Они молчали, прижавшись друг к другу, погружённые в тихую, умиротворяющую атмосферу — нежную и сладкую, словно тёплое молоко, которое мягко обволакивало их, сближая всё теснее.
Когда карета приблизилась к Девятому княжескому дому, Янь Лэшэн вдруг произнёс:
— Вор, похитивший сокровища на Куньшане, всё ещё не пойман. В ближайшие дни оставайся в доме и никуда не выходи.
Он замолчал, лицо его потемнело, и он добавил:
— Через шесть дней состоится отбор невест, назначенный императрицей-матерью. Ты…
Не дожидаясь, пока он договорит, Линь Можань покорно ответила:
— Я не пойду. Я верю тебе.
Янь Лэшэн на мгновение замер, а затем уголки его губ тронула облегчённая улыбка.
— Хорошо, — торжественно сказал он.
Ни один из них и представить не мог, что эта разлука станет последней. Те дни радости на Куньшане… станут последней песнью их счастья.
Самое горькое — вспоминать былую радость.
В последние дни Линь Можань спокойно оставалась в Дворе Снежной Тишины и вместе с Ся Сюэ училась вышивать мешочки для благовоний. Работа требовала особой тонкости, но откуда-то взялось терпение, и она даже упорно вышила пару уточек.
— Только они больше похожи на уток, — честно оценила наставница Ся Сюэ, добавив с улыбкой: — Но это комплимент! Когда я только начинала, главная госпожа сказала, что мои уточки похожи на свиней!
Линь Можань отложила иголку и тихо рассмеялась, потянувшись с удовольствием.
Так незаметно прошло пять дней.
Все эти дни Чжао Ваньин оставалась в Павильоне «Юньцюэ», якобы поправляясь после болезни, и ни разу не выходила. Её даже не видели в главном крыле, не говоря уже о том, чтобы прийти с докладом к Линь Можань. Когда та сама принесла ароматический мешочек, оставленный второй наложницей, Чжао Ваньин выгнала её вместе с мешочком!
В западном крыле Янь Суци, сославшись на то, что Чу-ниан скоро исполнится пятнадцать и ей пора переехать в отдельные покои, приказал снести западную комнату. Из старых материалов началось строительство двухэтажного вышечного павильона — работы только начались.
Дело в том, что западная комната раньше принадлежала второй наложнице, и Чу-ниан считала её несчастливой. Несколько дней она устраивала скандалы и чуть ли не собиралась пасть на колени перед кабинетом Янь Суци.
В итоге Линь Можань вмешалась, и Янь Суци согласился: павильон будет использоваться лишь для хранения приданого, а отдельные покои для Чу-ниан подготовят в другом крыле.
Наступил седьмой день поминок второй наложницы — и в этот день произошло сразу два события.
Старший сын великого академика Ханьлиньской академии вместе с женой А-цзюй пришли, чтобы сватать за своего младшего брата — именно Чу-ниан.
Янь Суци пригласил гостей в свой кабинет и беседовал с ними весь утренний час. Что именно обсуждали, никто не знал, но, выйдя оттуда, старший сын был мрачен, как туча.
В это время А-цзюй укрылась в Дворе Снежной Тишины и пила чай — свежесобранный весенний лунцзинь, удивительно нежный и сладкий.
— Посмотри! — Линь Можань с гордостью протянула ей вышитый мешочек. — Это для тебя! Ты мой единственный друг за все эти годы.
А-цзюй была растрогана, но не взяла подарок, вернув его обратно:
— Благодарю за внимание! Но между нами не нужно таких формальностей. Оставь его для… того самого человека. Уверена, он расплачется от счастья!
Они весело болтали, когда в дверях появилась незнакомая няня — прислуга из дома Ханьлиньской академии, почтительно зовущая А-цзюй:
— Госпожа, старший господин уже в карете и велел вам немедленно возвращаться.
А-цзюй нахмурилась:
— Что за странность? Мы же только пришли! Даже обеда не дождаться?
Няня замялась, наконец неохотно проговорила:
— Старший господин ещё сказал… если вы не уйдёте сейчас, вас, возможно, сами выставят из Девятого княжеского дома…
— Вздор! — воскликнула А-цзюй, вскакивая. — Госпожа-княгиня со мной в дружбе! Как она может меня выгнать!
Няня опустила голову и больше не говорила, но стояла так, будто готова лечь поперёк двери, если А-цзюй не уйдёт.
— Что-то не так, — почувствовала Линь Можань и тут же велела служанке: — Сходи во двор и узнай, что происходит.
Затем она уговорила подругу:
— Наверное, у старшего господина срочное дело. Лучше вернись. Приходи в другой раз.
А-цзюй вздохнула:
— Мой муж обычно такой спокойный… Не понимаю, что с ним сегодня!
Услышав, как она так откровенно ругает супруга, Линь Можань прикрыла рот платком, сдерживая смех.
Проводив А-цзюй, она вскоре получила доклад от служанки:
— Говорят, его светлость князь считает младшего брата грубияном — ведь тот военный!
Лэй Шэн, стоявшая рядом с чайником, удивилась:
— Какой же он грубиян? Ведь он генерал!
Отослав служанку, Линь Можань, оставшись наедине с Лэй Шэн, сказала:
— Брак — это всегда обмен выгодами. Его светлость, вероятно, отвергает не только из-за происхождения жениха.
Лэй Шэн задумалась, но всё ещё не понимала:
— Чу-ниан — всего лишь незаконнорождённая дочь. Даже если князь хочет укрепить связи через её брак, кто в империи может сравниться с домом Ханьлиньской академии?
— Не всё так просто, — улыбнулась Линь Можань. — Не забывай про род Чжао.
Теперь становилось ясно, чью сторону выбрал Девятый князь.
Он благоволит Чжао Ваньин из рода Чжао, а не Линь Можань, назначенной императором; он отвергает брак с лоялистским домом Ханьлиньской академии и явно стремится породниться с родом Чжао…
Линь Можань задумалась:
— Узнай, есть ли в роду Чжао неженатые сыновья, особенно от наложниц, подходящие по возрасту.
Лэй Шэн кивнула, всё ещё недоумевая:
— Госпожа, вы задумали…?
Глаза Линь Можань блеснули:
— Чу-ниан не выйдет за них, но Линь Сюань — вполне! Дом губернатора Цзянлина всё ещё нейтрален. Через этот брак мы сможем проникнуть в дом Чжао и поддержать твоего брата!
Лэй Шэн усмехнулась:
— Госпожа — гений!
— Но Линь Сюань послушается ли нас? — добавила она.
— Не важно! Главное — чтобы род Чжао поверил, будто дом Линь перешёл на их сторону!
Лэй Шэн тут же отправилась выполнять поручение.
***
Второе событие того дня — начало церемонии отбора невест императора Янь Лэшэна. Она продлится три дня. По воле императрицы-матери, число избранных не ограничено, но главное — выбрать будущую императрицу.
Новость мгновенно разлетелась, и девушки, подавшие заявки, пришли в волнение. Некоторые даже, узнав, что император любит лошадей, решили продемонстрировать верховую езду в первом туре!
Няня Юй, вернувшись из дворца, за обедом не переставала болтать:
— Среди участниц много девушек из западных государств — золотоволосые, голубоглазые, высокие и необычайно красивые!
Линь Можань невозмутимо ела, лишь усмехнулась:
— Жаль, но неханьское происхождение лишает их шанса стать императрицей.
Няня Юй замолчала.
Перед ней сидела женщина, которая, казалось, не интересуется отбором, но на самом деле лучше других понимала его цель: кроме единственной избранницы, все остальные — пустая трата времени. Императору уже за тридцать, и ему срочно нужен наследник. Та, кто станет императрицей, родит будущего наследника! Ради этого все готовы рвать друг друга на части.
— Многие мечтают стать императрицей и родить первенца, — спокойно сказала Линь Можань, откусывая кусочек маринованной курицы. — Но место только одно.
Увидев, что няня Юй молчит, она продолжила:
— Конечно, я не безразлична к отбору. Кто бы ни стал императрицей, её род станет могущественной силой. Как жена чиновника, я не могу игнорировать такие перемены в политике.
Няня Юй лишь усмехнулась — ей было ясно, что госпожа говорит не то, что думает. Эти женщины в гаремах всегда верят: жизнь женщины — это борьба за мужчину.
Когда Лэй Шэн пришла убирать посуду, она напомнила:
— Госпожа, сегодня же день поминок второй наложницы. Пойдёмте в храм Куньшань?
Линь Можань кивнула:
— Пойдём!
Она не забыла слов Янь Лэшэна в карете:
«Подожди ещё шесть дней!»
Шесть дней прошли. Что же ждали он и Чэнь Цзинь?
Храм Куньшань, несмотря на недавнее убийство, по-прежнему был полон паломников. Лишь кабинет даоса Чими оставался запечатанным — якобы из-за ремонта стен.
Линь Можань вошла в главный зал, взяла благовонные палочки, опустилась на колени и трижды поклонилась.
В памяти вновь всплыло лицо второй наложницы, цеплявшейся за жизнь… Перед смертью люди становятся добрее. Возможно, в тот миг она и правда хотела помочь им найти тот самый предмет.
Погружённая в скорбь, она почти не замечала окружающего. Аромат сандала усиливал ощущение покоя… Но вдруг рядом возник чужой человек!
Холодная, угрожающая энергия обрушилась на неё.
— Ха! — раздался насмешливый смешок. — Собачонка Девятой княгини удрала на Запад? Осталась без охраны и осмелилась прийти одна на Куньшань… Неужели не боишься умереть?
Линь Можань резко открыла глаза и обернулась.
Перед ней стоял человек — не прячась, смотрел прямо в глаза. Черты лица напоминали Чэнь Цзиня, но взгляд был ледяным, как неотёсанный нефрит, а усмешка — полной презрения.
Она вздрогнула и уже собралась позвать стражу, но он приложил палец к её губам:
— Не спеши звать. И не уходи. Лучше помолись за того, кого так ждёшь… Пусть переживёт сегодняшний день.
Он сунул ей в руку что-то и исчез в толпе.
Линь Можань посмотрела — и застыла.
Это были три зажжённые палочки… но перевёрнутые! Горящие концы смотрели вниз, и пепел уже осыпался на её юбку.
Обжигающе!
Но она не отреагировала на боль — в голове звучало одно слово:
«Переворот!»
Она швырнула палочки на пол и растоптала их, затем, подобрав полы, бросилась к выходу.
Лэй Шэн, Ся Сюэ и остальные, увидев, как она молча мчится к паланкину, растерялись:
— Госпожа! Подождите! Куда вы?!
— Срочно в паланкин! — крикнула Линь Можань, не оборачиваясь. — Нам нужно попасть во дворец до окончания демонстрации талантов!
***
Улица Чжуцюэ.
Карета мчалась по главной дороге, поднимая панику — люди и животные разбегались в стороны, но скорость не снижалась.
Линь Можань, не успев даже переодеться в придворные одежды, сошла с паланкина у подножия горы, но, сочтя его слишком медленным, предъявила княжескую бирку, бросила слуге монету и захватила первую попавшуюся карету.
У ворот дворца карету сменили на паланкин, который устремился прямиком к Залу Чжэнъян.
Тот человек в храме Куньшань оставил на полу лишь одно слово, выложенное пеплом:
«Цы».
«Цы»… «Цы» — значит «покушение»! Покушение на императора!
Она боялась опоздать!
В Зале Чжэнъян церемония отбора невест уже подходила к концу. Оставшиеся участницы взволнованно ждали у дверей, пока Вэй Си позовёт их одну за другой продемонстрировать свои таланты перед троном.
Внутри зала девушки танцевали, развевая рукава, как облака.
Янь Лэшэн рассеянно наблюдал за очередной красавицей, размышляя: двое чиновников, близких к роду Чжао, ещё не представили своих кандидаток. Один из них скоро уходит в отставку и вряд ли вмешается в политику гарема. А второй…
Будто в ответ на его мысли, Вэй Си громко объявил:
— Следующая участница! Представлена главным советником Су — Лю Ци!
Лю Ци?!
При этом имени Янь Лэшэн вздрогнул всем телом!
«Не может быть! Она мертва!»
Хотя он знал, что это невозможно, он невольно выпрямился, впившись взглядом в дверь, откуда должна появиться новая участница…
Эта девушка отличалась от всех остальных. На ней было простое зелёное платье, лицо без косметики, в волосах — лишь одна нефритовая шпилька. Но в ней чувствовалась особая чистота, словно горный ручей, освежающий сердца всех присутствующих.
Она подошла к трону, скромно поклонилась — без раболепия, с достоинством истинной аристократки.
Затем подняла голову…
— Лю Ци!!
В мгновение ока кровь прилила к вискам Янь Лэшэна!
Он вскочил с трона!
В ушах зазвенело, весь мир исчез — перед ним было только это лицо!
http://bllate.org/book/2861/314192
Готово:
