Цунмин отпрыгнул на шаг назад, издалека глядя на умирающую женщину, в то время как Сяоцзю низко склонился, прижавшись ухом к её губам.
Мо Цунмин обрёл дар речи лишь спустя долгое время. Заговорив, он всё ещё выглядел до смерти напуганным: — Братец, она...
— Она умерла, — Ми Сяоцзю поднял голову и посмотрел на Цунмина с улыбкой на лице, словно происходящее казалось ему весьма занятным.
— Умерла?! — от страха Цунмин лишился половины оставшейся души и, сложив руки на груди, забормотал молитвы Будде.
Взгляд Ми Сяоцзю упал на чёрный предмет, который мёртвая женщина сжимала в мёртвой хватке. Протянув руку, он забрал вещицу, взвесил её на ладони и, приглядевшись, обнаружил веер. Чёрные спицы веера были изготовлены из неизвестного золотисто-каменного сплава, а бумага на нём была совершенно девственно-белой, без единого узора.
Ми Сяоцзю повертел веер туда-сюда, даже поднял его к солнцу, но так и не смог разглядеть на белом полотне никаких скрытых письмян или рисунков.
Цунмин с закрытыми глазами истово творил заупокойную молитву, перебирая Амитабху бесчисленное количество раз, пока окрик Ми Сяоцзю не вернул его к реальности. — Книгочей, подойди-ка сюда.
— Не хочу! — Цунмин отвернулся, наотрез отказываясь смотреть на покойницу.
— Эй! — кто-то хлопнул его по плечу. Мо Цунмин от искра испуга подпрыгнул, напугав в ответ и самого Сяоцзю.
— Меня мертвецы до инфаркта не довели, так ты доведёшь! — Ми Сяоцзю сунул чёрный веер в руки Цунмина, зевнул и произнёс: — Ну вот, человека нашёл ты, тайну услышал ты, а сокровище теперь у тебя в руках — к твоему покорному слуге это больше не имеет никакого отношения.
— Какую тайну? — одурманенный страхом Цунмин расслышал лишь это. Душа его всё ещё витала где-то за девятью небесами, и собрать воедино простые слова Ми Сяоцзю в осмысленное предложение он был совершенно не в силах.
— Ах да, эта женщина говорила со мной, — Ми Сяоцзю потёр подбородок, изобразив крайне озадаченный вид. Затем его глаза блеснули, и в голове созрел план. — Теперь я перескажу это тебе. Тебе нужно лишь в целости и сохранности доставить эту вещь во Дворец Гуанхань, и ты получишь всё, о чём когда-либо мечтал. А если не сделаешь этого — сгинешь так, что и могилы твоей никто не сыщет. — Произнеся это, Сяоцзю лукаво улыбнулся, глядя на Цунмина — подтекст изощрённого расчёта читался в его глазах без всяких слов. — Теперь ты знаешь тайну.
— ... — Цунмин пребывал в полном ступоре.
Глава десятая
— Что это значит? — спустя долгое время пришедший в себя Мо Цунмин выдавил из себя вопрос.
Ми Сяоцзю потёр лоб, размышляя: разве книгочеи не должны быть начитанными? Неужели этого бедолагу так напугали, что в столь критический момент его мозг отказался воспринимать столь простые и ясные слова?
— Разве я выразился недостаточно ясно?
— Что такое Дворец Гуанхань?
— Место. Место, с которым никому не стоит связываться. Обитель тех, кто не следует ни праведному, ни демоническому пути. Впрочем, между собой мы зовём её ледяной хижиной, где обитает стая бездушных евнухов в юбках. Только не болтай об этом, а то моментально лишишься головы.
— Евнухов в юбках?
— Тьфу, а как ещё назвать ораву женщин, лишённых всяких чувств и желаний?
— Почему она сказала, что они могут дать мне всё, чего я пожелаю?
— Разумеется, Дворец Гуанхань — это вовсе не обитель небожителей. Однако они способны заставить любого склонить голову перед ними.
— Кого любых?
Ми Сяоцзю загадочно опустил руки на плечи Мо Цунмина и проговорил, наклонившись к самому его лицу: — Мужчин и женщин.
— Иными словами, для Дворца Гуанхань нет ничего невозможного. Захочешь сегодня стать императором — и уже сегодня наденешь жёлтое ханьфу, развалившись в своём императорском дворце, где будешь целыми днями пить, есть и предаваться утехам. Пожелаешь сделаться мастером боевых искусств — и обретёшь силу, заставляющую весь мир повиноваться по одному лишь слову. В этом и заключается мощь Дворца Гуанхань.
Ми Сяоцзю пристально вглядывался в малейшее изменение на лице Мо Цунмина: в его взгляд, подёргивания уголков рта и сокращения каждой мышцы лица.
Однако Цунмин сохранял абсолютно пустое выражение.
— Ты понял, что нужно делать?
Цунмин тихо вымолвил: — Вещь, что у меня в руках — ценная.
Ми Сяоцзю ответил: — Невероятно ценная. — При этом его взгляд ни на секунду не отрывался от лица собеседника.
Цунмин бросил взгляд на Ми Сяоцзю и медленно зашагал прочь. В тот миг, когда они разминулись, он не заметил вспыхнувшего в глазах Ми Сяоцзю холодного блеска — тот возник на мгновение и тут же растворился.
Ми Сяоцзю обернулся. Согбённая спина книгочея по-прежнему излучала глупость; казалось, это слово было выбито на каждом его джине, включая саму осанку. Но, судя по всему, он в нём жестоко ошибся.
Перед лицом личной выгоды не остаётся глупцов. Слава и богатство подобны лучу света, способному озарить разум любого тупицы — если только природа изначально не обделила его мозжечком, сделав безнадежным случаем.
Мо Цунмин подошёл к бездыханному телу на земле, пробормотал несколько строк молитвы Амитабхе, отвесил покойной поклон и, склонившись, ухватил её за руки, принявшись волочить вглубь леса.
Протащив её несколько шагов, он окликнул стоявшего без движения Ми Сяоцзю: — Не мог бы ты помочь?
Ми Сяоцзю неторопливо приблизился, по-прежнему сохраняя безразличный вид. Поравнявшись с Цунмином, он грубо оттолкнул его в сторону, наклонился, просунул руки подмышки женщины и легко потащил её в чащу леса.
Оттолкнутый в сторону Цунмин пошатнулся и, едва удержав равновесие, бросился следом, собираясь предложить помощь, но обнаружил, что Сяоцзю уже сам управился с телом.
Добравшись до небольшой поляны, Ми Сяоцзю бросил труп на землю и молча направился обратно.
Посмотрев на мертвеца под ногами и поддавшись страху, Цунмин схватил Ми Сяоцзю за руку и взмолился: — Братец, погоди ещё немного.
— Чего тебе? — Ми Сяоцзю скрестил руки на груди и вопросительно посмотрел на него.
— Как говорится, предать земле — значит обрести покой. Пусть мы совсем не знали эту женщину, но совершить доброе дело на дорожке никогда не поздно; по крайней мере, мы должны обеспечить ей достойное упокоение, — мягко пояснил Цунмин, не спуская глаз с лица Сяоцзю, смертельно боясь упустить малейший намёк на недовольство.
Поразмыслив пару секунд, Ми Сяоцзю кивнул. Вместе с Цунмином они выкопали глубокую яму и предали женщину земле.
На голой земле вырос холмик из жёлтой глины, похожий на маленький холм. Цунмин вдруг в спешке куда-то убежал. Сяоцзю не сдвинулся с места, прекрасно зная, что тот вернётся — веер всё ещё валялся у его ног.
Ми Сяоцзю наклонился, поднял веер. Тяжёлый предмет приятно оттягивал ладонь — весу в нём не наберётся и полфунта, но стоит вынести его в Цзяньху, как он заставит безумствовать всех вокруг.
В этом предмете наверняка скрывалась тайна, стоящая человеческой жизни, иначе никто бы не стал швыряться личным знаком главы Дворца Гуанхань и раздавать столь грандиозные обещания.
Ми Сяоцзю не отличался излишним любопытством и не испытывал ни малейшего интереса к подобным интригам. Ему просто хотелось понаблюдать, как при столь невероятном стечении обстоятельств заурядный книгочей, лишённый выдающихся талантов, в одночасье взлетит на вершину власти и станет практически небожителем. Разумеется, если Мо Цунмин вообще сумеет остаться в живых.
Ми Сяоцзю утаил самую суть происходящего: сокровища, особенно те, что способны принести человеку баснословные блага, неизменно несут в себе смертоносное проклятие.
http://bllate.org/book/28621/3459874
Готово:
