Когда этот человек отошел далеко, Сяо Цзю запрокинул голову и зашелся хохотом: — Ха-ха-ха...
Он смеялся так, что на глазах выступали слезы, а живот сводило судорогой, но остановиться было невозможно. Пропало, всё пропало, я сейчас умру от смеха. Утерев слезы и разминая ноющие от долгого смеха щеки, Сяо Цзю посмотрел на скрывшегося за поворотом белоснежного книжника, помахал рукой и произнес: — Эй, зубрила, ступай вперед без оглядки. Прекрасный мир ждет тебя.
— Зачем ты затащил его в Темный переулок? Там же полно голодных старых шлюх, разве они не сожрут его заживо вместе с потрохами? Славный молодой господин, чем он тебе насолил? — На спине лениво жующего траву быка сидел ребенок, покачивая в руке травинку собачьего хвоста. Еще одна травинка торчала у него во рту, и всем своим видом он выражал крайнее неодобрение поступку Сяо Цзю.
— Я, твой дедушка, веду его посмотреть на белый свет. Может, он еще и девственник, к тому же разве это не Цзинчэн? Я ведь не соврал, — Сяо Цзю сделал широкий шаг и легко приземлился на спину быку, даже не потревожив животное, увлеченное травой. Он протянул руку, сорвал травинку, зажал ее в зубах, закинул руки за голову и продолжил: — Этот книжный червь с первого взгляда виден: совсем голову потерял от Четырехкнижия и Пятикнижия. Я же о нем забочусь, позволяю взглянуть на этот пестрый мир. Красавицы из книг ничуть не лучше Цуй-хуа из того борделя. Пусть она и в возрасте, но пороха в пороховницах еще предостаточно. Спойте ей Восемнадцать прикосновений, и вся эта суета вокруг славы и богатства покажется дымом.
— Тьфу. Если идти прямо, сразу выйдешь к городским воротам, а ты заставил его делать крюк к заднему входу. Издеваешься так издевайся, а взрослым вечно нужно искать оправдания, — пастушок презрительно фыркнул.
— Ах ты сопляк, еще раз фыркнешь — оскоплю! Вот увидишь! — свирепо пригрозил Сяо Цзю.
— Попробуй, коли силенок хватит, молодой господин Сяо Цзю! — Пастушок взмахнул хлыстом и хлестнул быка под крупом. Мощные бычьи ноги мгновенно сорвались с места, и животное понеслось вперед. Сяо Цзю, никак не ожидавшего такого поворота, с маху швырнуло в кучу сежи. Он приземлился прямо на задницу и завопил от боли: — Гоу-эр, крольчонок ты этакий! Дедушка Цзю пойдет к твоей матушке и велит не давать тебе еды!
А пастушок тем временем неспешно покачивался на спине быку в такт его шагам, даже не оборачиваясь, и преспокойно удалился, напевая себе под нос веселый мотивчик.
— Это что же, моя жизнь настолько никчемна? Завтра же пойду и напущу крыс в его дом! — Сяо Цзю потрогал отбитую на две половины пятую точку и, комично переваливаясь с боку на бок с причитаниями о-ой да а-ай, поплелся к своей полуразрушенной кумирне, которая хоть и защищала от ветра и дождя, но отличалась от голой земли под открытым небом лишь наличием крыши.
Не успел он войти в храм, как оттуда донеслись шумные и веселые крики. Ладно бы это дети шумели и баловались, но те взрослые мужики, что давно уже числились старейшинами Клана Нищих, продолжали бесноваться и там.
Едва левая нога Сяо Цзю переступила порог, как его накрыла черная тень. Какой-то неопознанный предмет полетел прямо ему на голову, и Сяо Цзю на рефлексах протянул руки, поймав величайшее секретное оружие всего боевого мира.Цзю-е — просто класс! Малышка у него на груди ни капельки не испугалась того, что только что чуть не рассталась с жизнью, а напротив, широко улыбнулась, её личико расцвело, словно цветок. Пухлые короткие ручонки обняли Цзю-е за шею, и она громко закричала:
— Ура! Сяо Мао поймала Цзю-е, Сяо Мао — главный мастер Клана Нищих!
От слов, произнесённых нежным голосочком, оставалось только рассплакаться или рассмеяться. Цзю-е тут же подхватил малышку за шкирку, и та, повиснув в воздухе, самодовольно замахала руками и ногами. Похоже, её и впрямь слишком сильно баловали — она уже осмелилась сесть ему на голову. Тяжело шлёпнув её по заднице, он сказал:
— Если ещё раз вздумаешь поиграть со мной в леталки, я тебя пинком запущу в небеса!
Стоило ему пригрозить, как в следующее мгновение глаза малышки наполнились слезами, рот широко открылся, и она залилась громким плачем, способным поспорить с лучшей в мире демонической мелодией. От неё теряли сознание люди, от неё тосковали даже призраки.
Терпя боль в ушах, словно от уколов иглами, Цзю-е достал из-за пазухи ещё тёплый, но уже изрядно примятый пирожок баоцзы и сунул его малышке в рот. Плач наконец прекратился, все вокруг облегчённо выдохнули, и прерванные было дела возобновились. Те, кто шумел и дрался, продолжили драться, те, кто камлал, продолжили камлать, а те, кто выискивал вшей, так и сидели, вылавливая их.
Цзю-е с силой подбросил вверх малышку, которая увлечённо уписывала баоцзы, и сидевший на балке человек протянул руку и поймал её. Он широко улыбнулся Цзю-е, обнажив беззубый рот с выпавшими передними зубами. На его сморщенном, как апельсиновая корка, старом лице застыла ребячливая, озорная улыбка. Держа ребёнка высоко над головой, он сделал вид, будто собирается сбросить его вниз. Две пухлые короткие ручонки Сяо Мао замахали в воздухе, в одной из них всё ещё была зажата надкусанная баоцзы, и она заливисто хохотала и кричала:
— Лечу-лечу, Сяо Мао хочет летать!
Цзю-е расставил ноги, упёрся одной рукой в бок, а другой указал на старого чудака на балке и громко выругался:
— Бросай-бросай, бросишь ещё раз — ловить не буду! Сдохнет этот паршивец — сам пойдёшь перед старейшинами держать ответ. Всё равно он мне не родной!
Старый чудак надул губы, притянул Сяо Мао обратно, прижал к груди и, зацепившись ногами за балку, повис на ней вниз головой, словно летучая мышь. Малышке на его руках такое приключение показалось безумно весёлым и захватывающим, и она залилась радостным визгом.
Цзю-е уже занёс ногу, собираясь перешагнуть через ровный ряд из десяти стоявших на пути щербатых чаш, доверху наполненных чистой водой, как вдруг чья-то рука схватила его за щиколотку. Одноглазый человек посмотрел на него единственным уцелевшим глазом и мрачно произнёс:
— Я постигаю небесную тайну, не мешай.
Цзю-е пожал плечами и обошёл его стороной. Сидевшие тут и там нищие были заняты своими делами, один за другим они выходили наружу, чтобы начать свой дневной промысел, а проходя мимо, неизменно бросали пару слов.Усевшись перед божеством, чей лик был завешан детскими пеленками, одеждой и всякой всячиной, Сяо Цзю лежал навзничь, заложив руки за голову. В комнате стоял шум и гам, и стар и млад веселились вовсю, и на это было любо-дорого смотреть.
Какое чудесное было бы денье, если бы этот смышленый книжный червь не остался без штанов после того, как та толпа женщин обобрала его до нитки. Впрочем, стоило вспомнить, как тот ученый муж даже под градом хватавших его рук неторопливо твердил о недопустимости телесного контакта между мужчинами и женщинами, как на лице сама собой расплывалась улыбка. До чего же потешный этот малый. При этой мысли красивые глаза Сяо Цзю сузились в щелочки.
Сяо Цзю подумал, что еще какое-то время он будет помнить этого юношу в белых одеждах. Ну а в дальнейшем — это уже не забота дедушки Цзю.
Когда это ясное небо вдруг принялось поливать дождем? Еще мгновение назад закатное солнце лениво висело над горизонтом, напоминая голодному взгляду аппетитнийший желток соленой утиной яйцеклетки, но стоило моргнуть, как этот желток скрылся за громадной грозовой тучей, сверкнули молнии, прогремел гром, и в одно мгновение хлынул проливной дождь.
Толпа людей — стар и мал, большие и маленькие — уселась в полуразрушенной кумирне, где снаружи лил дождь, а внутри капало с потолка. Кто-то постукивал в треснувшую миску и прокуренным голосом затягивал побирушечные песни, кто-то тянул на эрху унылый, сбивающийся мотивчик просто ради забавы. Разумеется, никто из щедрых господ подаяния не давал, так что, сыграв мелодию, музыкант сам клал себе в шапку камень. Детишки носились кругом под крышей, источенной бесчисленными дырами. Даже старый озорник, свивший гнездо на балке, был вынужден спуститься вниз, прижимая к себе Сяо Мао, который без конца капризничал и требовал поиграть в леталку. Они укрылись там, куда не долетала дождевая вода.
Сяо Цзю грыз куриное бедро, прихваченное в полдень из трактира, время от времени швыряя крылышки и кусочки мяса в толпу ребятишек, которые жадно следили за ним голодными глазами. Он приподнял флягу, сделал глоток вина и прислушался к шуму дождя за стенами — до чего же привольно и беззаботно! В такие дни не нужно идти побивать милостыню на улицу, выдалась свободная минутка — разве это не блаженство?
За неплотно закрытыми двустворчатыми дверями расстилался белесый мир. Тяжелые капли дождя падали сплошной стеной, окутывая все вокруг пеленой ливня, а далекие горы скрылись в тумане, оставив лишь смутные очертания. Сквозь водяную взвесь еле заметно проступила белая фигура, которая медленно приближалась. Сяо Цзю увидел того, кто возник на пороге: промокший до нитки, но все так же прижимающий к груди сумку с книгами, чтобы она не намокла. Знакомое лицо, с которого капала вода, заставило Сяо Цзю выплюнуть вино прямо изо рта.
Этот книжный червь пришел мстить? Сяо Цзю настороженно уставился на дверь и на того, кто за ней стоял. Мо Цунмин огляделся по сторонам, долго топтался на месте туда-сюда, прежде чем нерешительно переступить порог. Завидев столько нищих, он каждому вежливо поклонился и извинился за беспокойство. Добравшись до угла, он отыскал сухое местечко, сгреб обувью обломки кирпичей и камней, уселся, скрестив ноги, и стал поочередно вынимать книги из сумки, раскладывая их на полу.
Некоторые нищие отнеслись к его появлению равнодушно, продолжая заниматься своими делами: приди к ним сам Небесный Владыка, они бы еще подумали, стоит ли обращать на него внимание. Другие же глазели на него с неподдельным любопытством. Однако эти пары глаз нисколько не смутили Цунмина — он преспокойно продолжил раскладывать свои книги, вытащил из пазухи маньтоу и принялся за еду. Вода, стекавшая с его одежды, собралась у него под ногами в небольшую лужицу.
Сяо Цзю от души повеселился: этот чудак вовсе не был похож на того, кто явился сводить счеты, скорее он напоминал потерявшегося путника. Разыгравшийся азарт подтолкнул его: швырнув остатки жареной курицы малышне, он вскочил на ноги и большими шагами направился в угол.
Мо Цунмин, опустив голову, первым делом увидел черные туфли перед собой. Пошитые из некогда превосходного шелка, они обветшали до неузнаваемости, да к тому же сбоку зияла огромная дыра, из которой выглядывал большой палец ноги. Выше шли штаны с бесчисленными заплатками самых разных расцветок, кое-как сшитые вместе и создававшие пестрый узор. Затем торс — облаченный в точно такую же залатанную одежду, тонкая талия, плоская грудь. Наряд был застегнут наглухо под самую шею — в отличие от остальных нищих, не прятавших свои полуголые тела. Даже тонкая, как у цапли, шея была скрыта за высоким воротом, и виднелся лишь крошечный кусочек кожи, но сразу бросалось в глаза, что он чистый и бедный. Дальше — подбородок, лицо, покрытое слоем пыли, словно его не мыли годами. Пара чистых и живых глаз уставилась на него так пристально, что Сяо Цзю и сам невольно захотел проверить, не вырос ли у него хвост.
— Братец, это ты! — тут же узнал Цунмин паренька, который указал ему дорогу. На его лице непроизвольно отразилась радость.
— Разве ты не направлялся в Цзинчэн? Какими судьбами тебя занесло сюда? Только не говори, что забыл дедушку. Зовут меня Сяо Цзю, но все кругом величают меня дедушка Цзю. — Сяо Цзю с размаху опустился рядом с Цунмином, скрестив ноги, оперся левым локтем о колено и подпер ладонью подбородок. Его глаза лукаво заблестели: чем больше он глядел на Цунмина, тем больше убеждался, что этот парень донельзя простодушен и наивен, да к тому же позволяет делать с собой все что угодно. В этом мире все слишком хитры, и раз уж выдался случай встретить такое сокровище, грех было упускать шанс вдоволь над ним подшутить, иначе придется перед небесами ответ держать.
— Ах, о-о, благодарю тебя, братец, — искренне произнес Цунмин. — Я целый день шел по твоей указке и наконец нашел этот большой дом. Думаю, пережду дождь, а там и до Цзинчэна рукой подать.
Услышав это, голова Сяо Цзю едва не соскользнула с ладони. Он вытаращил глаза: неужели на свете бывают столь удивительные глупцы, способные прошагать в совершенно противоположном направлении? Если такого человека поставить чиновником, какое будущее ждет эту империю? При этой мысли его голова затряслась, точно погремушка.
http://bllate.org/book/28621/3459871
Готово:
