Ся Сюэ долго стояла как вкопанная, прежде чем прийти в себя и броситься собирать с пола клочья разорванного свадебного наряда. Руки её дрожали, будто в лихорадке.
— М-мисс… — заикалась она, — как вы могли… разрезать свадебное платье?!
— А? Какое платье? — Линь Можань рассеянно приподняла веки, бросила взгляд на разбросанные повсюду лоскуты и вдруг оживилась: — Ах! Это свадебный наряд? Простите, пожалуйста! Я подумала, что это тряпка для уборки!
10. Давно не видела сестру Сюань
На следующее утро слух о том, что Линь Можань разрезала свадебное платье на куски, уже разнёсся по всему дому.
Она, одетая в простую белую рубашку, прислонилась к окну, подперев подбородок ладонью, и задумалась: кроме Тётушки Сюй, сколько ещё шпионов из бокового крыла прячется среди слуг главного крыла?
Сейчас она не могла трогать их — придётся подождать, пока не переедет во дворец девятого принца, а там уже по одному выкорчует их всех до корня!
Пока она размышляла, Ся Сюэ вошла с белой короткой кофточкой с узкими рукавами и недовольно бросила:
— Вы же знаете, что сегодня выходите замуж! А из бокового крыла всё равно прислали сказать, чтобы вы через полчаса зашли к ним! Да разве это не бестактно!
«Разрезала свадебное платье… а им лишь „зайди на минутку“…» — подумала Линь Можань и усмехнулась про себя. Похоже, посланник из бокового крыла знал меру куда лучше, чем казалось на первый взгляд.
Она кивнула, ничего не сказав, и лишь добавила:
— Сделай мне простую причёску. Не надо много шпилек — выбери одну, что подчеркнёт статус.
Ся Сюэ быстро собрала ей элегантную, но неброскую причёску «облако», вставив всего одну шпильку из нефрита с ажурной резьбой в виде пионов. В сочетании с сегодняшней скромной кофточкой образ получился сдержанным, но удивительно лёгким и чистым.
Линь Можань осталась довольна и, не мешкая, направилась к боковому крылу вместе со Ся Сюэ.
По иерархии боковое крыло всегда считалось ниже главного. Даже второй наложнице Гу Цинмэй полагалось называть Линь Можань, дочь законной жены, своей госпожой. Однако мать Линь Можань при жизни была слишком кроткой и так и не сумела утвердить авторитет главного крыла в доме. Поэтому слуги в доме Линь никогда всерьёз не воспринимали главное крыло. А теперь дошло до того, что люди из бокового крыла вызывают законнорождённую старшую дочь на беседу…
Линь Можань улыбнулась. Интересно, какую бурю устроит Гу Цинмэй на этот раз из-за порезанного свадебного платья?
Она пришла раньше, чем ожидали. Когда Линь Можань вошла в боковое крыло, слуги ещё подавали Гу Цинмэй завтрак, и во дворе было почти пусто.
Едва она переступила порог, как услышала из внутренних покоев громкий возмущённый голос Гу Цинмэй:
— Не пойму, что с этой девчонкой! Словно бес в неё вселился! В ту ночь я дала ей достаточно снадобья, чтобы она спала как мёртвая! Почему она проснулась?! И ещё каким-то образом выгнала трёх моих ключниц! Теперь мы не можем с ней справиться! Неужели будем сидеть сложа руки и смотреть, как она станет принцессой-супругой?!
Ей ответил другой, звонкий и капризный женский голос:
— Мама, не волнуйся! Вчера же она сама разрезала своё свадебное платье! Мы можем использовать это против неё и добиться, чтобы она вообще не попала во дворец принца!
Гу Цинмэй тут же подхватила:
— Верно! Сама себе враг! Ещё и помогла нам! Моя третья доченька, ты так красива и умна… Почему император не обручил тебя с девятым принцем?! Мы с тобой родились в боковом крыле — хоть и любимы в доме, но по статусу всегда ниже той презренной женщины! Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу…
Гу Цинмэй уже разошлась не на шутку, когда дворовые служанки, заметив входящую Линь Можань, в ужасе переглянулись. Одна из них тут же воскликнула:
— Ой! Старшая госпожа из главного крыла пришла так рано!
Внутри сразу воцарилась тишина.
Линь Можань неторопливо вошла в покои, поклонилась Гу Цинмэй с обычной вежливостью, а затем взглянула на вторую девушку в комнате. Та была похожа на неё саму на треть, но её приподнятые брови и глаза, унаследованные от Гу Цинмэй, излучали кокетливую дерзость. Линь Можань сразу поняла: перед ней её сводная сестра, третья дочь Линь Сюань.
Линь Сюань с явной неохотой сделала полупоклон, даже не назвав Линь Можань по имени, и просто выпрямила спину, стоя перед ней.
Линь Можань, не подавая вида, что заметила это оскорбление, вежливо ответила лёгким реверансом и сказала:
— Целый месяц я провела во дворе «Упадок сливы», соблюдая траур, и почти никуда не выходила. Давно не видела тебя, сестра Сюань.
С этими словами она прошла мимо Линь Сюань и без малейшего колебания уселась на верхнее место.
Линь Сюань, до этого полная горделивого превосходства, широко раскрыла глаза от изумления.
Линь Можань сделала вид, что ничего не заметила, и, усевшись, машинально поправила шпильку с пионами в причёске.
11. Няня Юй из дворца принца скоро придёт за свадебным нарядом
Эта шпилька была последним подарком матери. Хотя она и не была вырезана из драгоценного нефрита, носить её имели право далеко не все.
В Северной Янь строго соблюдалась иерархия: только дочери и законные жёны чиновников третьего ранга и выше могли носить головные украшения с мотивом пиона. Поэтому Ся Сюэ и выбрала именно эту шпильку сегодня.
Теперь, воткнутая в причёску Линь Можань, она стала символом главного крыла — того самого статуса, о котором Гу Цинмэй и Линь Сюань мечтали, но никогда не могли достичь.
Гу Цинмэй прищурилась и отвела взгляд. А надменная поза Линь Сюань мгновенно рассыпалась, как карточный домик.
Линь Можань наконец опустила руку и, будто ничего не замечая, приветливо указала на место ниже себя:
— Садись скорее, сестрёнка! Позволь мне хорошенько тебя рассмотреть. За этот месяц ты стала ещё краше и изящнее.
Её статус законнорождённой дочери главного крыла был неоспорим: она сидела на верхнем месте и носила нефритовую шпильку с пионами. Гу Цинмэй и Линь Сюань не могли ничего возразить — пришлось стиснуть зубы и проглотить обиду. Но теперь, когда Линь Можань, вместо того чтобы похвалить сестру за красоту, назвала её «изящной и кокетливой» — слова, граничащие с вульгарностью, — это стало последней каплей!
Линь Сюань едва сдерживала гнев. Ведь именно для того, чтобы унизить Линь Можань, её и вызвали сюда сегодня! А вместо этого она сама дважды угодила в ловушку. Привыкшая к вседозволенности, она не могла снести такого унижения!
Гу Цинмэй, однако, резко одёрнула её взглядом и первой заговорила холодно и сдержанно:
— Третья дочь и впрямь стала ещё миловиднее. А старшая госпожа за эти месяцы во дворе «Упадок сливы», соблюдая траур, явно обрела характер — стала гораздо живее, чем раньше.
Её слова звучали двусмысленно, и было непонятно, комплимент ли это или насмешка.
Линь Можань не стала отвечать, ожидая, что Гу Цинмэй сейчас скажет, будто она «ожила» настолько, что даже свадебное платье разрезала.
Но та неожиданно сменила тему:
— Скоро придёт няня Юй из дворца принца, чтобы посмотреть, как выглядит старшая госпожа в свадебном наряде. Я подумала: раз вы сейчас в трауре, то чужим людям неудобно будет приходить в ваш двор. Поэтому сама распорядилась, чтобы няня Юй подождала вас в саду. Придётся потрудиться и надеть свадебное платье для неё.
Линь Можань нахмурилась. Хитроумный ход! Гу Цинмэй, зная, что свадебного платья больше нет, не стала ругать её лично и даже не упомянула об этом. Вместо этого она пригласила няню Юй — кормилицу девятого принца! Если Линь Можань не сможет предстать перед ней в свадебном наряде, это даст повод дворцу отменить помолвку или выбрать другую невесту из дома Линь.
Заметив лёгкое замешательство на лице Линь Можань, Гу Цинмэй внутренне ликовала и тут же подгоняла:
— У вас осталось не больше времени, чем горит полпалочки благовоний! Няня Юй — кормилица самого девятого принца! Её нельзя задерживать! Ся Сюэ, скорее веди свою госпожу переодеваться!
Ся Сюэ колебалась, но Линь Можань решительно встала и протянула ей руку:
— Действительно, нельзя медлить! Прощайте. Надеюсь, тётушка-наложница скажет обо мне няне Юй что-нибудь хорошее.
Гу Цинмэй с явным пренебрежением бросила:
— Конечно!
Едва Линь Можань вышла из двора, как услышала, как внутри Линь Сюань в ярости закричала:
— Мама! Мы же договорились! Няня Юй должна была прийти сюда, в наше крыло! Линь Можань не сможет надеть свадебное платье и унизится при всех! А я бы в это время блеснула перед няней — может, она и передала бы принцу, что я лучше подхожу в жёны!
Гу Цинмэй поспешно оборвала её:
— Глупышка! Разве ты не видишь, что у неё на голове?! Сегодня она явно пришла, чтобы показать всем статус главного крыла! Если бы мы пригласили няню Юй сюда, в боковое крыло, та подумала бы, что мы не знаем правил этикета! Всё равно у неё нет свадебного платья — что в саду, что у нас, разницы нет! Ты будешь рядом со мной и всё равно сможешь проявить себя!
Линь Можань шла спокойно и размеренно, но уголки её губ медленно изогнулись в улыбке.
Так вот какой план у этой парочки! Решили, что раз у неё нет свадебного платья, можно делать что угодно?
Она повернулась к Ся Сюэ и вдруг спросила:
— У тебя в доме Линь есть подруги? Найди мне двоих — понадобится помощь.
12. Беда от неосторожного слова
Линь Можань вовсе не вернулась во двор «Упадок сливы». Отправив Ся Сюэ за подмогой, она направилась прямо в сад.
Днём озеро было гладким, как зеркало, и излучало спокойную красоту — совсем не похоже на ужасную чёрную бездну, какой оно казалось прошлой ночью.
Линь Можань невольно подумала: если старший брат и вправду покоится на дне этого озера, быть может, ему там лучше.
Подойдя к роще, где прошлой ночью она встретила императора Северной Янь Янь Лэшэна, она на мгновение замерла. Её ладонь скользнула по воздуху, и тонкий изумрудный луч беззвучно исчез в высокой траве у её ног…
***
Няня Юй ещё не пришла, но Линь Сюань, уже нарядившись во всё лучшее, появилась первой.
Увидев Линь Можань у озера — ветер играл прядями у её висков, а лицо сияло безмятежностью — Линь Сюань на миг даже позавидовала этой «несчастливой звезде», но тут же вспыхнула от злости. Она важно подошла и, бросив взгляд на простую белую кофточку сестры, язвительно сказала:
— Няня Юй вот-вот прибудет! Почему ты всё ещё в такой простой одежде? Где свадебное платье? Разве тебе не велели надеть его для няни?
Линь Можань равнодушно ответила:
— Разве сестра Сюань не знает? Я вчера вечером разрезала его. Зачем же ты делаешь вид, что не в курсе?
Её тон был настолько пренебрежительным, что Линь Сюань почувствовала себя униженной. Кровь прилила к лицу, и она в ярости выкрикнула:
— Дом Линь с таким трудом подготовил для тебя свадебный наряд, чтобы ты достойно вышла замуж за принца! А ты не только не ценишь этого, но и разрезала его на клочки! Ты не уважаешь ни дом принца, ни саму свадьбу! Если тебе всё равно, тогда и не выходи замуж!
Линь Можань рассмеялась:
— Если я не выйду замуж, разве это место достанется тебе? Не забывай, ты дочь бокового крыла — тебе не подобает быть супругой девятого принца!
Линь Сюань терпеть не могла, когда ей напоминали о происхождении. Услышав такие слова от самой нелюбимой «несчастливой звезды», она взорвалась:
— Линь Можань! Не думай, что раз ты из главного крыла и выходишь замуж за принца, то это делает тебя особенной! С твоим-то лицом в дворце принца тебе и вовсе придётся жить вдовой!
За спиной девушек, как раз в этот момент входя в сад с улыбкой на лице, Гу Цинмэй вдруг замерла. За её спиной, опершись на двух служанок, стояла няня Юй — и её лицо исказилось от холодного гнева.
— Это… это… — Гу Цинмэй растерялась и не знала, что сказать.
Линь Сюань обернулась и увидела мрачные лица троих женщин, особенно — строгую фигуру няни Юй. Лицо её мгновенно побелело, ноги подкосились, и она едва не упала.
Линь Можань шагнула вперёд и едва успела подхватить её. Ласково похлопав по руке, она повернулась к Гу Цинмэй и няне Юй и мягко сказала:
— Прошу прощения, няня Юй. Это моя младшая сестра из бокового крыла. Обычно она не такая — просто расстроена, ведь я скоро уезжаю замуж и мы больше не увидимся. Пожалуйста, не принимайте её слова всерьёз.
Гу Цинмэй тут же подхватила:
— Третья дочь всегда была очень доброй — весь дом её любит. Просто сейчас ей тяжело от мысли, что расстаётся с самой близкой сестрой… Поэтому и наговорила глупостей.
И, обратившись к Линь Сюань, прикрикнула:
— Быстро проси прощения у няни Юй!
Линь Сюань, бледная как смерть, не могла пошевелиться от страха. Гу Цинмэй чуть не вырвала себе брови от злости, подошла и потащила дочь вперёд. Уже собираясь снова заискивающе улыбнуться, она вдруг услышала:
— Хватит, — прервала её няня Юй. — Я пришла сюда по делу свадьбы. Что происходит в заднем дворе дома Линь, меня не касается. Третья дочь, хоть и сестра будущей принцессы-супруги, всё равно не станет женой принца. Пусть остаётся такой, какая есть — живой и непосредственной.
Это было прямым отказом: характер Линь Сюань явно не подходил для жизни во дворце.
13. У второстепенной героини тоже есть «золотой палец»?!
Гу Цинмэй онемела от этих слов и лишь яростно ущипнула дочь за руку.
Линь Сюань вскрикнула от боли, а потом, униженная при всех, разрыдалась.
http://bllate.org/book/2861/314139
Готово:
