— А что потом? — тихо спросил кто-то.
— А потом... просто из-за того, что сказала не то слово, разозлила Девятую принцессу. Та прямо на месте встала, замахнулась и влепила ей звонкую оплеуху! С таким треском, что зубы градом посыпались на землю! Девица вся в крови стояла на коленях, отчаянно била поклоны и молила о пощаде, но...
— Но что? Дядечка Цзю, говори же!
— Но... больше ту служанку никто в глаза не видел. Говорят, в пруду перед покоями Девятой принцессы ночами напролёт раздаётся чей-то плачущий голос: не убивайте меня, не убивайте меня...
— Ай! — дети испугались Сяо Цзю, который внезапно состроил страшную физиономию и, тоненьким голоском изображая девушку, затянул рассказ. Все они повскакивали с мест и птичьей стаей бросились кто куда, разбежавшись по своим углам и зарывшись головами в сны.
Уперев руки в боки, Сяо Цзю стоял на столе и самодовольно хохотал. Прошло немного времени, и, когда все уже уснули, в заброшенном храме слились воедино гулкие и тихие вздохи, переплетаясь в мерный многоголосый хор.
Перешагнув через бесчисленные спящие тела, Сяо Цзю наконец добрался до Цунмина. Тот уже расслабленно сидел, выпрямившись, а голова его бессильно клонилась к стене в задумчивом забытьи. Присмотревшись внимательнее, Сяо Цзю заметил, что глаза Мо Цунмина закрыты — он явно спал. Погладив себя по гладкому подбородку, Сяо Цзю с минуту разглядывал Цунмина. Тот не подозревал, что за ним наблюдают, погружённый в тяжёлый сон, то и дело безвольно кивал и вдруг резко вскидывал голову.
Опустив взгляд на землю, Сяо Цзю нашёл соломинку потоньше, размял её пальцами и, приблизившись к самому уху Цунмина, легко защекотал мочку.
Во сне Цунмин почувствовал зуд возле уха и стал бессознательно отчаянно мотать головой, пытаясь избавиться от этого ощущения. Наконец, он тряхнул головой, зуд исчез, но прошло мгновение — и всё началось сначала.
Одной рукой зажав рот, а в другой сжимая соломинку, Сяо Цзю дразнил спящего Мо Цунмина. Глядя на то, как тот в забытьи отчаянно крутит головой, он чувствовал, как внутри зарождается смех. Пузырями поднимаясь из глубины души к самым губам, он чуть было не перерос в открытый хохот.
— Чурбан, до чего же ты милый. — Сяо Цзю отложил соломинку и приблизился лицом к лицу Мо Цунмина. В мерцающем красном отсвете бледное лицо Цунмина казалось то чётким, то расплывчатым. Если вглядываться в это лицо достаточно долго, невольно вырывалось вздох: до чего же приятная для глаз внешность.
Лица людей в этом мире так непохожи: прекрасные и безобразные, молодые и дряхлые, по-детски наивные. Одни отражают самую суть души, а другие служат лишь маской для жизни. За свою недолгую жизнь Сяо Цзю повидал немало людей, их отталкивающих или миловидных лиц, но впервые встретил такое. Мягкое, симпатичное, чистое, доверчивое — от него на душе становилось легко, и хотелось искренне улыбнуться в ответ.
Сяо Цзю засмотрелся, как вдруг те самые глаза, что были совсем рядом, медленно приоткрылись. В его чёрно-белых, чётких зрачках отразилось прыгающее, мерцающее собственное лицо, и у Сяо Цзю от испуга перехватило дыхание в горле.
Цунмин открыл глаза, но взгляд его был пустым и рассеянным, словно душа покинула тело. Прошло мгновение, и веки снова тяжело сомкнулись, а тело качнулось и стало заваливаться набок.
Сяо Цзю наконец сглотнул застрявший в горле воздух.
— Душа на месте, душа на месте, — похлопал он себя по груди, успокаивая душу.
Цунмин рухнул на пол; холод камня пропитал одежду, словно погружая в бесконечную тёмную бездну. Он сжался в комок, обхватив руками колени и прижимаясь к телу.
Видя, до чего же он жалок, Сяо Цзю вернулся к своему алтарю, взобрался на статую и сорвал висевшую на ней прежде материю. Жёлтая ткань, расшитая позолоченными нитями изображением бодхисаттв и божественных зверей, на ощупь оказалась довольно плотной и тяжёлой. Спрыгнув с алтаря, Сяо Цзю обратился к полуоблупившейся статуе Будды:
— Все говорят о милосердии Будды. Раз уж ты столь великодушен, то не возражаешь, если я помогу человеку? Возьму у тебя одежду, чтобы укрыть этого книжного червя, считай, доброе дело за тебя сделаю.
Подойдя к углу, он накинул ткань на Цунмина.
Цунмину снилось, будто он бредёт по тёмному коридору, а впереди раздаётся эхом частый стук шагов, словно кто-то изо всех сил куда-то бежит. Звук шагов слоями отражался от стен прямо над ухом, совсем близко, но в то же время в недосягаемой дали. Он побежал вслед за этим звуком, однако бежал слишком медленно, не поспевая за шагами, и мог лишь бессильно наблюдать, как стук постепенно затихает, затерявшись в бесконечном коридоре, казалось, не имеющем конца. Цунмин чувствовал пробирающий до костей холод и во сне съёживался всем телом. Он был всё ещё мал, с тонкими ручками и ножками, худой, как мартышка, так что мог обхватить себя руками очень крепко.
В этот момент на него опустилась тяжесть реального мира, немного вырвав из кошмара и вернув к подобию бодрствования. Чуть приоткрыв глаза, он увидел, что до самого горла укрыт плотной тканью, а худая сутулая фигура удаляется спиной к нему. Наверное, это был тот нищий по имени Сяо Цзю.
Цунмин подтянул ткань повыше, к самой шее, устроился поудобнее и снова погрузился в сон.
На этот раз холод отступил, и сон был крепким и спокойным.
Глава девятая
Глава девятая
Как обычно, щебетание шумных птиц за окном вырвало Сяо Цзю из сна. Потянувшись и расправив плечи, он лениво слез со своего алтаря, вышел из полуразрушенного храма и вдохнул утреннюю свежесть.
После ночного дождя воздух на улице казался необыкновенно чистым, всё вокруг будто заново умылось: листва на деревьях сияла ярко-зелёной прелестью, а проплывающие по небу облака казались белыми, как хлопок.
Сяо Цзю уселся на каменных ступенях перед храмом. В животе заурчало от голода, но двигаться совершенно не хотелось — все его мысли сейчас витали где-то там, за облаками на краю небес.
Кто-то подошёл к нему и остановился.
Сяо Цзю знал, что, кроме вчерашнего книжника, заблудившегося здесь после того, как он над ним подшутил, больше некому быть обладателем столь мягкой и интеллигентной поступи, заставляющей идти неторопливо, шаг за шагом. Остальные обычно неслись сломя голову, шумя и путано перебирая ногами.
Сяо Цзю продолжал подпирать рукой подбородок, пока по синеве неба лениво проплывало облако, а живая дождевая туча по имени Цунмин заслонила собой весь обзор.
Сегодня Цунмин не надел свои белые одежды — те ещё не высохли и висели неподалёку: к столбу была привязана верёвка, на которой сушился наряд. Когда налетал ветерок, белая ткань взмывала вверх, словно готовый взлететь, но так и не взлетевший бумажный змей.
Тщательно выметя пыль с каменных ступеней у своих ног, Цунмин наконец присел и протянул Сяо Цзю белый паровой пампух. Сяо Цзю бросил взгляд на круглую булку из тонкой муки — ослепительно белую. Хоть она и остыла, вкус оставался прежним, особенно сейчас, когда желудок был совершенно пуст и требовал хоть какой-то пищи.
Церемониться Сяо Цзю не стал, забрал пампух и принялся жадно уплетать его, в то время как Цунмин маленькими кусочками ел свою долю. Они молча ели, а лёгкий ветерок проносился меж ними, принося с собой незнакомый цветочный аромат из далёкого леса.
Сяо Цзю отвязал от пояса флягу и протянул её Цунмину. Тоже не говоря ни слова, он знаком показал, что предлагает попробовать его подарок.
Стоило только протянуть флягу, как в воздухе поплыл чистый, терпкий аромат вина. Цунмин нахмурился, покачал головой и всем видом показал своё нежелание.
Но выражение лица Сяо Цзю — мол, только к другу отношусь с таким уважением, только ему и предлагаю — не оставляло Цунмину возможности отказаться. Задетый за живое, он взял флягу, поднёс к губам и сделал малюсенький глоток. Вино обожгло горло, словно раскалённый клинок, пронзивший пищевод и заставивший искрами вспыхнуть всё внутри. Цунмин зажал рот рукой, с трудом сдерживая гримасу.
А Сяо Цзю тем временем отвернулся и тихонько ухмыльнулся.
Цунмин затаил дыхание, прижав руку ко рту: бушевавшее в теле пламя мгновенно вспыхнуло и тут же погасло, после чего из глубины горла поднялась сладковатая волна. Пройдя по сосудам до самого кончика пальцев, она придала невероятной бодрости. Цунмин сроду не капли в рот не брал, а потому в первый раз, разумеется, не понял истинного вкуса спиртного. Заметив, как разгладилось лицо собеседника, Сяо Цзю понял, что тот распробовал настоящий характер напитка.
— Ну как?
Цунмин кивнул. Хоть в жизни он вина не пил и не разбирался, где изысканный нектар, а где сивуха, но сейчас ощущения были поистине неплохи.
Сяо Цзю протянул флягу снова, но Цунмин оттолкнул её со словами:
— Вино до добра не доводит. А мне, простому ученому, не подобает к нему прикасаться.
Сяо Цзю закатил глаза, привязал винную флягу обратно к поясу и вразвалочку направился к лесу впереди.
Цунмин последовал за ним в пару шагах позади, словно испуганная брошенная собачонка. Время от времени Сяо Цзю бросал косой взгляд назад и вспоминал ту белую дворняжку, которую подобрал давным-давно на улице: стоило ей завидеть его там, как она увязалась следом и наотрез отказывалась отставать, решив, по-видимому, что он её хозяин.
Сяо Цзю углубился в лес, а Цунмин остановился на опушке, стоя спиной к направлению, куда ушёл знакомый. Сяо Цзю крикнул ему оттуда:
— Эй, книжный червь, ищи себе местечко, да не терпи, понял?
http://bllate.org/book/28621/3459873
Готово:
