Долгое молчание прервала Се Маньюэ, смягчив черты лица:
— Десятый принц, позвольте мне говорить откровенно. Даже если бы тогда не случилось того дела с отравлением наложницы Фан, нашлась бы другая, кто замыслил бы погубить наложницу Лань.
Цяо Цзинхао вдруг стал суров — в глазах мелькнула угроза:
— Что ты сказала?
— В то время наложница Лань пользовалась невероятным фавором императора. Я лично не видела этого, но слышала немало. Придворные даже начали шептаться. Один-единственный император на целый гарем — разве не естественно, что все завидовали и ненавидели тогдашнюю наложницу Лань? К тому же, разве не глупо подсыпать яд в пирожные, приготовленные собственноручно, и отправлять их и наложнице Лань, и вам?
Ещё тогда, когда девятый принц впервые рассказал об этом, Се Маньюэ показалось странным: какая же глупая наложница придумала бы такой план? Поразить врага ценой собственной гибели — разве что сама не хотела жить. Если же речь шла о продуманном убийстве, то уж точно не стали бы использовать столь очевидный способ.
Цяо Цзинхао усмехнулся:
— Госпожа Се, неужели вы защищаете девятого брата?
Выражение лица Се Маньюэ стало сосредоточенным:
— Десятый принц, я вовсе не это имела в виду. Если вам не по душе мои слова, считайте, будто я ничего не говорила.
— Если вы сейчас передумаете, всё это можно будет оставить без последствий, — Цяо Цзинхао бросил взгляд на тюремную камеру. — В противном случае пострадаете не только вы.
— Десятый принц, что же вам во мне нравится? — Се Маньюэ рассмеялась с досадой. Отмена помолвки, угрозы, шантаж её жизнью и даже угрозы в адрес рода Се… Как раз кстати — она, Се Маньюэ, и не боится смерти. Она уже умирала.
Он молчал.
— Вы даже не можете назвать ни одной причины, почему я вам нравлюсь! — голос Се Маньюэ стал громче. — Такое принуждение к браку я вынести не в силах. Чем я, Се Маньюэ, заслужила, что десятый принц изо всех сил пытается жениться на мне? Благодарю вас за визит, но помолвку я не приму.
В её глазах вспыхнула ярость. Цяо Цзинхао усмехнулся, но лицо его застыло ледяной маской:
— Хорошо. Какая же вы, госпожа Се, гордая и непреклонная.
Его взгляд, словно ядовитый хищник, окутал всю камеру, будто пытаясь прижать её к стене.
Се Маньюэ с трудом удерживала решимость. Когда он наконец развернулся и ушёл, а за ним с грохотом захлопнулась дверь, она обмякла. Руки крепко вцепились в прутья решётки, чтобы не упасть на колени. Холодный пот проступил на спине. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
В тишине раздался вздох Чжун Цзилэя:
— Девочка, у тебя и вправду храбрости не занимать. Так разговаривать с принцем!
Се Маньюэ лишь улыбнулась и, не отвечая, присела в углу у стены.
* * *
Ночью в Доме маркиза Се горели огни. Маркиз Се и генерал Ци срочно отправились во дворец. И во дворце тоже царило волнение. Во дворце Вечного Блаженства собрались императрица, наследный принц с супругой, наряду с ними — наложница Гун и девятый принц. Даже наложница-императрица Ма, не покидавшая своих покоев много лет, прибыла сюда. В зале собралось немало людей.
Выслушав в общих чертах, императрица сказала:
— Об этом деле я от императора ничего не слышала. Эта девушка из рода Се и вправду дерзка — открыто ослушалась указа.
— Матушка, сегодня вечером десятый брат навестил тюрьму под небесами, — тихо сказала наследная принцесса Сюэ, стоя рядом с императрицей. — Говорят, госпожа Се снова отказалась. Хотя она и смела, но, по-моему, достойная девушка. К тому же для рода Се эта помолвка словно гром среди ясного неба. Донесли, что маркиз Се и великий генерал Ци уже во дворце, просят аудиенции у Его Величества.
Императрица чуть нахмурилась и посмотрела на наложницу-императрицу Ма:
— Я уже распорядилась насчёт тюрьмы под небесами, не беспокойтесь.
Та улыбнулась:
— Я давно не выходила из покоев. Видела эту девочку один раз — умна и сообразительна, да и с Жуянь они дружны.
Столько людей заступаются за неё… Либо она и вправду хороша, либо кто-то их попросил.
Взгляд императрицы упал на молчаливого Цяо Цзиньюя. Этот мальчик никогда ни о чём не просил. Сегодня же пришёл вместе с наложницей Гун — верно, и он неравнодушен к госпоже Се.
— Матушка, — заговорил наследный принц Цяо Цзиньмин, — госпожа Се ещё не обручена. Теперь, когда маркиз Се и генерал Ци прибыли во дворец, у этого дела есть шанс на благоприятный исход. Надо дать отцу повод сойти с высокого коня.
Он знал характер императора: даже если помолвка не состоится, Его Величество всё равно должен выйти из ситуации с достоинством. Нельзя допустить, чтобы в народе ходили слухи, будто император ошибся.
— Останься, Цзиньмин. Остальные могут идти, — махнула рукой императрица.
Когда все вышли, в зале остались только она, наследный принц и его супруга.
— Цзиньмин, неужели девятый принц увлечён этой девушкой из рода Се? — спросила императрица прямо.
— Матушка, девятый брат всегда немногословен. Это впервые, когда я вижу его таким заинтересованным в девушке. Я хочу помочь ему, — честно ответил Цяо Цзиньмин, переглянувшись с супругой. — А десятый брат… боюсь, его интерес к госпоже Се вызван не чувствами, а чем-то другим.
Как мужчина, он прекрасно понимал: истинные чувства не выглядят как одержимость. Поступки десятого принца больше походили на попытку опередить кого-то, а не на искреннюю привязанность.
И сама Се Маньюэ не дура — она, верно, всё понимает. Но разве император вправду прикажет казнить её за неповиновение?
— Глупец! — воскликнула императрица, сразу уловив смысл слов сына. — Не из-за любви… Значит, всё из-за той старой истории! Наложница Лань умерла столько лет назад, а он всё ещё не может забыть! Чего только не дал ему отец из всех детей! Внимания и заботы ему досталось больше, чем всем остальным вместе взятым. Как он может быть таким неблагодарным!
— Матушка, поэтому вам и нужно уговорить отца, — Цяо Цзиньмин подошёл и поддержал её. — Вы же знаете, он всегда прислушивается к вам. Объясните ему, какие могут быть последствия. В Чжаоцзине столько подходящих невест — зачем брать ту, у которой уже есть возлюбленный?
— Откуда у неё возлюбленный? — Императрица удивилась, но потом мягко рассмеялась. — Ты, мой мальчик…
— Завтра после утренней аудиенции, пожалуйста, загляните к отцу. Остальное я улажу сам.
Императрица вздохнула, видя, как наследный принц заботится о младшем брате:
— Ладно, идите.
* * *
Цяо Цзиньмин вышел из дворца Вечного Блаженства вместе с супругой и увидел ожидающего их Цяо Цзиньюя. Наследная принцесса лёгким движением сжала руку мужа:
— Поговорите. Я пойду.
Когда она ушла, Цяо Цзиньмин сразу перешёл к делу:
— Иди сейчас же в тюрьму под небесами и делай, как мы договорились.
— Старший брат, разве это не то же самое, что делают отец и десятый брат? Выбор между десятым и мной… — Он не хотел ставить её перед таким выбором. Не хотел, чтобы она выходила за него из-под палки.
— Девятый брат, раз ты её любишь и считаешь достойной, я делаю всё, чтобы помочь. Ты не принуждаешь её — ты даёшь ей шанс выбраться из тюрьмы. Если она откажется, род Се найдёт другой путь, но тогда ей придётся страдать, а семья может пострадать. Отец лишь вскользь упомянул о помолвке маркизу Се, и тот сразу отказался. Значит, если у неё есть возлюбленный, отец просто не проверил как следует. Винить некого. Понимаешь?
Цяо Цзиньмин похлопал его по плечу:
— Не размышляй. Иди скорее.
* * *
Когда в тюрьме снова заскрипела дверь, Се Маньюэ, сидевшая в задумчивости, вздрогнула. Чжун Цзилэй, сидевший напротив, усмехнулся:
— Девочка, ставлю на то, что опять за тобой.
И в самом деле — едва прозвучал голос девятого принца, она поняла, что пришёл он.
Се Маньюэ встала. Стражник открыл дверь:
— Ваше высочество, у вас есть время до сгорания благовонной палочки.
Цяо Цзиньюй вошёл в камеру. Ступни его скользнули по соломе на полу, брови слегка нахмурились.
Се Маньюэ смотрела на него с лёгким замешательством — вспомнились его прежние слова.
— Зачем ты пришёл? — спросила она, видя, как он оглядывает камеру, но молчит.
Цяо Цзиньюй заметил, что одеяло и подстилка на деревянной койке новые, и немного расслабился.
— Я попросил старшего брата найти способ скорее выпустить тебя.
— Не надо, — тихо ответила она. Она знала: даже если он попросит, император не послушает. Не стоит ему из-за неё попадать в немилость.
Цяо Цзиньюй пристально посмотрел на неё:
— Ты и вправду смелая.
— Считай, что это комплимент, — фыркнула она.
Едва она это сказала, он улыбнулся.
Цяо Цзиньюй провёл пальцем по её чёлке, но, не дожидаясь, пока она оттолкнёт его, убрал руку. Се Маньюэ бросила на него сердитый взгляд, но он лишь сказал:
— Мне повезло.
Она замерла. Щёки её слегка порозовели, и она тихо пробормотала:
— Я не ради тебя ослушалась указа.
Цяо Цзиньюй, будто не услышав, стал серьёзным:
— Старший брат придумал несколько вариантов.
— Каких?
— Завтра отец вызовет тебя и спросит, почему ты ослушалась указа. Ты можешь сказать, что у тебя уже есть возлюбленный и ты не хочешь выходить за десятого принца. Если он спросит, кто этот возлюбленный, ты…
— Наследный принц велел сказать, что это ты? — перебила она, подняв на него глаза.
Он покачал головой, видя её насмешливый взгляд:
— Тебе не обязательно так говорить. Просто назови того, кого любишь по-настоящему. Матушка-императрица поможет уговорить отца, и он издаст новый указ. Важно лишь сохранить лицо: можно свалить вину на евнуха Ши — мол, он ошибся, перепутал иероглифы. Главное — император не может ошибаться.
Се Маньюэ с интересом смотрела на него. В полумраке его лицо больше не казалось холодным — в глазах читалась тревога, даже растерянность.
— А если у меня нет возлюбленного? — спросила она.
Цяо Цзиньюй поднял на неё взгляд. В его глазах вспыхнул огонёк. В камере воцарилась тишина, и наконец он сказал:
— Если у тебя нет возлюбленного… я сейчас же пойду к отцу. Я скажу, что люблю тебя. Давно люблю. Попрошу отменить указ и позволить мне официально прийти в Дом маркиза Се и свататься.
Не принуждение. Не указ. А честный, открытый сватовский визит.
* * *
Се Маньюэ долго молчала, выслушав слова девятого принца в тюрьме. Инстинктивно она думала, что император никогда не согласится — он так благоволит десятому принцу, что подобная просьба лишь разозлит его.
Но, когда она собралась ответить, слова застряли в горле. Она не могла спокойно анализировать ситуацию. В камере повисло странное напряжение, будто между ними протекало что-то невидимое. Его взгляд был слишком настойчивым. Се Маньюэ чуть отвела глаза и кашлянула:
— Не нужно так.
— Я не стану говорить неправду, лишь чтобы вытащить тебя отсюда. То, что я сейчас сказал, — это мои истинные мысли, — Цяо Цзиньюй, не слишком красноречивый, не мог выразить всё, что чувствовал. Но его глаза говорили за него.
Се Маньюэ не знала, что ответить. Сердце её бешено колотилось, как барабан.
У неё уже не было той дерзости, с которой она спорила с десятым принцем днём. Она не осмеливалась спросить: «Что тебе во мне нравится?» — боясь, что его ответ сбьёт её с толку окончательно.
В итоге он ничего больше не сказал. Снаружи стражник напомнил, что время вышло. Цяо Цзиньюй ещё раз глубоко взглянул на неё и вышел.
http://bllate.org/book/2859/314017
Готово:
