Глубокой осенью опавшие сухие листья покрыли несколькими слоями просторный уличный мусорный бак.
Полосатый кот легко перепрыгнул через бак, его уши внезапно навострились, а глаза уставились прямо на мусорку.
Казалось, слабый белый свет пробился сквозь чащу листьев и вспыхнул на мгновение.
Тканевая кукла, завершившая свою работу, даже не подозревала, что её возвращение в отдел заметил полосатый кот. Впрочем, это нельзя было назвать серьёзной оплошностью, да и лишних хлопот в дальнейшем это не доставит.
Переместившись в лифт, кукла принялась проверять выполнение собственного задания.
Показатель страха в самый раз. Тканевая кукла уставилась на свои часы: циферблат светился зелёным светом, что означало — задача выполнена идеально. Ей удалось собрать достаточное количество страха и при этом не оставить у ребёнка тяжёлой психологической травмы.
Напевая себе под нос, кукла извлекла из ниоткуда деловой портфель.
Она сняла джинсовый комбинезон в обтяжку и полосатую футболку, переодевшись в более подходящие случаю строгий костюм и кожаные туфли.
Стопы у куклы были круглыми, так что её кожаные ботинки больше напоминали блестящие маленькие чёрные мешочки.
Кукла осталась довольна своим нарядом, особенно обувью: туфли были сшиты на заказ и обошлись ей в немалое количество очков.
Она покрутилась перед зеркалом в лифте, проверяя, не осталось ли в её облике чего-то неподобающего.
Фух, — тяжело выдохнула кукла, а затем круглыми руками без пальцев поправила свою прическу, состоявшую из чёрных текстильных лоскутков. — Отлично, оплошности не будет.
Раздался звонкий тихий звук, и кукла прибыла к месту назначения.
Двери лифта медленно открылись, и кукла с портфелем в руке шагнула наружу.
Вдоль длинного белого коридора с обеих сторон располагались лифты, а бесчисленные игрушки сновали туда-сюда, проявляя крайнюю занятость.
Один солдатик, готовившийся войти в лифт, заметил вернувшуюся в отдел куклу и с восторгом поприветствовал её:
— Старший товарищ Тао! Ваша миссия завершена?
Кукла, которую назвали старшим товарищем Тао, кивнула в ответ:
— Завершена, на этот раз всё прошло гладко.
— Не пройдет и много времени, как старший товарищ Тао сможет обменять накопленное на тело и официально стать тюремщиком, верно? — в голосе солдатика послышалась легкая зависть.
— Твоими устами да мёд пить, — улыбнулась кукла.
Так называемые тюремщики на самом деле являлись стражниками в местах заключения, только вот в их тюрьме содержались не человеческие преступники, а разнообразные монстры, несущие в мир бедствия.
Тюремщики были обязаны надзирать за этими чудовищами и перевоспитывать их — это была поистине священная и глубоко осмысленная работа.
Сами же игрушки выступали в роли стажеров и резерва для будущих тюремщиков. Им требовалось собирать страх, чтобы подготовиться к грядущей службе, попутно наблюдая за тем, остаются ли стабильными те монстры, что прошли перевоспитание и вновь отправились в круговорот реинкарнаций.
Работа эта выдавалась не из легких.
Стоило только возникнуть какой-нибудь проблеме...
Дзынь!
Дверь лифта по правую руку от куклы распахнулась, и оттуда выкатился серый комок.
Этот комок, слепившись воедино, изо всех сил закополялся и выполз из лифта.
— Ого! — комок заметил Тао Фанъи. — Тао Фанъи? Ты вернулся?! Какое совпадение! Как закончим сдавать отчеты, пропустим по стаканчику?
Тао Фанъи склонил голову набок:
— А вы кто?
— Да я же! Хань Юйсян! — серый комок вытянул крошечное щупальце и ткнул им в себя.
Из-за поворота с включенной сиреной выехала игрушечная пожарная машина.
Пожарная машина была недавно родившимся стажером; подобным новичкам требовалось какое-то время понаблюдать за действиями официальных тюремщиков, прежде чем их отправляли на самостоятельный сбор страха.
Поэтому такие новоиспеченные игрушки помогали в отделе с мелкой рутиной.
Пожарная машина подъехала с сиреной к кучке пепла:
— Старший товарищ Хань, забирайтесь ко мне на спину, вашему телу требуется капитальный ремонт.
Хань Юйсян и Тао Фанъи принадлежали к одному набору стажеров, а игрушки из одного выпуска всегда отличались особой близостью.
Тао Фанъи поспешно помог Хань Юйсяну забраться на пожарную машину:
— Как тебя угораздило дойти до такого состояния?
— Перестарался с запугиванием ребенка, а тот применил технику изгнания нечисти с помощью огня и меня спалили, — Хань Юйсян перебирался на крышу пожарной машины. — Боюсь, на этот раз мне влетит за такое.
Пожарная машина, дождавшись, пока Хань Юйсян устроится поудобнее, снова включила сирену и тронулась с места.
Хань Юйсян помахал маленьким щупальцем из пыли:
— Я поехал! Не забудь про пропустить по стаканчику!
Солдат, только что беседовавший с Тао Фанъи, тихо вздохнул:
— Надеюсь, меня не постигнет участь старшего товарища Ханя.
— Не бойся, всё будет хорошо, у большинства объектов для заданий нет никакой разрушительной силы, — утешил своего младшего коллегу-солдата Тао Фанъи.
— Господин Тао каждый раз выполняет задания безупречно. Для вас-то, наверное, вообще не существует объектов с разрушительным потенциалом, — с горькой усмешкой произнес солдатик. Управлять уровнем страха цели задания — дело невероятно тонкое, и далеко не каждый способен справиться с этим идеально. — То ли дело я.
Солдат вдруг почувствовал, как что-то мягкое коснулось его макушки. Подняв голову, он увидел, что Тао Фанъи ласково его погладил.
— Ты уже большой молодец, к тому же очень быстро ко всему привыкаешь, — произнес Тао Фанъи и достал из кармана пластиковый леденец на палочке. — Разве ты в прошлый раз не блестяще справился? Ты новичок с огромным потенциалом, не стоит себя недооценивать.
Пластиковый леденец перекочевал в руки солдата, и тот удивленно ахнул:
— Э-э, это... это мне?
— Надеюсь, это поднимет тебе настроение. — Тао Фанъи наклонился. Его пластиковые круглые глаза не умели щуриться, но солдатик отчетливо видел, что этот старший товарищ улыбается.
— Это слишком дорогой подарок, я не могу его взять, — заволновался солдат. Прижав к груди огромный для него пластиковый леденец, он попытался вернуть его Тао Фанъи.
— Вовсе не дорогой. Ты же сам сказал: я сильный старший товарищ, у меня много очков, — Тао Фанъи хлопнул себя по портфелю. — Для меня это не бремя, а лишь способ поддержать младшего товарища.
— Старайся изо всех сил, чтобы стать выдающимся стажером, — напутствовал солдата Тао Фанъи.
Солдат крепче прижал к себе леденец:
— Старший товарищ Тао...
— Мне нужно идти сдавать отчет, и тебе пора за работу, — Тао Фанъи помахал солдату рукой.
Солдат тяжело кивнул и произнес короткое:
— Есть.
Тао Фанъи быстрым шагом прошел по длинному коридору с лифтами и в самом его конце постучал в дверь одного из кабинетов.
Коридор имел форму буквы Т. Лифты служили каналами связи с человеческим миром, а в стены коридора в верхней части буквы Т были вмонтированы бесчисленные двери. Этот коридор не имел конца: в какую сторону ни пойдешь — направо или налево — в итоге неизменно возвращаешься к этой развилке.
Это было особое пространство, служившее пересадочным узлом между различными мирами.
Дверь, в которую постучал Тао Фанъи, вела в отдел управления, занимающийся распределением стажеров по внешним мирам.
Дверь отворилась. За ней скрывалось огромное офисное помещение, где в непрерывных хлопотах находилось бесчисленное множество людей в черной форме.
Все они обладали невероятной красотой — чертами лица, пользовавшимися наибольшей популярностью в мире людей, — однако от ауры, исходившей от каждого из них, невольно бросало в дрожь.
Это были тюремщики, а присущая им аура являлась тем самым собранным за время стажировки страхом.
Тао Фанъи покрепче прижал к себе маленький портфель и быстрыми шагами направился к нужному кабинету.
Он лавировал между рядами черных высоких сапог, а те, кто замечал его, приветливо поднимали руки и улыбались.
Все коллеги здесь были отличными ребятами.
Вот только во всем Управлении особых биологических существ именно тюремщики, источавшие ауру ужаса, пользовались наименьшей популярностью.
Тао Фанъи передал отчет своему непосредственному начальнику. Задание он, как обычно, выполнил безупречно, а в качестве награды получил внушительное количество очков.
Начальник задержал Тао Фанъи ненадолго, расспросив о планах на будущее, и лишь после долгой беседы отпустил.
Тао Фанъи собрался вернуться домой, чтобы отдохнуть, а заодно заняться очисткой и настройкой тела для будущей работы.
Выйдя за дверь, он заметил группу старших коллег в черной форме, которые сгрудились вместе и что-то оживленно обсуждали.
http://bllate.org/book/28613/3458517
Готово:
